Сэм смотрел из окна вертолёта, почти не видя зданий за окружающим их забором. Сигнал пришёл ещё полчаса назад. К этому времени Призрак уже должен провести своих людей сквозь периметр «Юнитед Ойл». Сэм даже удивился, сколько нашлось добровольцев, когда Призрак объявил набор добровольцев. Энтерик даже расстроился, когда оказалось, что в отряде его людей не будет. Правда, при этом не отказался вооружить отряд. Сэм понятия не имел, как бы он отказал людям, желающим пойти в вылазку, если бы возникло напряжение с вооружением. Впрочем, даже для хорошо экипированного и вооружённого отряда риск был слишком велик.
Вокруг до сих пор было тихо, что означало — всё идет хорошо. Фактически в вылазке принимало участие больше людей, чем планировалось. Они, правда, не собирались заходить в здания и склады. До поры до времени все бойцы должны вести себя тихо, не поднимая тревоги. Энтерик также предоставил пилота. Девчонка была хороша в своём деле.
Вертолёт стоял достаточно близко, чтобы Сэм, в случае чего, услышал бы поднятую тревогу и звуки перестрелки. Пока же оставалось только ждать сообщения от Салли и Жаклин о захвате Хуттена. И ещё Сэм беспокоился.
Это был не лучший план, но он был одобрен, когда Джейсон, лейтенант Призрака, и ещё четверо человек вызвались сопровождать Салли. Сэм немного успокоился, ведь у колдуньи будет своя защита, кроме наёмников Жаклин. Джейсон, конечно, не совсем то, что хотелось, но выбирать не приходилось. Любые свои люди лучше, чем полностью полагаться на тех, кого предоставил Лофвир.
Уже в четвертый раз за последние полчаса Сэм изучил папку, лежавшую на кресле второго пилота. Потом пришло сообщение от Додгера, что Хуттена взяли и увезли в безопасное место. Теперь он будет работать средством давления на Хэесслича. Все были уверены, что дракон пойдёт на переговоры, только бы вернуть своего драгоценного доппельгенгера, но никто не предполагал, что Хэесслич примет условия, выдвинутые Сэмом. По крайней мере, Вернер в это не особо верил, но не видел другого пути. Он должен попытаться решить эту проблему так, чтобы совесть осталась чиста. Ну а если Хэесслич не примет условий, никогда не поздно начать действовать по плану, предложенному Призраком.
Ожил коммуникатор. Проверив его, Сэм увидел закодированную посылку от Додгера. Что ж, пора приступать к основному. Сэм включил рацию на приём.
— Индрамин, — громко сказал он, уверенный, что пилот на той стороне его услышала. На борту вертолёта находился только Вернер. Сэм не хотел, чтобы кто-то ещё пострадал, когда начнется разговор с драконом. Индрамин управляла вертолётом дистанционно. — Нам пора.
Двигатели закашляли, завелись, лопасти завертелись, набирая нужную скорость. Скачком вертолёт оторвался от земли. Пришло время Сэму напрямую противостоять Хэессличу.
* * *
Харт поставила следить за Креншоу своего человека, и он, в результате, вывел Кэтрин на Грирсона. Карлика оказалось легко убедить, что Харт тоже работает на Креншоу. Грирсон, в свою очередь, вывел её к точке, где Вернер разделил свою команду на две группы. От подслушанного разговора Кэтрин узнала, что одна из групп отправляется в башню Ренраку, чтобы взять Хуттена. Дураки. Они шли прямиком в ловушку Креншоу, но могут избавить Кэтрин от ненужного внимания к своей персоне со стороны этой корпоративной сучки.
В какой-то момент Кэтрин даже обрадовалась, что решила не идти в Ренраку. Шансы на успех там были минимальны. Зато оставалась возможность проникнуть в их киберсеть. Правда, если Дженни сможет проникнуть туда и выкрасть копию данных по проекту ИскИн, план Хэесслича закончится пшиком. После набега Хуттена запрут куда подальше, обеспечивая безопасность ценному уму. И тогда Хэесслич не получит ничего. Кэтрин хотелось бы посмотреть на разочарованную морду этого червяка.
