Перекрёсток ничем не отличался от сотни других. Корпоративные брокеры, бизнесмены, секретарши спешили поскорее домой. До того, как улицы заполонят те, кто предпочитает вести ночной образ жизни. Некоторые хотели успеть сменить имидж, чтобы самим выйти на ночные улицы. Впрочем, первые представители другого мира уже выползали из щелей. Костоломы и наркоманы высматривали свежие жертвы, в то время как любители рокерской музыки, проститутки и несовершеннолетние мимы готовили площадки для представлений и ловли клиентов. Единственное, что отличало этот перекрёсток от остальных, был блестящий чёрный «Мицубиси Найтскай», припарковавшийся у тротуара.
С переднего пассажирского места вышел одетый в серую ливрею орк. Ливрея увеличивала его значимость. Он открыл заднюю дверь, и встал рядом, превратившись в строгого, бдительного часового. Сквозь приоткрытое окно Сэм увидел и водителя, одетого в такую же форму. Водитель тоже оказался орком.
Из тёмного салона автомобиля повеяло прохладой. Сэм увидел женщину, в которой тут же признал секретаря Лофвира. Она сидела в кресле рядом с баром. Напротив на диване сидел незнакомый мужчина. Он выглядел настолько расслаблено, что вполне мог быть владельцем лимузина. Худой, хорошо одетый, с виду лет пятидесяти, но в хорошей форме. Он носил старомодного вида усы. Когда он улыбнулся, Вернер заметил пару вставленных зубов, сделанных из золота.
— Господин Вернер, прошу вас, присоединяйтесь к нам, — позвал мужчина. — Тротуар — не то место, где заключают сделки.
Сэм провёл ладонью по волосам. Это, кроме всего прочего, был знак Призраку, что Вернер вступил в контакт. Он услышал взревевший неподалеку двигатель мотоцикла, но уличный шум быстро поглотил его. Теперь Призрак готов следовать за машиной в любое место.
— Не бойтесь, — снова сверкнул челюстью мужчина, — всё будет в порядке.
Сэм нагнулся и скользнул в салон автомобиля. Как только он сел на роскошный, обитый кожей диван, дверь бесшумно закрылась, а уличный пейзаж стал перемещаться. Вернер не заметил, когда орк успел занять своё место.
— Вы господин…
— Энтерик, — мужчина протянул руку.
Сэм протянул ладонь, чтобы ответить на приветствие и замер, увидев серебряный перстень в форме дракона. Хэесслич носил подобный, только там перстень был в форме человека.
— Вижу, вам понравился мой перстень? Ручная работа. Семейная реликвия, передающаяся из поколение в поколение аж с четырнадцатого века. Форма тоже имеет свою историю. Видите ли, мои предки были слегка честолюбивы и верили, что изображение огнедышащего дракона будет служить лучшим знаком отличия, чем простое изображение парусника.
— Я не понимаю.
— Дрейк, господин Вернер, — видя, что Сэм так и не понял ничего, мужчина пояснил: — Огнедышащего дракона часто называли просто дрейком, или, проще, селезнем. На немецком языке слово «энтерик» и есть селезень. Утка… мужского пола.
Сэм непроизвольно усмехнулся.
— Вы верите в судьбу, господин Вернер? — после краткой паузы Энтерик перешёл к делу.
— Никогда об этом не задумывался.
— Это подразумевает то, что вы всё равно сделаете то, что вам предначертано.
— Почему вы об этом спрашиваете? — Сэм до сих пор не понимал, к чему ведёт Энтерик.
— Мне показалось, вы слишком эмоционально отреагировали на мой перстень. Возможно, оно о чём-то вам напомнило? Дало какой-то знак? В наши дни у людей бывают разные верования. Как я понимаю, это от возрождения колдовства.
— Нет, ничего подобного, — замотал головой Сэм, сам же подумал: «Разве что ты сам можешь оказаться драконом».
— Я рад, что приходится иметь дело с рациональным человеком. Уверен, от этого нам обоим будет только проще. Так что теперь мы можем обсудить вашу просьбу к Лофвиру.
— Прежде, чем начнём, вы позволите позвонить моим товарищам? Я хочу сообщить им, что у меня всё хорошо? Они не ожидали, что мне придется куда-то ехать.
— Понимаю, господин Вернер. Карэн, дайте нашему гостю коммуникатор.
— Спасибо, но у меня есть свой, — сказал Сэм.
— Хм… — Энтерик, похоже, удивился. — Карэн, понизьте защиту, пожалуйста, чтобы господин Вернер смог воспользоваться своим прибором.
Сэм откинулся на спинку дивана, опустил голову вниз, как это делали те, у кого коммуникатор встроен в организм, и закрыл глаза, словно сосредотачиваясь на наборе номера. Вместо этого Вернер постарался выйти в астрал.
На этот раз у него получилось сразу. Когда Сэм открыл глаза и новым зрением посмотрел на господина Энтерика, Вернер удивился — аура у того оказалась человеческой. Тогда Сэм посмотрел на Карэн и увидел белое пушистое существо. Карэн оказалась никакой ни Карэн, а Джеклайн, снежным человеком. Таким образом, подозрения не оправдались, но Сэм решил продолжить. Он взглянул на обоих орков, но и они оказались тем, чем были на самом деле, разве что в их организмы были внедрены несколько киберимплантов. Больше смотреть было не на что, Сэм вернулся в своё тело и вышел из режима астральной разведки. Для стороннего наблюдателя это выглядело, как окончание разговора с абонентом.
— Спасибо, всё нормально, — сказал Сэм.
— Прекрасно, — тепло улыбнулся хозяина машины. — В таком случае мы можем вернуться к вашим делам с Лофвиром.
— Вы уже раскрыли часть загадки.
— В какой части? — озадачился Энтерик.
— Лофвир наверняка давно знал, что Дрейк и Хэесслич — одно и то же существо. Вы бы не завели разговор о селезнях, если бы не знали этого, а я ещё ничего никому не успел рассказать.
— Уверяю, господин Вернер, ни о какой двуличности речи быть не может. Лофвир предполагал, что с Дрейком не всё так просто, но он решил дать вам возможность самому обнаружить этот факт. Чтобы вы поняли — без гарантированной поддержки дракона вам не обойтись.
— Что он предполагает делать дальше?
— Лофвир оставляет планирование операции за вами. Его собственная причастность к этому делу может только повредить.
— Получается, он ждет, что я займусь Хэессиличем самостоятельно? — недоверчиво прищурился Сэм. Он серьёзно думает, что человек может справиться с драконом, в то время как сам боится влезать в это дело?
— Нет никаких оснований думать так, господин Вернер. Я могу точно сказать, что Лофвир не ждёт, что вы лично займетесь Хэессличем без поддержки. Когда придумаете план, свяжитесь со мной. Если он будет иметь шансы на успех, в разумных пределах, конечно же, мы сможем выделить определённые ресурсы, чтобы помочь вам. Само собой, всё это будет делаться в тайне.
— Какого рода ресурсы?
— Оружие, оборудование, наличные деньги. Всё это можно легко организовать, пока ваши потребности не перейдут разумных границ. Дополнительно можем выделить людей. Вот, кстати, прямо сейчас могу просить вас принять услуги моей помощницы Карэн Монтеджек. Она обеспечит связь между нами и может стать хорошим советником.
Сэм посмотрел на женщину, о которой теперь знал, кто она такая на самом деле. Снежный человек, да к тому же ещё и колдунья. Интересно, она догадывается, что Сэм об этом знает?
— Не против, если я вас буду называть Жаклин?
— Я сочту это очаровательным, — бодро улыбнулась женщина.