Большая, сплетённая из веток человеческая фигура расположилась «лицом» на юг, рядом с небольшим пятачком земли в форме щита, очерченным мелом. Круг не будет завершён, пока внутрь не зайдут все участники ритуала. Серебряная чаша, заполненная освящённой водой, покоилась на западной стороне плетёного человека, на восточной расположился мангал с тлеющими травами, распространяя по округе соответствующий запах. Полностью плетёный человек был виден только тому, кто находился рядом с ним. С других мест видна только его голова и верхняя часть туловища.
Вид человека из веток казался Гловеру знакомым. Обычно такие фигуры вооружали копьём с золочённым наконечником, и стоял он на южной части. Но сейчас друиды готовились к не совсем обычному ритуалу. Церемония высшей жертвенности, самый мощный ритуал из имеющегося арсенала. К плетённой фигуре человека привязаны шесть выбранных жертв, отпрыски родов с незапятнанной кровью. По одной жертве привязали к конечностям, ещё одного поместили внутрь торса, шестого обернули вокруг головы. Перед всем этим стоял Гордон, еле освещённый слабым огнём факела. Он спрятал руки в широких рукавах балахона и казался задумчивым, сосредоточенным, словно повторял в который раз то, что ему предстит совершить буквально через несколько минут.
Как только все необходимые символы были установлены на место, Гордон вышел из задумчивости и, повернувшись к плетёному человеку спиной, не спеша, прошёл на своё место внутри кольца недалеко от его центра. У края пока ещё незавершённого пентакля, ждал Дэвид Невилл. Как только Гордон вошёл внутрь, молодой Невилл завершил рисунок.
По кругу встали остальные друиды. Призрачные белые фигуры едва колыхались в темноте. Каждый из участников одет в ритуальный балахон, подпоясанный позолоченной верёвкой и с закрытым капюшоном головой. Сэр Уинстон, главный участник церемонии, отличался от остальных тяжёлой, золотой короной, с изображением восходящего солнца и знаков его тотема.
Пока всё шло, как надо, и Гловер не находил ничего необычного, чтобы удостовериться в правоте Хайт-Вайта. Торжественный Круг был построен в соответствии с разработанной специально для этого ритуала схемой. Идеальная геометрическая фигура, все необходимые символы наличествовали. Что может пойти не так?
В центр кольца встал Невилл. Начав ритуал, он запустил защитное колдовство и стал называть каждого участника. Гловер смотрел на верховного друида. Невилл был спокоен, надёжен и, судя по всему, контролировал ситуацию. Он даже несколько повеселел. И вот вокруг верховного друида появилось слабое свечение зарождающейся колдовской энергии, посылаемой ему другими участниками.
Как только было названо его имя, Гловер тут же присоединился к происходящему, добавив свою долю колдовской энергии в общую кучу. Невилл продолжил называть участников, пока не дошёл до Хайт-Вайта. Подключив старика, ритуал Круга стал полным. Гловер заметил, что Хайт-Вайт отдаёт в общую систему не всё, на что способен. Был бы на его месте кто послабее или неопытнее, это могло вылиться в катастрофу, прежде всего для самого участника. Но сила старика значительно больше необходимого.
Как только все участники соединились, Невилл запел. Его пронзительный голос зазвенел, словно отвечая на тихое пение остальных участников. Он призвал землю, чтобы та приняла их вызов, хваля её, убеждая в том, что Круг создан ей в помощь в восстановлении былого баланса. Он сделал небольшую паузу, прежде, чем принять первую жертву.
Невилл кивнул Гордону, тот выставил вперёд церемониальный факел, и от Невилла к факелу метнулась искра, зажигая его. Под аккомпанемент ритмичного напевного заклинания, Гордон подошёл к краю кольца, вплотную столкнувшись с плетёной фигурой человека. Он выставил факел к левой руке фигуры, дождался, пока огонь переметнётся и закрепится на ней, после чего воткнул факел у ног плетёной фигуры. Прежде, чем вернуться на своё место, Гордон низко поклонился плетёному человеку.
