Сэм удивился, когда обнаружил себя живым.
Он помнил, что весь горел. Горела одежда, горели кусты вокруг. Он помнил, как упал в небольшой ручей, где и лежал до сих пор. Вода потушила огонь. Болело всё, ожоги и ушибы. Тем не менее, он был живым.
Когда он услышал недалеко от ручья голос эльфа, что запустил в него огненным шаром, Сэм понял, что без сознания пролежал недолго. Эльф оказался слишком самоуверенным, раз не потрудился проверить, мёртв ли на самом деле Сэм или ещё жив. Он что-то говорил, Вернер прислушался.
— Я убрал одного кабана и одного нормального.
— Хорошо, — Сэм услышал и ответ, донесшийся из рации. — Машины взорваны. Мы видим три трупа. Есть ли ещё, подтвердить не можем — внизу всё огне, садиться опасно.
— Если хотите, я проведу контрольную зачистку.
— Нет. Ты знаешь процедуру, Рори. Никто не войдёт в непроверенную зону без страховки. К тому же, ты потратил колдовскую энергию.
— Без проблем, Гриан. Я полон сил. Она льётся из меня, словно водопад.
— Ещё раз нет, Рори. Возвращайся в точку сбора. Я тоже сейчас лечу туда. А потом сходим, вместе проверим.
— Думаешь, я не смогу справиться сам? Я — колдун высшего класса.
— Это не аргумент, Рори. Мне больше не нужны жертвы. Встречай нас на точке сбора.
— Понятно, — недовольно ответил эльф и выключил рацию. После этого он что-то неразборчиво пробормотал, не предназначенное для других. Сэм тоже ничего не разобрал, но догадался, что эльф тихо ругается.
Сэм испугался, что тот захочет убедиться в его смерти. Еле дыша через раз, Вернер взмолился, обращаясь к всевышнему, чтобы колдун выполнил приказ и убрался куда подальше. Потом, когда он вернётся со своими товарищами, Сэм будет уже далеко.
Как только вертолёты улетели, естественные звуки ночного леса снова взяли своё. Разве что было тише, чем до налёта. Сэм решил последовать примеру лесных жителей и, несмотря на холод, продолжил лежать в ручье, дожидаясь, пока эльф не уберется как можно дальше.
Время шло медленно. В конце концов, Сэм решил, что времени прошло достаточно и, подняв руку, взглянул на часы. Они не работали. Тогда Сэм встряхнул их, нажал кнопку перезагрузки. Еле осветившись по краям экрана, часы снова потемнели. В бессилии Сэм расстегнул браслет и уронил часы в воду. Он решил для верности ещё немного подождать. Потом попытался подняться и тут же услышал хруст ветки. Сэм замер. Неужели колдун ещё где-то здесь? Подождав немного, Вернер решился выбираться из ручья.
Чуть высунув голову над обрывом, он осмотрел окрестности. Эльфа он не увидел, как ни старался. Тогда, немного осмелев, Сэм выбрался на берег окончательно и побрёл к опушке, где догорали автомобили. Он увидел тела Курта и Чёрного Пса, различил некоторые части разорванного взрывом Слоана. Ханна, наверное, превратилась в пепел в одном из «Караванеров». Где-то недалеко отсюда, в лесу, растёкся лужицей Чин Ли. Харт нигде видно не было.
Сэм остался один.
Откуда-то издалека раздался вой. Это был волк, а не звук двигателей вертолётов. Вой дал понять, что Сэм в лесу не один. Лес Тир Таирнгир, успевший продемонстрировать враждебность к чужакам. Лес, в котором жили много металюди и существа, что без всякого сомнения примут Сэма за свой обед. Вспомнились василиски и грифины. И драконы. Слоан говорил, что эльфы используют драконов в качестве пограничников. Даже если это не настоящие драконы, а, хотя бы, такие же летающие змеи, как Тиссен, легче не становилось. Таким человека тоже хватит на один укус.
Сэм отвернулся от опушки и его взгляд наткнулся на лужицу, оставшуюся от орка. Недалеко, оказывается, их отпустили. Рядом с останками валяется штурмовая винтовка. На металлических частях отражается пляшущий огонь. Пластмассовая, удобная рукоятка и двойной магазин намекают, что оружием можно пользоваться. Весь вид винтовки говорил о своей смертоносной эффективности. Это оружие специально разработано для убийств. Только вот беда — Сэм поклялся никогда больше не брать в руки ничего, что может убить человека.
