Не успела Харт войти в аллею, как тут же ощутила силу этого места. Она вошла в астрал, чтобы разведать обстановку, но это оказалось затруднительно. Чем ближе к камням, тем больше вокруг висело чужой колдовской энергии, бликами заполнившей пространство и весьма эффективно пресекая любую попытку проникновения через астрал. Двигаясь медленно и осторожно, Кэтрин пересекла аллею и нырнула в небольшую канавку. Эльфийка выбрала путь мимо северного холма, то есть напрямик к мегалитам внутренних колец.
Как только она увидела Стоунхендж, ей пришлось замереть.
В лунном свете среди камней на пару мгновений мелькнул чей-то силуэт и исчез быстрее, чем Харт смогла понять, что это было. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы Кэтрин убедилась — кто-то её опередил, и уже гуляет среди нагромождения камней. Харт всматривалась в темноту примерно с четверть часа, но больше никого не видела. Тогда она воспользовалась специальными очками и ещё раз внимательно изучила темноту. С их помощью Кэтрин быстро нашла обладателя мелькнувшего силуэта. Вернее, обладательницу. Ей оказалась эльфийка, а рядом с ней объявился ещё один эльф, высокий, темноволосый, с короткой стрижкой. Эти двое носили тёмные одежды, такие же, какие сейчас на самой Харт. Кэтрин подрегулировала очки, переставила их в режим, которым пользуются охранники в общественных местах, и с удивлением обнаружила, что костюмы чужаков скрывают тепло. Этот фокус оказался много интереснее и новее, чем пользовалась Харт. Такие костюмы были дороже и с более продвинутым функционалом. Скупые движения выдавали в этой парочке профессионалов. Хорошо, что эти двое пока не подозревали о Харт. Интересно, кто они?
Взгляд зафиксировал движение и к паре эльфов присоединился третий. Этот был одет в обычную тёмную куртку из синтетической кожи. Длинные, седые волосы двигались в такт шагов. На спине прикреплён ящик, больше похожий на кофр для ноутбука. Последний в этой обстановке казался нелепым, вряд ли этот эльф в этой вылазке мог воспользовался им.
Тут же Кэтрин увидела и четвертого персонажа. Этот оказался нормальным человеком. Он, пытаясь перемещаться как можно скрытней, двигался немного неуклюже, но быстро. Силуэт буквально размывался, по крайней мере, так казалось через специальные очки.
Они собрались вместе, порадовались, что удалось обойти сигнализацию, и стали о чём-то тихо совещаться. Говорили несколько минут, видимо в очередной раз повторяя инструкции, после чего спрятлись среди громадных камней.
Становилось всё интереснее. Неужели они тоже интересуются делами Скрытого Круга? Кэтрин пришлось высмотреть другой путь к своей цели, но уже в обход нагромождения камней, где её с лёгкостью могут засечь чужаки. Она не знала, кто это и что им здесь нужно, так что попадаться на глаза не стоит. В конце концов, они могут быть передовой группой, подготавливая место к ритуалу основных участников Круга.
Продвижение по альтернативному пути на другую сторону занял почти целый час. Достигнув нужного места, Кэтрин порадовалась: отсюда она видела большую часть площадки внутри круга камней и большую часть подходов к нему.
Сколько придётся ждать, Кэтрин не знала. В одном она была уверена — церемония должна закончиться до рассвета. Поэтому Харт устроилась поудобнее и принялась ждать.
Кэтрин не смогла бы сказать, когда поняла, что энергия между камней изменилась. Кто-то где-то выбросил настолько сильное заклинание, что оно коснулось круга. Харт сконцентрировалась, вошла в режим астральной разведки и попыталась разглядеть природу появившейся энергии. Это не было похоже на привычный колдовской посыл, так что Кэтрин не смогла ни к чему привязаться и отыскать источник. Между тем, астральный свет внутри камней, до сих пор находившийся в статичном покое, начал понемногу двигаться и, чем дальше, тем больше. Среди всего этого Кэтрин смогла различить четыре духовные формы, что носились среди камней, словно рыбы между рифов. Дух Кэтрин поднялся над камнями, и она увидела, как астральные формы эльфов и человека покидают места укрытия.
— Твою же мать! — донеслось из круга.
Кэтрин тут же вернулась в привычную реальность.
Мужчина вышел в центр каменного круга, несильно, но с явной злобой, ударив кулаком по каменному алтарю, и поднял лицо в небо.
— Их здесь не будет! — с отчаянностью закричал он. — Эти ублюдки творят дьявольский ритуал в другом месте!
Кэтрин узнала голос, хотя не слышала его уже несколько месяцев. Сэмюэль Вернер. Последнее, что Харт о нём знала, он взял прозвище — Твист. Кэтрин и не узнала этого парня, хотя это простительно — вокруг ночь, да ещё подвело большое расстояние. Судя по раздавшемуся ругательству, Вернер не был частью плана друидов. Наоборот, он и его команда работают против друидов.