Когда Вернер откололся от отряда под предводительством Призрака, это заинтриговало Харт. Поняв, что Сэм придумал какой-то сложный план, она уговорила Грирсона подождать с его устранением. Карлик согласился, хотя наверняка подозревал, что Кэтрин знает, что Вернера Грирсон может устранить в любой момент. Следующие полчаса они провели в наблюдении за вертолётом. Когда заработал двигатель и завертелись лопасти, Харт смутилась. Она знала, что в вертолёте кроме Вернера больше никого нет. Пилот тоже не подходил, но теперь вот Сэм собирался улетать. Какой бы план он ни придумал, его исполнение должно начаться с минуты на минуту. Теперь у Кэтрин появилась проблема — без транспорта она быстро потеряет Вернера.
— Он сам ведёт машину, — объявил Грирсон, сунув в руки Харт небольшой, но мощный бинокль.
Харт посмотрела через него в ночное небо, пытаясь найти вертолет, ориентируясь по звуку двигателя. Бортовые огни быстро слились с ночными огнями города.
— Знаете, леди эльф, некоторое время я думал, что между вами что-то было. Чёрт, может быть, так оно и есть. У вас был шанс пробраться в вертолёт и сделать своё дело. Теперь настало моё время. Я собираюсь получить свой приз за его голову, — увидев удивлённый взгляд, Грирсон фыркнул и приготовил к стрельбе ракетную установку, которую успел собрать за то время, что следили за вертолётом. Харт предупредительно положила ладонь на его руку.
— Я хочу проследить за ним подольше. И он будет твоим. Даю слово.
— Мне всё равно, — карлик пожал плечами. — Этот вёрткий костюмчик не должен дожить до рассвета. Мне заплатили за это.
— Тиссен, — Харт активизировала рацию. — Он находится в тёмном вертолёте и направляется на юг вдоль береговой линии. Он весь твой.
* * *
Полёт оказался коротким — нужно было только перелететь ограду. Это подходило Вернеру, как нельзя лучше — меньше времени, чтобы струсить и всё отменить. Вертолёт пролетел над оградой, чуть не задев её шасси, и аккуратно приземлился на открытой площадке у причала. Проблем не возникло. Не было ни тревоги, ни заградительного огня. Осведомители Энтерика оказались правы — некоторые дела Хэесслич проделывал в тайне ото всех. Это соответствовало характеру дракона, предпочитающему работать без свидетелей, насколько это возможно. Именно это обстоятельство оказалось решающим при принятии решения об убийстве Ханны и Сэма.
Как только лопасти вертолёта стали работать тише, Сэм накинул куртку, запихнул в кобуру пистолет, подхватил портативный тридео-проектор с закачанным туда видео. Когда он отошел от вертолёта на достаточное расстояние, чтобы ветер от крутящихся лопастей не тревожил его, он внимательно осмотрелся вокруг. Площадка и всё, что её окружало, казалась безлюдной. Хэесслича, ни в форме дракона, ни в образе человека, нигде не было.
Сэм ждал. Лопасти вертолёта, наконец, прекратили вращение, но вместо него Вернер услышал шуршание высоко в небе. Сэм поднял голову и всмотрелся в ночное небо. Что-то большое заслонило звёзды. Когда это нечто приблизилось, Сэм распознал в нём длинное, извилистое тело, поддерживаемое в воздухе парой больших крыльев.
Дракон. Только не Хэесслич. Приближающееся к Сэму существо не было западным драконом. Это был летающий змей. Он несся в сторону Вернера, готовясь его атаковать.
Внезапно змей свернул с курса и взлетел выше. Секундой позже Сэм увидел, почему. Ему помешало существо в несколько раз больше, на огромных перепончатых крыльях. Тут даже гадать не приходилось — второе существо оказалось драконом западного типа. Он нёсся прямиком на летающего змея.
