Сэмюэль Вернер не верил россказням и байкам о призраках в киберсети. Каждой истории, какой бы причудливой она ни была, всегда находилось разумное объяснение. Какие-то истории были просто вымышлены, какие-то приукрашены из-за банального незнания материала рассказчиком. Никто до сих пор так и не предъявил реальных доказательств существования кибернетических призраков.
Сейчас, работая в киберсети Ренраку, Сэм в этом был уже не уверен, потому что увидел аватар человека, которого не ожидал здесь увидеть. На груди и спине призрака синим неоном пульсировали эмблемы корпорации. Такие же, но размером поменьше, расположились на плечах аватара. Резкие красные линии очерчивали вполне человеческий силуэт.
Аватар изображал актёра театра кабуки, причём, скорее, пародию на него. Этот аватар был хорошо знаком Сэму. Толстый клоун с разукрашенным лицом был любимым аватаром Джиро Танака. Несмотря на кажущуюся нелепость, Джиро этот аватар нравился.
Вся проблема в том, что Джиро уже три часа как мёртв.
Перед тем, как войти в киберсеть, Сэм успешно порылся в медицинской базе и изучил файл, касающийся Джиро. «Прекращение мозговой активности наступило в шесть ноль три после полудня» — сообщала последняя запись в карточке. Это печально, но предсказуемо. Сэм наблюдал за попытками врачей спасти парня, но никакие усилия удержать Джиро в мире живых не помогли. Прошло пять дней после случайного падения Джиро с высоты нескольких десятков метров, когда тот прогуливался по открытой галерее с видом на центральный холл. Удар о мраморный пол переломал Танаке кости и разорвал внутренние органы. Прогнозы врачей сразу были неутешительными: обширное кровоизлияние в мозг вместе с патологическим нежеланием жить.
И вот теперь аватар Джиро, не спеша, крался по корпоративной киберсети, словно ничего не случилось, насквозь пронизывая лабиринт, сооружённый из различных файлов. Аватар перемещался медленно, нерешительно, словно его существо ещё не привыкло к новому статусу. Настоящим призракам в киберсети делать нечего, впрочем, как и в реальности. Многие программисты делают псевдо-призраков, чтобы быстрее управлять огромными потоками данных, идущих с большими скоростями. Но это немного другое. Не было никаких вариантов, чтобы человеческое сознание, попав в киберсеть, осталось там навсегда.
Хотя находились деятели, утверждающие, что такой способ есть. Они настаивали, утверждая, что защитная программа может проникнуть в мозг человека, не санкционированно пытающегося взломать чужой аккаунт, и уничтожить его. При этом сознание оператора остаётся в киберсети. Сэм изучал этот вопрос и был полностью уверен, что подобные истории просто-напросто ничем не обоснованные фантазии. Аватар человека, путешествующего и работающего в киберсети — всего-навсего набор цифр, помогающих концентрироваться в одном месте и на одной задаче, а не распыляться по всей сети сразу. Да и что человеческой душе делать в киберсети? Тем более, что когда тело умирает и душа отправляется к Богу, никакой машине её не удержать.
Тому, что видел сейчас Сэм, должно быть какое-то логичное объяснение, и пока запущенная программа продолжала работать самостоятельно, Вернер позволил себе подумать над этой загадкой. Между тем аватар Джиро пролетел мимо Сэма, на заметив его, или сделал вид, что не заметил. Вернер почувствовал разочарование, ведь даже будь это призрак Джиро, он хотя бы кивнул. С другой стороны, Сэм почувствовал и облегчение, что его не заметили. Кто бы ни использовал аватар Джиро Танака, он был чужаком.
Нужно принимать какое-то решение. Ещё немного, и аватар Джиро исчезнет из поля зрения. Сэм дал команду системе на автономную обработку данных и отправился вслед за чужаком. Он старался держаться так, чтобы его не заметили. Следил за чужаком из укрытий и, когда тот скрывался за углом очередного массива данных, Сэм «телепортировался» к нужному перекрестку, чтобы продолжить наблюдение. Кто бы ни управлял аватаром Джиро, слежки он пока не замечал.
Одним из интересных свойств аватаров была «телепортация». Сэм знал, почему это работает, но не имел представления — как. Впрочем, он был всего лишь пользователем, а не программистом, поэтому знать подобные тонкости в его обязанности не входило. Сейчас важно другое — «телепортация» пригодилась, и этого достаточно.
Гибель Бетти капитально изменила характер Джиро. Если раньше он был веселым, общительным и открытым, то после похищения стал замкнутым и весьма неприветливым. Сэм как-то поделился тревогой и корпорация, показывая, что заботится о благополучии своих сотрудников, принялась за дело, выделив психолога, чтобы тот следил за поведением Джиро. В частности по его запросу программисты написали программу слежения за аватарой Джиро. Плюс к этому внесли несколько изменений на реальном рабочем месте Танака. В результате, когда Джиро уходил в киберсеть, все его действия можно было отслеживать. Джиро об этом даже не подозревал.