Эльфы присоединились к Сэму. Кэтрин тут же опознала Додгера, хакера и друга Вернера. Остальных, как только они показались во всей красе, Кэтрин также распознала. Та самая пара, что повстречалась ей, когда Харт ожидала аудиенции в Дворе Сели. Неужели Брейн Ди послала ещё одну группу, или же эта команда работает на кого-то другого? Лорд-протектор узнал о тех, кто хочет пойти против него? В любом случае, на кого бы ни работали эти эльфы, они охотились за Скрытым Кругом, так же, как и Кэтрин.
Харт и сама поняла, что немного промахнулась с целью, так что быстро выполнить заказ уже не получится. К тому же чужой энергии тут было столько, что ей в любом случае понадобится помощь. И ещё удача. Вернеру до сих пор везло. Ну и, поскольку он и его команда были уже здесь, можно попытаться объединиться с ними. Тут тебе и помощь, и платить не придется, потому что охотятся они за тем же самым.
Кэтрин осторожно вылезла из укрытия и, расставив руки в стороны, показывая, что безоружна, пошла навстречу Вернеру с приятелями. Двигалась она осторожно — Вернер был вооружён. С помощью очков Харт распознала «Берету-70». Эльфы наверняка тоже не с пустыми руками, так что могут и застрелить её.
— Хотелось бы мне пожелать вам хорошо провести эту ночь, — подойдя ближе, сказала Кэтрин, — но, видимо, это будет не совсем к месту.
Одетые в тёмное, эльфы мигом наставили на неё стволы. Додгер немного замешкался, запутавшись в проводах, идущих от ноутбука к нейроадаптеру, но, всё же, шагнул вперёд, заслонив эльфийку от возможного огня со стороны Харт. Эльфийке это не понравилось, и она шагнула в сторону, чтобы всё видеть. Кэтрин заметила, как напрягся Сэм, и почувствовала, как в нём зарождается клубок колдовской энергии. Или где-то рядом с ним. Вернер слабый колдун. Когда Кэтрин последний раз его видела, силы в нём было совсем немного. Харт подождала, пока эльфы осмотрят местность и убедятся, что она прибыла сюда одна.
— Думаю, нам нужно объединить усилия, — сказала Харт, когда эльфы перестали суетиться. — У меня тут неподалёку автомобиль. Можем успеть помешать друидам прежде, чем они закончат ритуал. Он проходит недалеко отсюда.
— А тебе какое до этого дело? — грубо осведомился темноволосый эльф.
Сэм предупреждающе поднял руку и шагнул навстречу Харт:
— На юго-западе? — уточнил он.
Кэтрин кивнула.
— Особняк Гловера, — сказал Додгер.
— Мы же были там, — со злостью стукнул кулаком по каменному алтарю Вернер, — и не вспомнили о нем. Если бы мы остались в особняке, то могли бы вмешаться, а теперь у нас нет шансов. Разве что… — Сэм повернулся к Кэтрин. — Разве что у тебя в напарниках есть еще один дракон.
— К сожалению, драконы закончились, — резко ответила Харт.
Сэм внимательно посмотрел на Кэтрин, и та пожалела, что не сдержала эмоций. Одновременно Харт поняла, что в ней зашевелились ещё какие-то чувства, появившиеся в ту самую ночь. И вот, спустя несколько месяцев, проснулись снова. Кэтрин не смогла в них сходу разобраться.
— Жаль, хотя я на это и не надеялся. Может, просто ударить всем, что у нас есть?
Харт в сомнении покачала головой.
— Мы должны что-то сделать, — поморщился Сэм. — Нельзя позволить друидам завершить ритуал.
Как только Вернер вышел из каменного круга, темноволосый эльф тут же преградил ему путь.
— Ей можно доверять? — хмуро спросил он.
Сэм посмотрел на эльфа и, дождавшись, когда взгляды встретятся, ответил:
— Однажды мне посоветовали ни в коей мере не доверять эльфам. Особенно одному, по имени Эстайос. Как мне тогда показалось, это был хороший совет.
Вернер оглянулся на своих спутников, неосознанно заглядевшись на Харт. Кровь прилила к лицу. Уши запылали.
— У меня небогатый выбор. Наша группа вся из эльфов, кроме меня. Этак получается, что мне нельзя доверять вообще никому. Харт — профессионал, она хочет и готова помочь. Ты хочешь отказаться от помощи ещё одного бойца? Друиды готовы к разного рода неприятностям, а Гловер, наверняка, усилил охрану особняка, так что нам понадобится любая помощь, которую мы можем получить.
Эстайос некоторое время хмуро смотрел на Вернера, после чего расслабился и заявил:
— Замечательно. Тогда я займусь самолётом.