Сэм наслаждался полётом. Он упивался свободой, которую чувствовал, управляя движениями птицы-разведчика. Модели самолётов, какими он управлял в Японии, были живее, но после многих часов, проведённых в броневике, Сэм радовался открытому небу. Насладиться полётом до конца не дал резкий, как собачий визг, звук. Сэм взглянул на панель навигации и не увидел вызова с броневика. Словно случайно поймал чью-то передачу.
Сэм проверил навигационный экран и, обнаружив, что немного отклонился от курса, поспешил исправиться. Далеко, над горизонтом небо немного потемнело. Гоня перед собой облака, надвигалась гроза. Взглянув вниз, Сэм увидел серые и коричневые заплатки вперемешку с зелёными массивами лесов.
Увеличив картинку, Сэм еле нашёл мчащийся по бездорожью броневик. Если не знать, хотя бы примерно, где он находится, обнаружить его сложно. Повинуясь капризам ландшафта, броневик петлял между холмов, то мчась в тени, то освещаемый солнцем. Птица-разведчик могла развить большую скорость, но для этого нужно подняться выше, а там есть риск, что её засекут военные и запустят ракету. Обнаружение разведчика на радарах означало обнаружение броневика, что не входило в планы путешественников, пока они находились на неприветливой территории Сиюкса.
Когда Сэм обнаружил движущуюся по земле чужую тень, внутри ёкнуло. Только подумал о ракете, и вот она, тут как тут. Тень быстро настигала путешественников. Взглянув на неё повнимательнее, Сэм понял, что это не ракета. Стройное, длинное тело поддерживали огромные крылья. Это было живое существо. И тут Вернер догадался, что оно ему напоминает.
Внутри похолодело, на лбу выступил пот. Эта тень принадлежала летающему змею. Наблюдая за ней, Сэм видел, как она стремительно пронеслась над стадом бизонов, не заметив их. Бизоны, напротив, почувствовали неладное, сорвались с места, и постарались побыстрее убраться из опасного места. Если змей летел не на охоту, то тогда для чего? Новая порция пота проступила на лбу от догадки.
— Говорит разведчик, — передал Сэм по радио. — В нашу сторону летит летающий змей. Курс на два часа.
— Повтори, что ты сказал? — удивлённо отозвался Бегей. — Кто к нам летит?
— Летающий змей.
— Вот ведь, — Бегей говорил спокойно и повернул немного в сторону. Ему приходилось и без того не сладко — на пересеченной местности броневиком управлять было трудно.
Сэм продолжал следить за тенью. Если змей тоже свернет, значит, охотится конкретно за броневиком. Вернер мысленно сжал кулаки и молился, чтобы этого не произошло, чтобы появление змея было всего лишь случайностью и что летит он по своим делам. Но этого не произошло — зверь подкорректировал курс.
— Он все ещё летит к нам, — передал Сэм.
— Это плохо, — ответил Бегей. — Это очень плохо. Вот что, передай мне картинку ландшафта, а сам оставайся там и не спускай с него глаз. Я должен убедиться, не вступит ли в игру кто-нибудь ещё, кроме него.
Сэм решил, что зря волнуется — тон Бегея оставался невозмутимым после такой новости о змее. По крайней мере, менее взволнованным, чем при разговоре о войсках Сиюкса. Наверное, он знал, что нужно ждать и знал, что делать. Если это так, Сэму необходимо дать индейцу больше возможностей для подготовки. Так что просьбу Джоша он выполнил незамедлительно.
Бегей знал особенности броневика, как свои пять пальцев. Все достоинства и недостатки. Почему, при всём этом, он не может быть уверен в контроле над ситуацией? Да, летающий змей мощное зверем, но он остается всего лишь зверем. У него больше шансов догнать и сбить птицу-разведчика, чем уничтожить броневик, и ещё больше попасть под двадцатимиллиметровые пули броневика. Если он на него нападет, бой будет коротким.
Переговариваясь с Джошем, Сэм понял, что тот, по возможности, не хочет ввязываться в конфликт со змеем. И не только из-за привлечения к себе нежелательного внимания, но и для экономии боезапаса. Он нынче дорогой.
Броневик на пару минут выскочил из неглубокого ущелья, и скрылся в следующем — оно заканчивалось открытым пространством, окруженным высокими скалами. Мчась по небольшой, открытой площадке, броневик поднимал за собой высокую завесу пыли. Башня с основной пушкой всё время смотрела в сторону, откуда должен появиться змей.