Удалось убедить психолога в том, что лучшим наблюдателем за товарищем будет Сэм. Хотя бы потому, что немного знал Джиро. После некоторого раздумья психолог с этим согласился. Сэм мог заметить мелкие детали, неестественные для Танаки, мог понять мотивы. В какой-то момент Сэм стал подозревать, что доктор согласился на этот вариант потому, что и для самого Вернера выполнение такой задачи сработает в качестве некоей терапии. Впрочем, Сэм об этом не задумывался. Терапия или нет, он хотел наблюдать за Джиро. Время, проведенное вместе, когда они были заложниками, установило некую незаметную связь между ними. Не просить же об этом Эллис Креншоу с её своеобразным отношением к жизни. Джиро, как губка, поглощал исходящие от неё флюиды нигилизма.
Тем временем аватар Джиро уходил всё глубже в систему Ренраку, навевая Сэма на подозрительные мысли. Сейчас с официальным наблюдением стало, кстати, хуже. Если точнее: доктор прекратил программу, благодаря которой Джиро не мог видеть наблюдателя, решив, что тому стало лучше и больше нечего опасаться.
Некстати пришёл запрос от основной задачи, требующей внимания, но Сэм отклонил его. Чужак не мог управлять аватарой Джиро. Ни у кого из работников Ренраку не было полномочий управлять чужим аватаром. Да и потом, для этого нужно иметь соответствующий доступ и владеть сложным пакетом цифровых подписей и паролей. Нужно как-то сообщить службе безопасности о чужаке. Правда, для этого придётся прекратить слежку, а Сэм этого не хотел. Безопасники обнаружат злодея быстро и ещё быстрее нейтрализуют его. Но пока до них достучишься, пройдёт время и что успеет сделать злоумышленник, понять будет сложно. К тому же это выбьет чужака из сети и, хотя проблема сетевого взлома будет предотвращена, вопрос, кто за этим стоит, останется открытым. Вернер хотел выяснить, кто бродит в сети под аватарой его друга.
Тот, между тем, двигался дальше, безбоязненно пересекая красные лучи информационной защиты. В эти моменты неоновое свечение аватара вспыхивало, а потом возвращалось в нормальное состояние. Лучи были частью программного обеспечения, выполняющию функцию безопасности. Иногда встречались более сложные массивы системы безопасности. В киберсети они выглядели средневековыми самураями в полной броне красного цвета. Аналог Красных Самураев в реальности. Получая сигнал «свой-чужой» от аватара, они переставали интересоваться чужаком. Видимо, чужак на это и рассчитывал.
Пока двигались неизвестно куда, пару раз попалось ещё одно, не сказать, чтобы частое явление. Небольшие области киберпространства, где виртуальные образы реальных вещей становились размытыми и меньше в размерах. Оба раза аватар Джиро останавливался и рассматривал их со всех сторон, заинтересовавшись интересным явлением. Для Сэма же это стало дополнительным знаком, что управляет аватаром друга кто-то совершенно чужой. Свои знали о глюке и не обращали внимания. Они появлялись, в основном, на линиях передач данных, пронзавших всю башню из конца в конец. Возникали глюки спонтанно то тут, то там, при этом совершенно не влияли на работоспособность сети. По какому принципу это происходило, никто сказать не мог. В результате руководство корпорации выпустило приказ регистрировать каждый замеченный глюк для сбора статистики. Чем больше данных, тем больше вероятность понять, что же это такое.
Чужак по пути останавливался несколько раз ещё и для того, чтобы просмотреть тот или иной файл. Ожидаемой короткой вспышки, означающей, что он копирует его в буфер обмена, при этом не происходило. И это было более чем странно. Если чужак здесь не для кражи данных, то для чего? Обычный сёрфер, к которому попали пароли Джиро, забрался сюда ради спортивного интереса?
Движение вперёд, между тем, продолжалось.
Наконец, злоумышленник добрался до барьера, огромной стены серебристого цвета, резко контрастирующей с привычным светло-синим освещением остального киберпространства. Программисты специально так отметили границу: на ту сторону запрещался доступ всем обычным сотрудникам. Аватар Джиро остановился неподалеку от Стены и долго её рассматривал.
Неужели целью чужака было проникновение на ту сторону? Через некоторое время Сэм понял — так и есть. Пародия на кабуки, не спеша, двинулась вперёд, уткнулась в Стену и стала в неё погружаться. Прежде, чем Вернер забил тревогу, чужака отбросило назад. До Сэма донеслось невнятное бормотание, после чего аватар Джиро полетел вдоль Стены, видимо, в надежде найти слабое место для проникновения внутрь.