Шипение, рёв, столкновение двух крупных тел. Одно из них прошло, казалось, сквозь другого. Посыпались перья, подхваченные ветром, созданным крыльями двух существ. Полёт змея стал неустойчивым, его крылья били по воздуху нерегулярно. Западный дракон развернулся и вновь атаковал противника. На этот раз Сэм отчетливо видел, как когти пронзают тело змея. Тот заклекотал от боли и закрутился, что было сил, чтобы избежать челюстей дракона.
Когда они, наконец, захлопнулись на шее змея, ослабленное животное ответило единственным, чем могло — обернуло свое длинное тело вокруг дракона. Оба стали падать. Когда до земли оставалось около десяти метров, дракону, наконец, удалось освободиться. Он стал неистово бить крыльями по воздуху, чтобы остаться в небе. Смертельно раненный змей упал, ударившись о причал. Дракон же на этом не успокоился. Он опустился на змея, разрывая его тело когтями и клыками.
— Харт! — печально вскрикнул змей, и тут же зубы дракона впились в его шею, перегрызая горло.
Победитель поднял голову, из пасти высунулся язык и облизал морду. После этого он коснулся лапой змея. Тот не подавал признаков жизни и Хэесслич развернулся в сторону Вернера.
— Хэесслич, — почти прохрипел Сэм.
— Добрый вечер, человечишка.
Под взглядом дракона Вернер почувствовал себя неуютно. Он задался вопросом: что повело его на встречу с этим существом? Дракон был непредсказуем, по крайней мере, исходя из человеческой логики. Как он мог ожидать, что это существо поведётся хоть на какое-то давление?
— Зачем ты убил Тиссена? Я думал, он работал на тебя.
— Так и было, — ответил дракон, и Сэм почувствовал раздражение, исходящее от него. — Но мне не нравятся те, кто подводит меня. Я узнаю последним, что ты жив, хотя должен быть мёртв. Что ж, по крайней мере, будет чем позавтракать.
— Тиссен сделал ошибку, и ты убил его? И теперь собираешься его съесть? — изумился Сэм.
— Конечно. Его напарница разделит его судьбу, когда я её увижу.
— Я не позволю, чтобы это произошло!
— Но ты не сможешь меня остановить, человечишка, — дракон явно развлекался. Сэм улавливал его эмоции. — Я предполагал, что ты можешь стать проблемой, когда мы встретились в тот раз, но не думал, что такие большие. Ты суёшь нос в мои дела и мне это не нравится.
Сэм ненавидел это высокомерное животное и отчаянно хотел унизить его. То, что делал Хэесслич, то, что он собирался делать, было неправильным. Но дракону, кажется, на это было наплевать. У Сэма больше не было сомнений в том, что он должен был сделать. Сегодняшней ночью угроза со стороны Хэесслича должна быть устранена.
— И должно не нравится, — кивнул Сэм. — Я знаю, что твои действия в башне делались без одобрения совета директоров твоей компании. Они тебе не помогут. Не в их интересах защищать убийцу, использующего активы компании в своих целях. У меня есть доказательства и, как только они станут достоянием общественности, «Юнитед Ойл» будет только радо увидеть, как ты ответишь за свои действия перед законом. У твоего высокомерия, кажется, нет предела, но люди не игрушки для твоего развлечения. И тебе не сойдут с рук убийства, тобой совершенные. Я здесь, чтобы дать тебе шанс. Сдайся полиции и останови кровопролитие. Может быть, суд учтёт это. Но даже если ты не сдашься, я сделаю всё, чтобы привлечь тебя к ответственности.
— Вряд ли, — ответил Хэесслич. Его весёлое настроение только увеличилось.