— Мы даём жертву, и пусть небо примет наше подношение, — громко сказал он.
Друиды продолжали петь, увеличивая мощность вместе с тем, как огонь распространялся по плетёному человеку. Санчес, первая жертва, умер без звука. Друиды запели громче.
Громкий скрежет разрывающегося металла, соединённый с треском деревьев вклинился в песню и заставил друидов замолчать. Громкие звуки исходили откуда-то со стороны особняка. Гловер напряженно заозирался.
Непонятная странная фигура появилась и возвысилась над хозяйственными постройками. Нестабильная масса вбирала в себя кучи мусора и отходов до тех пор, пока не стала на десяток метров выше крыши ближайшего строения. Сложившись, наконец, в огромное существо на двух ногах, нечто покачнулось в направлении Круга. На миг показалось, что оно вот-вот упадёт, но существо качнулось ещё раз, после чего стало ясно, что чуда ожидать не стоит. Что бы это ни было, оно шло в сторону Круга.
— Дэвид, — среди возбуждённых голосов раздался спокойный голос сэра Уинстона. — Ритуал нельзя прерывать.
— Я займусь этим, отец.
Дэвид Невилл произнёс короткую фразу, с помощью которой отсоединил поток колдовской энергетический в создаваемый друидами комплекс. Гловеру пришлось немного напрячься и усилить отдачу. Это было сложно, потому что внимание постоянно отвлекалось на приближающееся нечто.
Огонь, пожиравший плетёного человека становился всё ярче. Он уже освещал приближающееся существо, которое на ходу продолжало трансформироваться в, пусть корявую и сделанную из мусора, фигуру человека. Голем. Его силуэт повторял контуры сплетённого из веток человека.
Закричала следующая жертва. Хоть всех их и накачали под завязку наркотиками, жжение огня сумело нейтрализовать его воздействие. Тем временем взорвался автомобиль Барнета с бензиновым двигателем. Превратившийся в металлолом, разорванный на куски, автомобиль поднялся в воздух, закружился и присоединился в общую мусорную кучу голема.
Дэвид Невилл встретил существо, остановившись на краю внешнего кольца. Он был весьма осторожен, старался не ступить за пределы очерченного мелом барьера. Дэвид стоял прямо, раскинув в стороны руки, словно в мольбе о помощи.
— От имени неба, я приказываю тебе! От имени земли, я приказываю тебе уйти! Я твёрдо стою на земле, обласканный ветром! И я прогоняю тебя!
Часть сознания Гловера находилась в астрале, так что он видел, как вокруг Дэвида концентрируется энергия. В следующий момент яркий луч устремился в монстра и сгинул в нём, будто никогда не было. Во рту пересохло. Молодой Невилл всегда был педантом и снобом, но он, если можно так сказать, специализировался на работе с астральными сущностями. Гловер не один раз был свидетелем, как Дэвид ловко справляется с непокорными духами. Чем бы ни являлся мусорный голем, он уже был достаточно близко, чтобы ему эффективно противодействовать.
Грудь монстра раскрылась, словно пасть с клыками листовых рессор, бамперов и прочих металлических деталей бывшего автомобиля. В следующий момент из этого подобия рта в сторону Невилла струей выбросился полусжиженный мусор. Выглядело так, словно монстра вырвало. Всё это вылилось под ноги монстра и тут же затвердело, поймав того в некое подобие ловушки. Меньше, чем через минуту ноги существа вовсе исчезли в усиливающимся потоке грязи. После этого Невил вновь произнёс заклинание изгнания и, казалось бы, у него это получилось — голем рассыпался, превратившись в высокую кучу разнообразного мусора. Но на этом ничего не закончилось. Словно свинья по узкой утробе питона что-то быстро перемещалось по куче мусора, пока не достигло верхушки и монстр начал быстро восстанавливаться. Пара минут, и голем вновь готов атаковать.