Вторжение, пусть и неудачное, повлекло за собой интересные последствия. Миг, и из Стены появился виртуальный охранник, наподобие тех, что Сэм уже встречал на своем пути — средневековый японский воин в полном облачении, только весь в черном. В руках он держал искрящуюся катану. Виртуальный охранник осмотрелся, просканировал пространство, увидел аватар Джиро. При этом Сэм точно знал, что самурай увидел и его аватар, но пока не обратил внимания. Оставил напоследок, что ли? Крутанув катаной так, что искры разлетелись по сторонам плотным потоком, самурай бросился вслед за злоумышленником.
Аватар Джиро заметил охранника и вовремя отлетел в сторону, оставив на своем месте мираж. Взмахнув мечом, виртуальный охранник отсек тому голову. Тот тут же замерцал и исчез. Мираж отрубленной головы последовал за всем остальным.
Сражение с миражом дало оператору, управляющему аватарой Джиро, всего лишь секунду, но и этого хватило, чтобы в руках аватара появился пистолет. Так в виртуальном пространстве визуализировались атакующие программы. Самурай тоже не дремал. В его арсенале также нашлась защитная программа, в киберсети принявшая образ круглого щита. Грянули выстрелы.
Программы в виде пуль, как один, попали в щит виртуального охранника и высекли из неё искры. Как только у противника кончились заряды, самурай ловко закинул щит за спину, схватился за меч и атаковал аватар Джиро.
Тот попытался уйти в сторону, но охранник работал мечом мастерски. Вслед за первым ударом последовал второй и он достал злоумышленника. Лезвие прошло по груди, оставив длинный разрез. Неоновый свет на месте раны погас, превратившись в черноту. Охранник замахнулся ещё раз и сейчас, от невозможности что-либо противопоставить ему что-то ещё, аватар Джиро вытянул вперед руку.
Удар! Меч прошёл сквозь руку, словно её не было, и снова врезался в грудь чужака. Тот, вспыхнув, исчез, а охранник остался стоять, с занесённым для следующего удара мечом. Лезвие зло искрило и, кажется, даже шипело.
Сделав дело, виртуальный охранник обернулся к растерянному Вернеру. То, чему сейчас был свидетелем Сэм, не было похоже на тренировку, тем более на игру. Это было по настоящему. Тот, кто управлял аватарой Джиро, сейчас наверняка мёртв. Или, что ещё хуже, тело осталось живым, в то время как мозговые функции отключились, превратив человека в растение. На миг Сэм решил, что виртуальный охранник примет его за компаньона чужака и нападет. Противопоставить этой смертельной программе было нечего. В следующий момент самурай вложил меч в ножны, развернулся и скрылся в стене так же просто, как до этого появился. Поверхность Стены заколебалась, как вода после пущенного в неё камня и вскоре успокоилась, превратившись в монолитную субстанцию. Сэм облегченно вздохнул.
Оставшись перед Стеной в одиночестве, он задумался о том, что теперь делать. Можно доложить руководству о попытке проникновения, но тогда может подняться вопрос: почему Сэм вовремя не доложил об этом, предпочтя самолично наблюдать за злоумышленником, использующим аватар погибшего сотрудника корпорации. Этого, в принципе, было достаточно. А уж если заговорить о происшедшем у Стены, тогда и вовсе проблем не оберешься.
Разболелась голова, онемели пальцы на клавиатуре. Так что, вместо того, чтобы вернуться к своей непосредственной работе, Сэм вывалился из киберпространства в реальность и почувствовал, что дико устал и вспотел. Он вытащил штепсель из нейроадаптера и потёр лицо руками, пытаясь успокоить головную боль — та всегда появлялась после работы в киберпространстве. Массирование лица обычно помогало, превращая боль в обычную усталость, но сейчас это не сработало. Голова продолжала болеть.
«Лёд»!
Именно это и защищало Стену. У него всегда одни и те же методы — разрушить оборудование нарушителя и, по возможности уничтожить его самого. Наличие «Льда» означало, что за Стеной находится нечто важное. Такое, из-за чего руководство Ренраку согласно уничтожать людей посредством отсылки убойных программ к оборудованию нарушителя, чтобы только сохранить в тайне то, что там находится. «Лёд» был незаконным средством защиты, но о его использовании никто не должен был знать. Как говорится, для защиты все средства хороши, а мертвецы не расскажут. Теперь же появился живой свидетель использования «Льда» и мог об этом рассказать.
Сэм никогда не думал, что Ренраку опустится до такого, чтобы ни в грош ставить человеческие жизни. Как мог господин Анеки позволить подобное? А может, он и не знает, что его служащие здесь, в сиэтлском филиале, используют незаконное программное обеспечение? Скорее всего, так и есть. Необходимо доложить об этом вопиющем факте генеральному директору. Но как это сделать?
Следующая мысль ещё больше напугала Сэма. Что, если виртуальный самурай, когда смотрел на Сэма, транслировал его образ тем, кто занимается разработками, защищёнными «Льдом»? Теперь они знают о Сэме, будут за ним следить и перехватывать его сообщения, блокировать или изменять их. В любом случае, у Сэма в Ренраку появились враги.
Влиятельные, смертельные враги.