Сэм ожидал подобный ответ. Вот чего он не ожидал, так это передачи всех эмоций от дракона. Голод. Колени Вернера дали слабину, когда он представил, что может быть съеденным, здесь и сейчас. Он чувствовал, что вот-вот может плюнуть на всё и попытаться спастись, забыв о драконе с его злодейскими делами, но вспомнил о Ханне и Бегее. Они были хорошими людьми, жизнь которых прервалась по прихоти этого зверя. Сэм знал ещё нескольких людей, убитых на опушке леса в Тир Таирнгир. Но сколько ещё было смертей, заказанных Хэессличем, о которых Вернер не знал? Сегодня ночью всё должно закончится. Сэм выпрямился, поднял голову и посмотрел в глаза дракона. Клыки Хэесслича сверкнули в лунном свете.
— Ты собираешься меня убить? — спросил Сэм со спокойствием, которое удивило его самого. — Могу только пожелать подавиться.
Сэм почувствовал специфическую вибрацию в эмоциях дракона. Должно быть, это был его смех.
— Твоя смерть мне больше не нужна. Совсем скоро Харт преподнесёт мне то, что мне нужно. Так что твои угрозы бессмысленны, а твой блеф меня развлекает.
— Ты не прав, дракон. Твой план провалился, — Сэм достал из кармана куртки портативный тридэ проигрыватель, включил запись и направил луч на ближайшую стену. — Смотри.
Запись показывала двадцать третью посадочную площадку, освещённую прожекторами. Пассажирский вертолёт с маркировкой Азтехнолоджи только начал приземляться.
* * *
Харт почувствовала смерть Тиссена. Когда же она услышала свое имя, намерение продолжить дело улетучилось. Харт охладилась до крайности, поняв, что змей никогда её не предавал, а все её подозрения были неуместны. Вытерев слезы, она пристально всмотрелась и вслушалась в то, что происходило на причале. Она слушала разговор, затаив дыхание, и задрожала, когда Хэесслич вынес ей смертельный приговор.
— Похоже, ты осталась без работы, подруга, — Грирсон деловито присел в её ногах и стал собирать снайперскую винтовку. — Но я ещё не отработал контракт по этому парню. Не хочешь, чтобы я стрельнул и в змеюку? Мой гранатомет отправит его в ад также легко. Как только я разделаюсь с Вернером, можем обговорить условия.
— Какой смысл? — Харт сейчас было ни до чего.
— Это мой бизнес, леди эльф. Просто бизнес.
Харт уставилась на останки Тиссена, единственного существа, которому она доверяла в последнее время. Теперь он мёртв. Умер, зовя её, но Харт подвела змея задолго до этого своими необоснованными подозрениями.
Тиссен мёртв. Гнев ревел внутри Харт. Во всём ли виноват Вернер? Должна ли она терпеть его, зная, что он жив, в то время как Тиссен мёртв? Или должна направить ярость против Хэесслича, потому что он убил Тиссена? Или должна презирать себя, потому что подставила Тиссена, отправив его убивать Сэма, тем самым, преградив дорогу Хэессличу?
Портативное тридео Вернера продолжало показывать запись на стене. Сейчас там мелькал Вернер, которого, на самом деле, на посадочной площадке не было. Харт следила за ним всё это время. Индейцы уничтожали охранников. Ловушка Креншоу сработала, но не так, как она хотела. Смерть и разрушения откинули в сторону размышления о человеке и драконе. Видео показывало борьбу Креншоу с доппельгенгером. Харт дотронулась до плеча карлика.
— Думаю, ты должен это увидеть, — сказала она.
Грирсон сначала удивленно посмотрел на эльфийку, потом на стену с идущим видео. Он успел как раз к моменту, когда доппельгенгер отбросил Креншоу в сторону.
— О-о… чертовщина! — воскликнул Грирсон. — А как же мой гонорар?
И стал разбирать оружие.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась Харт.
— А на что это похоже, леди эльф? — зло буркнул карлик. — Я сматываюсь. Я тоже остался без работы, — разобрав оружие, он стал складывать его в сумку. — Ты уверена, что не хочешь, чтобы я убил дракона? Так как я уже здесь, могу сделать скидку.
Харт покачала головой.
Грирсон смотрел на неё ещё некоторое время, почёсывая бороду.
