Иллюзия была сердцем и кровью двора Шайд.
Харт осмотрелась вокруг, впитывая в себя пейзаж, звуки и запахи, но не была уверена, что всё, что видит, реально, а не иллюзия, созданная колдовством. Астральная разведка в этом деле не помощник. Огромное количество колдовской энергии и почти непрерывная активность здешних колдунов делали такую разведку невозможной. Большая часть силы уходила на защиту, поскольку члены двора часто имели разногласия друг с другом. Открытая война во дворе запрещена, так что её заменили интриги и тайная борьба. Часть силы уходила на защиту более низкого уровня. Двор привлекал эльфов и карликов со всего мира, многие из них беспокоились, что их внешность не дотягивала до стандартов двора. Они использовали иллюзию, чтобы скрыть своё уродство от обитателей двора Унсели, со-правителей, с которыми Справедливый Народ совместно управлял ирландским доминионом Шайда.
Двор Сели объявил Ирландию территорией колдовской силы, утверждая, что творец Шайда был её древним владельцем, и теперь возвратился, чтобы требовать свои земли обратно. Но, несмотря на то, что здешние обитатели упивались колдовской силой, а к технологиям относились пренебрежительно, владельцы не отказывались от преимуществ науки. Компьютеры и боевые симуляторы, которыми Харт недавно воспользовалась, были тому достаточным доказательством. Конечно, Шайд умалчивал об этом: здесь отрицалось наличие подобной техники, но она здесь была, причём весьма ультрасовременная. Просто от посторонних глаз её скрывали иллюзиями. Для правителей-металюдей, обитающих в Ирландии, это очень важно.
Большие двойные двери во внутренний двор широко открылись, остановившись у стены, покрытой виноградной лозой. Оттуда вышли два эльфа, судя по одежде, не самого высокого положения,. Когда они прошли мимо Харт, эльфика кивнула им, как хорошим знакомым. В этом не было ничего личного. Несмотря на то, что она надела местную одежду, причёска выдавала в ней гостью умирающей земли, и большинство других гостей, хоть и не были знакомы друг с другом, предпочитали компанию таких же чужестранцев местным обитателям. Эльфы, нахмурившись, прошли мимо, словно не заметили Кэтрин Харт.
Из зала, откуда вышли двое неприветливых эльфа, прозвучал голос, назвавший имя Кэтрин. Подошло время аудиенции. Харт не испытала трепета, потому что ожидала призыва.
Она чуть не споткнулась, когда перед ней пронеслась стайка лесли. Маленькие гуманоиды — обычное явление среди зелёных лесов двора Сели, но Харт они не нравились. Эти существа непостоянные, грязные и неопрятные, их простая одежда из листьев, еле прикрывающая маленькие тельца, бессмысленна и уже долгое время неизменна. Харт частенько сомневалась, есть ли у них разум. Даже когда она слышала разговоры, Кэтрин еле разбирала слова. Лесли задавали глупые вопросы, что-то дерзко требовали и выражали какую-то непонятную и противоречивую озабоченность по поводу гармонично идущей жизни вокруг них. Харт послала вслед стаи лесли проклятье, те разбежались в стороны, неприятно хихикая.
Как только Кэтрин переступила порог, двери закрылись. Некоторое время она шла вперёд в темноте, впрочем, не сбиться с пути или споткнуться помогало отличное ночное зрение. Она шла по покрытой, явно не синтетической, дорожке, такой же упругой, как земля, несравнимой с синтетическими коврами. В какой-то момент стало светлее. Кэтрин ощутила запах листьев и аромат лесных цветов. Полное ощущение, что находишься в ночном лесу. Харт сделала ещё несколько шагов и увидела небольшую полянку. Света здесь оказалось больше, словно луна и звёзды залили её своим ночным светом. Неожиданно в такое время суток, ведь встреча происходила в полдень.
Полянка оказалась чуть больше стандартного уличного перекрестка. По краю полянки, меж деревьев, прогуливались обитатели здешнего двора. Никто не заговаривал с Кэтрин и никто не проявил к ней интереса, так что Харт прошла дальше.