Как только из-за скал появилась его голова, пулемет затарахтел, выплюнув очередь в пару десятков пуль, каждый четвертый из них был трассирующим. Змей успел среагировать. Он, увеличил скорость и избежал попаданий смертоносных посланцев. Пули выбили из скал приличный кусок, а змей атаковал броневик.
— Чёрт, а это быстрый червячок, — недовольно сказал Бегей, почти не удивившись.
Змей зашёл на линию прямой атаки и понесся на броневик, выпустив по нему мощный шар пламени. Броневик вовремя притормозил, шар огня врезался чуть впереди машины. Взрыва не было, а небольшие огненные ошмётки броне не повредили. Змей же свернул в сторону для второго захода. Пушка снова затарахтела, провожая того трассирующими зарядами.
Наблюдая за боем сверху, Сэм увидел сдвиг большого участка скалы в нескольких метрах перед броневиком. Первая мысль была о том, то здесь спряталась засада, и теперь вражеские войска выходят из укрытия, чтобы покончить с нарушителем. Но всё оказалось куда хуже. Огромный кусок скалы, отколовшись от основного массива, рухнул вниз, увлекая за собой тонны камней поменьше. Вся эта масса упала в ущелье, перекрыв выход из «колодца». Прежде, чем Сэм успел предупредить Бегея, броневик лихо атаковал неожиданное препятствие под градом сыплющихся сверху камней.
Сэм наблюдал сверху, поэтому не мог слышать звука, но он отчетливо представил стук и скрежет камней по броне. В этот момент ему стало не по себе из-за того, что пыль и камни могут забить вентиляцию, повредят охлаждающие трубы. Да банально его могло засыпать всё ещё сыплющейся сверху щебёнкой. Сэм еле различал машину в поднявшейся пыли. Возможности птицы-разведчика были высоки, даже чтобы разглядеть, что творится в густом облаке. Броневик оказался почти полностью засыпан камнями.
— Да откуда ж тут столько грязи? — неожиданно прозвучал голос Джоша.
Вопрос предназначался явно не Сэму, да и ответа на вопрос он не знал. Но заметил кое-что другое.
— Камнепад закончился, — передал он Бегею. — Толщина примерно метров пять.
— Ага, — откликнулся индеец. — Это хорошо.
О том, что дальше происходило внизу, Сэм мог догадываться. Бегей включил продув и направил выхлоп вниз. Как ракета, броневик стал взлетать, расталкивая над собой камни и булыжники. Успокоившийся было разрушенный кусок скалы, под напором мощного броневика, снова стал двигаться. В какой-то момент, над осыпью поднялась машина, сбрасывая с себя большие камни и щебёнку.
В этот самый момент броневик неожиданно атаковал змей. Появившись, словно ниоткуда, он выдохнул шар пламени, окативший машину, снося с её бортов остатки камней. Да и сам броневик под напором огненного шара повело прямиком на скалу. Бегею пришлось срочно включать боковой продув, чтобы не врезаться. И ему это удалось. Тут же снова заработала пушка, заставив змея отказаться от второго залпа. Уходя от пуль, он нырнул вниз, прячась в клубе пыли.
Продолжая управлять летающим броневиком, Бегей направил его прочь от завала и наконец посадил машину на противоположной стороне завала. Это, скорее, походило на падение. Но, всё же, Сэм оказался под большим впечатлением от мастерства Джоша, сумевшего справиться с ситуацией.
— Где он? Где он? — неожиданно донёсся по связи злой голос индейца.
— С вами всё в порядке?
— Где чёртова змеюка?
— Я не вижу его. Наверное, где-то затаился.
— Дьявол!
— С вами всё в порядке? — повторил вопрос Сэм.
— Со мной? Со мной всё хорошо, — голос Джоша чем дальше, тем больше переходил на крик. — Оптика и вентиляция прочистились продувкой, я ничего не сломал. Со мной всё просто отлично. Где этот чёртова летающая гадюка? Я хочу покончить с ней!
Сэм внимательно осмотрел окрестности в поисках врага. Он его не видел, о чём не замедлил сообщить Джошу.
— Дрянь дело.
Продолжая поиски, Сэм с удивлением увидел, как часть борта броневика открылась, и оттуда что-то появилось. Почти на грани возможностей оптики птицы-разведчика Вернер распознал ракету класса «земля-воздух». Раз индеец решил использовать её, значит, находится на грани отчаяния. Как-то в разговорах он упоминал, что эти ракеты использовались во времена, когда жизнь и свобода человека зависели от быстроты и эффективности убийства врага. Такое оружие давно не изготавливается и используется в «теневом» мире на всякий случай. Не выбрасывать же, вдруг пригодится.