— Так как, леди эльф? Я могу воспользоваться путём, которым мы сюда пробрались?
Харт кивнула, не отводя взгляда от противостояния человека и дракона. Она услышала позади себя тихое ворчание и, когда оно затихло, Кэтрин сразу забыла о карлике.
* * *
Хэессличу не понравилось то, что он увидел. Его гнев разрастался с каждой минутой, и, наконец, достиг той стадии, что, казалось, драконьи эмоции материализовались, окружив Сэма. И всё же драконий гнев не был причиной, чтобы бросить всё и бежать.
Сэм видел запись тоже впервые и, когда увидел самого себя, удивился, ведь он в налёте на Ренраку не принимал участия. Чуть позже понял, что его образ являлся всего лишь маскировкой Джеклайн. Сэм наблюдал, как погибали мужчины и женщины. Одни погибали, чтобы сделать хорошее дело, другие — выполняя свой долг. То, что должно было стать козырем в убеждении Хэесслича сдаться, внезапно превратилось в оргию смерти, разрушения и предательства. Всё происходило в духе дракона, в его попытках увеличить свою власть, богатство и влияние сея смерть и хаос. Сам же дракон увидел в этой записи лишь одно — ему опять помешали.
Гнев дракона превратился в горечь, что буквально потрескивала в воздухе. Когда дракон заревел, Сэм понял, что не переживет этой ночи, даже если Хэесслич узнает, что сам Вернер был предан людьми другого дракона. Хэессличу это было уже не важно.
Дракон заревел, выгнул шею. Огненная буря, зарождающаяся в пасти, не обещала ничего хорошего. Сэм закрыл глаза, готовясь к адской боли, и тут в его голове прозвучала Песня. Вернер услышал голос Собаки. Она, наверное, пришла присоединиться к Сэму в момент его смерти. Это пахло чистым безумием, но Сэм начал ей подпевать.
Хэесслич наклонил голову, жар из пасти опалил Сэма.
— Давай, червяк! — крикнул Сэм, набравшись смелости. — Достань меня, если сможешь!
Дракон выдохнул облако жаркого пламени. Сэм отшатнулся назад, но поздно — он тут же оказался в эпицентре взрыва огня. Выступивший было пот, испарился в мгновение ока, под ногами плавился и пузырился асфальт. Но сам Вернер был в безопасности, обёрнутый в нечто вроде кокона, созданного Песней.
Как только дракон дыхнул огнём, Призрак и его люди открыли по зверю плотный огонь. Хэесслич взревел больше от удивления, чем от боли, выпустив ещё одну струю пламени в небо. Он развернул крылья, разбежался и взмыл в небо. Он быстро набрал высоту, чтобы избежать взрывчатых пуль, выпускаемых индейцами. Развернувшись, дракон снова взревел и атаковал многочисленную группу нападавших.
Вид атакующего дракона вывел из себя людей Призрака. Они поспешили попрятаться в укрытиях, а то и сбежать, побросав оружие. Только сам Призрак остался на ногах. Он отбросил в сторону пулемет, в котором закончились патроны, подхватил пулемет сбежавшего бойца, поправил ленту с боеприпасами, и продолжил обстрел дракона. Тот вилял, пытаясь избежать взрывающиеся пули, искал укрытие, но каждый манёвр заканчивался ничем, потому что Призрак, поймав в прицел дракона, больше не отпускал его, следуя за каждым движением, вонзая в плоть зверя всё больше и больше страшных пуль. Весь израненный, Хэесслич, всё же, смог атаковать Призрака, попытавшись подхватить того когтями лап. И промахнулся. Пули же, выпущенные индейцем, все, как одна, попадали в цель. Отлетев подальше, дракон пошёл на очередной разворот, но многочисленные раны, наконец, дали о себе знать. Дракон, как скала, упал в тёмные воды Пьюджент-Саунда, подняв волну. Через несколько минут вода успокоилась, скрыв под собой мёртвое тело Хэесслича.