Не выдержал Барнет. Он быстро отсоединился от общей системы и запустил в монстра огненное заклинание. Врезавшись в голема, заклинание расплескалось по сторонам, словно вода. Дым и пар взметнулись вверх, несколько участков туши голема затлели, а то и загорелись, но монстр, похоже, не обратил на это внимания.
Гловер метнул быстрый взгляд в сторону Хайт-Вайта. Тот стоял неподвижно, словно в трансе. По лицу струится пот, да и всё остальное тело взмокло. Как все остальные, он отсоединился от общей колдовской конструкции и направлял всю силу на разрушение голема. У Гловера не было времени выяснять, чем и как старик собирается останавливать нарушителя. Нужно перенаправить в другое русло собственный поток силы.
Все силы на борьбу с големом направили и остальные друиды. Общими усилиями удалось достичь небольшого эффекта — чудовище оказалось заключённым между внешним и внутренним кругами из мела. Фицгилберт решился подскочить к монстру поближе, и в этом была его роковая ошибка. Монстр отбросил его в сторону взмахом руки, состоящей из гнилого дерева и ржавого металла. В облаке щепок и металлических обломков, друид упал за несколько метров со сломанной шеей.
Не успел Гловер выпустить по монстру заклинание, как руку крепко сжала ладонь Хайт-Вайта. Он потянул Гловера за собой, выводя за пределы кольца. И сделали это вовремя. Мощная нога голема тут же опустилась на то место, где только что стоял старик.
— Эндрю, теперь ты видишь, к чему нас привела одержимость Невилла? Он не контролирует этого злобного духа. Как я и боялся, в ритуале нашлось что-то неправильное, и оно породило монстра. Кто знает, каким сильным он станет, когда все жертвы будут принесены.
Гловер смотрел на чудовище. Слова Хайт-Вайта звучали невероятно, но весьма убедительно и отвратительно. Мощь чудовища была огромной, так что следующее предложение Хайт-Вайта прозвучало очень странно:
— Нужно остановить его. Если заклинания на него не действуют, может, эффективным будет обратное? — подбородок старика исчез в складках кожи, когда он кивнул. — Я помогу Невиллу, а ты, в это время, сделай то, что должно быть сделано.
И что же должно быть сделано?
Гловер посмотрел на плетёное чучело, что уже на половину обгорело. Огонь успел добраться и наполовину сожрать следующую жертву — Роан. Женщина давно умерла. Следующим был Корби, привязанный к правой руке плетёного человека. Огонь подбирался к нему всё ближе и ближе. Чувствуя жар, Корби зашевелился. Жар понемногу нейтрализовал действия наркотика. Столько усилий было затрачено, чтобы достать его, и вот, из-за высокомерия верховного друида, всё пошло коту под хвост.
Старший Невилл продолжал стоять в центре круга, высокий и прямой. Он поднял над головой золотой серп, закрыл глаза, и лихорадочно произнёс очередные слова ритуала:
— Мы предлагаем кровь для земли. Пусть этот напиток станет знаком и началом обновления.
Несмотря на творящееся вокруг, к Невиллу подошёл Гордон, произнёс положенные слова, назвав себя жертвой и предложив свою кровь, чтобы оживить землю. Он встал перед верховным друидом на колени и откинул голову назад, обнажая горло.
Гловер не мог допустить, чтобы королевская кровь накормила силой чудовище. Надеясь, что действует правильно и у земли ещё будет шанс возродиться, Эндрю собрал всю имеющуюся силу и послал её клубком в плетёного человека. Взрыв оторвал и откинул в сторону правую руку. Закричал Корби — колдовские силы измельчили его плоть и вскипятили кровь. В любом случае такая смерть быстрее, чем от жертвенного пламени, но не менее суровая.
— Дурак! — закричал Невилл, бросившись на Гловера. — Что ты наделал?