Снова раздался волчий вой и Сэм вздрогнул.
Он тут же вспомнил ту громадную псину, что напала на Салли Цунг. Это было больше года назад. Тот зверь изредка вспоминался, не без дрожи. Его вой и рык морозили кровь. Вой волка был ничем не лучше. Самый главный довод: Сэм — обычный парень, и не может справиться со зверем с помощью колдовства, как продемонстрировала в тот раз Салли.
То, что может убить человека, может убить и зверя. Этот довод заставил Сэма поднять винтовку. Тяжёлое. Чин Ли размахивал им, как игрушечным, но он был сильнее. Вернер повесил винтовку через плечо на ремень, как это делал орк. Теперь он был готов убивать всякого напавшего на него хищника. Но не против людей. Ведь он обещал, сам себе.
Сэм в очередной раз посмотрел на бывшую стоянку. Стоило бы задержаться и похоронить всех погибших. Только он рискует попасть в руки эльфов. Вздохнув, Сэм пошёл вглубь леса, гадая, как далеко ему удастся уйти, прежде чем эльфы вернутся сюда.
* * *
Где-то за спиной хрустнула ветка и Сэм, вздрогнув, побежал. Он ничего не видел, а теперь, под звуком собственного бега, вдобавок ничего не слышал. Винтовка больно била по спине. Сэм бежал недолго — задохнулся. Нужно было почаще гулять с собаками и тренироваться. Теперь за свою лень приходится жестоко расплачиваться. Нужно остановиться и отдышаться хоть немного, но преследователи были где-то рядом, значит нужно терпеть.
Побег Сэма в темноте был прерван выступающим из дёрна корнем. Тяжёлая винтовка, в очередной раз стукнула Сэма по спине, придав дополнительное ускорение, и Вернер впечатался в ствол дерева. Отскочив от него, словно мячик, Сэм упал. Спину пронзила боль, ведь там висела винтовка, но Вернер постарался подняться на ноги, перебросив оружие в руки. Его затошнило, в глазах потемнело, и Сэм упал на колени, удержавшись только благодаря винтовке, используемой сейчас в качестве костыля. Сил никаких, хоть падай и умирай. Но отдыхать, пока опасность не исчезла, было нельзя. Нужно убедиться, следят ли за ним эльфы или, всё же, отстали.
Сэм попытался встать с колен. Тут же закружилась голова, затошнило. Немного придя в себя, Вернер осмотрелся и, с удивлением, увидел знакомое искривленное дерево, а чуть дальше просматривалась опушка леса. Всё напрасно. Каким-то образом он возвратился туда, откуда бежал.
Когда Вернер подошёл к опушке, он убедился в своей правоте. Это был разгромленный эльфами лагерь. Сейчас, освещённый слабым светом, хотя луна скрылась за облаками, он выглядел нереально. Небольшая группа эльфов медленно бродила между останков автомобилей. В салоне одного из них ещё горело пламя.
Все эльфы носили одинаковую форму, с нашитыми на рукава шевронами и значками на петлицах. Похоже, пограничники. Кроме одного, одетого в джинсы и фланелевую рубашку. Даже издали видно, что он обладает колдовской силой. Тот самый, кого называли Рори. Кроме этих семерых пограничников, поблизости больше никого не было.
— Нашёл что-нибудь стоящее, Гриан? — поинтересовался колдун у командира группы, когда тот подошёл к нему.
— Одно более-менее уцелевшее тело вон в том фургоне, — кивнул Гриан в сторону ещё горевшей машины. — Думаю, это тот самый беглец из Ренраку, о котором нас предупреждали. Эйден обнаружил пару костей из второго фургона. Похоже, там тоже, в момент взрыва, находилась женщина. И трое мужчин на поляне. Ещё орк, с которым ты расправился. Все на месте, кроме парня из Ренраку.
— Можешь и его посчитать, — уверенно кивнул Рори.
— Проверим. Тело, которое они везли, слишком плохо выглядит, — Гриан покачал головой.
— Уверен, что там нечего спасать?
— Хуже не бывает. Оно выглядит так, словно поджарено огнём дракона, а потом на нём ещё и поплясали.
— Ну, ничего, — похлопал по плечу товарища колдун. — По крайней мере уничтожены все наши незваные гости. Вечер удался.