На другой стороне полянки обнаружилась полуметровая насыпь с плоской вершиной и тремя ступеньками. За ней расположился массивный дуб, обвитый ветками омелы. На вершине стояли три трона. Тот, что слева, расположился у края и его украшали маленькие резные фигурки разных цветов, из-за чего трон казался больше, чем был на самом деле. Символы жизни и энергии доминировали над декоративным лейтмотивом современного искусства. Средний трон, исполненный в более консервативной манере, расположился позади, под кронами дуба. В тусклом свете, падавшим на него, можно различить, что он тоже покрыт резьбой, только Харт не смогла рассмотреть деталей. Справа, полностью освещённый лунным светом, расположился третий трон. Как и другие, его можно посчитать шедевром работы резчика по дереву но, в отличие от других, он оказался занят.
На троне сидела женщина настолько изящная, что Харт на миг почувствовала себя толстушкой. Нестареющий облик зрелого эльфа означал, что его владелица ещё не достигла предела, когда эльфы начинают стремительно стареть и вянуть. Волосы оказались настолько тонки, что взлетали от малейшего порыва ветерка, что извивался по вершине возвышения. Стройные пальцы играли на невидимых струнах, рассеянно плетя некий узор, что тут же исчезал после лёгкого взмаха ладони. Завершали образ синие глаза, прозрачные, как глубокий, чистый лёд. И, хотя эльфийка не носила никаких видимых регалий своего положения, Харт не сомневалась — она правит этим местом.
Ступенькой ниже стоял темнокожий эльф, создавая контраст с правительницей. Его Харт знала — Бамбату. Сейчас на нём не было того элегантного делового костюма, в котором он принёс приглашение на аудиенцию. Обнажённые груди сверкали, словно намазанные маслом. Чресла скрывала набедренная повязка, состоящая из разноцветных тряпочек, сплетенных в сложную колдовскую конструкцию. Браслеты, ленты и золотые цепи украшали шею, талию, запястья и лодыжки. Одним словом, он сейчас был похож на варвара из далёкого экзотического острова. Харт оценила его выпирающие, гладкие мышцы, нашла их даже привлекательными. Он тоже смотрел на Кэтрин и в его больших, тёмных глазах угадывался игристый интерес.
Как только Харт подошла к подножию, она встала на колени и наклонила голову. Она произнесла протокольное приветствие, и кивок владычицы показал, что Кэтрин удалось удержаться в рамках обычного формального протокола.
— Владычица Брейн Ди предлагает вам подняться, Кэтрин Харт, — сказал Бамбату.
Разрешение было дано, Кэтрин поднялась на ноги. Бамбату завербовал её, но истинной работодательницей была, всё же, Брейн Ди. Взгляд владычицы встретился со взглядом Кэтрин и холодно оценил её. Подозревая, что наступил решительный момент, Кэтрин не стала отводить взгляда, на что Брейн Ди слегка и удовлетворённо улыбнулась.
— Ты под защитой моего крова и приняла нашу защиту, Харт. По закону страны, это ты становишься милесаратиш. Ты понимаешь это обязательство?
— Понимаю, владычица, — поклонилась Кэтрин, одновременно подумав: — «Понятие не означает принятие. Ты нанимаешь мои умения и таланты, но я не становлюсь из-за этого твоей подданной. Моё понимание и твоё — совершенно разные вещи».
— Очень хорошо. Вам рассказали о наших конкурентах — Скрытом Круге, чтобы вы подготовились им противостоять. Бамбату сообщил, что вы пользовались нашими ресурсами, чтобы отточить навыки и изучить противника. Это похвально. Между тем, время тренировок подошло к концу. Завтра будет солнцестояние. Вы готовы противостоять Кругу?
— Да, владычица.
— Тогда прими моё благословение, Харт, — Брейн Ди понялась с трона, спустилась на ступеньку ниже. Бамбату поклонился ей. Владычица же повернулась к Харт и произнесла:
— Озидано техерон, милесаратиш. Имо медарон со версакхан.
— Я оставляю своё существование позади, владычица, — ответила Кэтрин очередной, ничего не значащей, формальной фразой. — С вашим словом я принесу смерть вашим врагам.