— Остановил твою неудачу, — взмахом руки Эндрю избавился от захвата Невилла.
— Ты уничтожил всё, над чем мы столько работали!
— Я спас нашу работу. Смотри!
Голлем сильно покачнулся, начал падать. Твёрдая форма стала распадаться на составляющие. Зловоние распада и гниения распространилось по поляне. Проржавевший металл и сгнившая органика забросала поляну и, когда всё закончилось, среди этой, теперь мёртвой, груды мусора, можно было увидеть полусгнивший труп молодого Невилла. В свете костра, пожирающего остатки плетёного человека, виднелись его белые кости.
— Посмотри, что ты наделал, старик! — прорычал Гловер. — Посмотри, чего стоили тебе твои амбиции! Твой сын мёртв! Это тот крест, который тебе придется нести с собой вплоть до могилы. Молись, чтобы твоя совесть не была опорочена чем-то похуже. А мы будем молиться, чтобы твоя глупость не стоила нам возрождению земли.
— О чём ты говоришь, Гловер? — спросил кто-то из уцелевших друидов.
Как только с чудовищем было покончено, они собрались кучкой рядом. Эндрю ткнул на кучу мусора, что только пару минут назад угрожало всем.
— Об этом. Мы все видели, как эта штука только увеличивала мощь с каждой жертвой, — Гловер вперил в Невилла гневный взгляд. — Если бы ты завершил ритуал, эта штука угрожала бы всему и всем, а это не входило в наши планы. Ты чуть не породил бич земной!
— Нет! — решительно махнул рукой Невилл, отрицая обвинение. — Он был бы уничтожен, как только сделал своё дело.
Гловер рассмеялся, распознав в голосе Невилла неуверенность. То и сам не верил в то, что говорил.
— Тогда почему оно развалилось, как только я прервал ритуал?
Взгляд Невилла беспомощно заметался по выжившим коллегам, но ни в одном из них не нашел поддержки.
— Я не знаю, — пробормотал старик.
— Ну так я видел достаточно, чтобы знать. Ты ввёл всех нас в заблуждение, старик. Твой путь оказался порочным и нездоровым, как я и боялся. Мы должны найти другой способ для восстановления земли. И надеяться, что сможем это сделать. Что твоё извращённое вмешательство не закрыло дверь.
— Гловер, — сказал Барнетт, внимательно наблюдая за перепалкой. — Похоже, ты знаешь, что нам нужно делать. Скажи, что требуется от нас?
— Я готов на всё, — вступил в разговор Гордон и, когда внимание всех обратилось к нему, добавил: — Я был готов отдать жизнь в уверенности, что земля будет восстановлена. Разве можно требовать от меня чего-то большего? Мне нужно только указать путь. Если вы, мастер Гловер, его видите, я готов повиноваться любому вашему слову.
— Это огромная ответственность, — сказал Гловер.
— Но вы покали себя достаточно сильным, чтобы взять её на себя.
Настроение Эндрю поднялось, и не удивительно — ведь он получил одобрение от самого его высочества. Хайт-Вайт, как всегда, оказался прав — появились возможности и нужно быть слабаком и дураком, чтобы не воспользоваться ими. Эндрю с трудом удержался, чтобы не проявить перед друидами восторга, натянул на лицо маску строгости, когда Эштон, бывший студент Невилла, отобрал у старика символы верховного друида и передал их Гловеру. Руки Эндрю задрожали, когда он принял их.
— Я служу земле, ваше высочество. Как и вы, мы все понимаем, что должны сделать всё необходимое, чтобы увидеть землю вновь здоровой. Как лидер Круга, я ставлю перед собой цель увидеть её восстановленной, во всей своей красе. И никто и ничто не удержит меня от этого.
В отличие от Невилла, Гловер верил в то, что говорил. Он сделает всё, чтобы увидеть эту землю такой, какой она была раньше. Он так же чувствовал полную поддержку Хайт-Вайта, стоявшего за спиной.