— Не спеши, Рори. У нас нет ещё одного тела.
— Тогда пойдем, найдём его. Я его завалил вон там.
Рори повёл товарища в лес, как раз мимо кустов, где спрятался Сэм. Вернер затаил дыхание. Он боялся, что его обнаружат и поднимут тревогу. Но эльфы, ничего не заподозрив, прошли дальше. Идти за ними Сэм побоялся. Впрочем, пограничники ушли недалеко. Остановились на берегу ручья, где огненный шар, выпущенный эльфом, настиг Сэма.
— Здесь никого нет, — обернулся к колдуну Гриан.
В ответ Рори выругался.
— Брэн! — крикнул Гриан. — Дуй сюда! Наш самоуверенный колдун не потрудился убедиться, убил ли парня. Теперь у нас беглец!
Гриан аккуратно спустился к ручью. Вслед за ним последовал Рори. Они двигались не спеша, как при замедленном показе фильма. Брэн подошёл к берегу как раз, когда Гриан что-то нащупал на дне ручья. Сначала Сэм не мог понять, что достал эльф, потом вспомнил о выброшенных часах. Именно их и нашёл пограничник.
— Он был здесь.
Рори взял часы из рук Гриана и осмотрел их.
— Сломанные и обугленные, — сказал он. — Если он и ушёл, то явно не далеко.
— Брэн, осмотрись тут, — не обратив внимания на колдуна, отдал команду Гриан. — Сможешь найти след и провести нас по нему?
Брэн кивнул и отправился вверх по течению. Через четверть часа он вернулся и пару минут изучал берег и русло ручья, где отлёживался Сэм. Остальные молча наблюдали. Гриан терпеливо и неподвижно, Рори нервничая, шагал взад-вперёд.
— Думаю, можно начинать волноваться, — неожиданно сказал Брэн.
— Не понял.
— Всё, что я вижу, это следы падения тела в ручей. Я обследовал берег и не увидел никаких следов выхода обратно. Похоже, он тут отлеживался некоторое время, а потом уплыл. Если так, нам его уже не найти.
— Тогда нам тут больше нечего делать, — сказал Гриан и развернулся, чтобы уйти в разгромленный лагерь, но был остановлен колдуном.
— Так что на счёт подтверждения?
— Ты же слышал — он смылся отсюда, так что может быть где угодно.
— Мы можем его убить, когда найдем?
— Ты его ещё найди. Всё, сворачиваемся и уходим. Нам тут больше нечего делать.
Сэм различил кислое выражение лица, которым колдун одарил Гриана.
— Так мы и сделаем. Утром пошлём сюда регулярный патруль, — не обратив внимания на Рори, продолжил Гриан. — Пусть приберутся и проверят всё ещё раз.
Услышав это решение, остальные эльфы обрадовались и сразу бросили осмотр лагеря. Брэн достал рацию, вызвал транспорт. Рори мрачно осмотрел результат своей охоты на орка и человека. Он выглядел задумчиво, словно пытался припомнить все детали. Когда прибыл транспорт и Гриан позвал его, Рори просто пожал плечами и отправился к вертолёту. Вскоре опушка опустела.
Усталость навалилась на Сэма. Прежде, чем отключиться, он последний раз обвёл взглядом разгромленный лагерь. Впрочем, поспать как следует не удалось, потому что рядом кто-то тихо рыкнул. Сэм вздрогнул, осмотрелся. Лес казался мирным ровно до того момента, как Вернер увидел несколько тёмных силуэтов, мелькнувших между деревьями. По форме они напоминали собак, но были крупнее. Как волки. Сэм попытался найти их, но не смог. Где они сейчас? Ушли или подкрадываются ближе? Неизвестно. Да и, честно сказать, уже не важно. Сэм истратил все силы. Он прислонился затылком к стволу дерева. Боже, как он устал!
Винтовка впилась в спину, но Сэм не обратил на нее внимания. Эта боль была ничем по сравнению с болью в мышцах, многочисленных порезах и в ранах от ожогов. Если волки его найдут, у них будет хороший ужин. Сэм уже чувствовал себя мёртвым.
Прежде, чем отключиться окончательно, Сэм почувствовал на щеке чужое, горячее дыхание. С трудом повернул голову и приоткрыл веки. Пара горящих глаз смотрели на него.