Змей, тем временем, облетел ближайшую скалу. Быстрота, с которой он это проделал, удивила Сэма, но Джош к атаке был готов. Он запустил ракету, и та понеслась прямиком в атаковавшего змея. Тому пришлось срочно уходить с линии атаки. Перья на голове встопорщились, несколько подпалились, когда ракета пролетела мимо. Прервав атаку, змей оглянулся, следя за её полетом, а та, тем временем, уже делала дугу, чтобы снова атаковать заданную цель.
Змей отвлекся лишь на пару мгновений, но этого хватило Бегею, чтобы расстрелять врага из пушки. Двадцатимиллиметровые пули влепились в змея, разрывая его плоть и вырывая перья. Змей рванул вниз, к земле, уходя от обстрела, но Сэм видел, что он был ещё жив, и вполне ещё силен, чтобы доставить неприятности. Змей приземлился на четыре короткие лапы и, пропустив над собой пролетевшую ракету, дождался разворота, и, атакуя взлетел. Может быть, он обезумел от боли, причиненной пулями. Но всё оказалось проще — подпустив ракету ближе, змей отклонился в сторону и дыхнул пламенем. Перегоревшая электроника больше не позволила той маневрировать. В конце концов, она упала на открытую площадку, по которой недавно спешил Бегей. Пропахав несколько метров щебня, взорвалась, подняв в небо очередную порцию пыли и камней.
— Достали гадюку? — поинтересовался Бегей.
— Нет.
— Чёрт побери!
Хоть и раненный, змей так быстро обогнул скалу и напал на броневик, что Сэм не успел предупредить об этом Бегея. Впрочем, индеец атаку ждал. Змей спрятался за насыпью, но индеец использовал весь арсенал, в том числе орудие главного калибра, один снаряд которого мог превратить змея в гамбургер. К сожалению, змей не давал индейцу как следует прицелиться, выкручивая в воздухе разные кульбиты, чтобы не попасть под пули и, одновременно с этим всё ближе подбирался к броневику. В какой-то момент он атаковал, не дав возможности Джошу воспользоваться главным орудием. Змею удалось подцепить одним когтем башню броневика. Остальное сделали скорость и масса зверя. Броневик откинуло к скале, и тут же машину присыпало небольшой осыпью. Дракону тоже досталось, он крыльями задел по камням, в очередной раз подняв облако пыли, но смог скрыться. Сэм же смотрел на полупохороненный броневик, из которого вырывались тонкие столбики чёрного дыма. Пулемёты больше не стреляли.
— Джош! Джош! Бегей! Отзовись!
В ответ некоторое время раздавалось только статичное шипение. Для Сэма эти секунды показались вечностью. Он было решил, что всё кончено, когда по связи донесся голос индейца.
— Улетай, Твист! Ты слишком близко к червяку, я могу тебя задеть.
— Я могу его отвлечь, а ты его прикончишь.
— Не будь дураком! — прохрипел индеец и закашлялся. — Мне нечем стрелять. А ты удачлив, поэтому улетай, Твист.
В поле зрения снова появился змей. Сейчас он планировал сверху вниз, раскрыв крылья на полную мощь, встопорщив на голове перья. Он раскрыл пасть и изрыгнул струю пламени, в мгновение охватившее броневик целиком, но, не имея подпитки, быстро погасшего. У Сэма была надежда, что, находясь внутри броневика, Бегей находится в безопасности. Если огонь смог попасть внутрь, то Вернер услышал бы крики.
Но огонь нашёл лазейку, прорвавшись к топливному баку. В следующий момент страшный взрыв превратил броневик в пылающий шар, подбросив его чуть вверх, вырывая из каменного плена.
Змей наблюдал за взрывом, отлетев на безопасное расстояние. Он лениво кружил над местом трагедии, поэтому Сэм смог разглядеть его внимательнее. Он узнал его. Это был Тиссен, тот самый напарник Кэтрин Харт. Разобраться с броневиком его, видимо, послал Дрейк. Больше некому. Значит, он теперь должен ответить и за эту отнятую жизнь.
После того, как Сэм увидел, как летающий змей расправился с броневиком, ему стало ясно, что у птицы-разведчика не было ни одного шанса справиться с ним. Сэм поднял аппарат ещё выше и, больше не медля ни секунды, отправился как можно дальше от места битвы.