— Я на западе Ромфорд Роад.
Голосовое сообщение оказалось неожиданным, учитывая, что во время слежки Вилли предпочитала молчать, чтобы её не обнаружили.
Карлица следила за одним из опознанных друидов, Томасом Альфредом Карстейрсом, лорд-мэром разросшегося промышленного округа Бирмингема. Лорда-мэра сопровождала пара головорезов. Их Вилли тоже сфотографировала и прогнала по базам, не прекращая слежки. Все трое вооружены. Совсем недавно лорд-мэр закончил встречу с обычным окружением. Это был всего лишь бизнес. Частный бизнес.
Схема убийств подсказала, что сегодня ночью должны быть убиты ещё семеро существ, по одному на каждого друида. Теперь «теневики» точно знали, что Скрытый Круг не собирается заменять погибших на неудавшемся ритуале членов. Похоже, за всё это время они не озаботились этим насущным вопросом. Разве они не ощущают давления времени? Разве у них больше нет никаких сроков? Команда «теневиков» до сих пор была в неведении относительно гнусной деятельности Круга.
После того, как фактически доказали прямую связь между убийствами Костяного парня и Скрытого Круга, Сэм надеялся, что за Карстейрсом проследить будет легче, чем за Гловером. Никто из группы Вернера не мог позволить тратить время на обыск каждого дома в поисках места очередного ритуала, когда легче проследить за одним из его участников, не подозревающим о слежке. Сэм не мог позволить, чтобы умер кто-либо ещё, завершив, таким образом, очередной этап.
Вариант со слежкой за Бернсайдом отпал сам собой. Инспектор однажды засёк одного из дронов Вилли и выйдя на карлицу, предложил той работать против шпионажа в команде участковых колдунов. Теперь карлица наотрез отказывалась иметь хоть какие дела с полицейским.
Работа по идентификации членов Круга шла туго. Опознать смогли всех, а найти только одного — почтенного мистера Карстейрса. Как и все друиды, лорд-мэр оказался колдуном, и следить за ним с помощью астральной разведки было опасно. Так что «теневики» вели его сами, пользуясь, конечно же, техническими возможностями Вилли.
Группе охотников удалось проскочить сквозь толпу и холодный зимний туман без последствий. Вилли дала знак, что Карстейрс достиг места назначения и «теневики» засели в ближайшем переулке. Карстейрс скрылся в старом торговом складе. Наименование на вывеске стёрлось от времени и коррозийного воздействия атмосферы Лондона. Разрушившийся от времени тротуар спускался к реке, а на берегах туман всегда был плотнее.
— Внимание, Вилли, — сказал в передатчик Сэм. — Нужно узнать, где и когда точно они собираются проводить ритуал. Мы хотим поймать их во время проведения, до того, как они начнут убивать людей.
От Вилли пришёл единичный сигнал, означающий, что карлица всё поняла.
Команда застыла в ожидании.
Эстайос и его люди проверили оружие, пряча их за полами пальто, когда мимо проходили посторонние. Харт пальцами пробежалась по поясу с украшениями, что на самом деле были метательными ножами. Такое поведение было на нее не похоже. За последние пару дней она стала какая-то не своя и на любую попытку узнать, что ее гложет, Кэтрин только качала головой и грустно улыбалась. Такое поведение только увеличивало нервозность Сэма.
Наконец, пришёл сигнал от Вилли. Вернер встрепенулся. Сигнал оказался совершенно другим, нежели ранее обговоренный.
— Вилли? — тревожно позвал Сэм.
— Что происходит? — с такой же тревогой в голосе ответила карлица. — Ребята, вы где? Двадцать минут прошло, а от вас ни слуха, ни духа.
— Ждали твоего сигнала. Ты молчала, — Сэм взял небольшую паузу. — Что-нибудь слышишь? Крики, к примеру?
— Чёрт! — выругалась карлица, и это услышали уже все, сидящие в засаде.
Сэм вскочил, вытаскивая из кобуры оружие. Стреляющий иглами со снотворным, пистолет показался лёгким и несущественным. Там людей мучают до смерти, а в руках только игрушечный пистолет. Разве в этом справедливость?
Когда Сэм только сделал первый шаг через улицу, Эстайос был уже почти на полпути к зданию, в котором сейчас творилось страшное преступление. Четтерджи и О’Коннор отставали от командира на пару метров. Как всегда, высокомерный эльф собирался первым ворваться в здание, опередив Харт, но та двигалась не спеша, стараясь, чтобы Сэм от неё не отставал. Вернер знал, что эльфийка может бегать быстрее. Разве не чувствует, что прямо сейчас нужно всё делать быстро? Их было только пятеро плюс дроид-разведчик против семерых друидов и неизвестного количества телохранителей и слуг. Очень хотелось, чтобы Додгер с его «Сандлером» был здесь, но хакер-эльф всё ещё бродит где-то в сети.
Эстайос, выставив дуло пистолета перед собой, сходу попытался войти в дверной проём, но тут же что-то отшвырнуло эльфа обратно. Не мешкая, Сэм переключился в режим астральной разведки и увидел, что дверь закрывает колдовской барьер. Поднявшись, Эстайос снова подошёл к барьеру и начал менять свою ауру. Сэм видел, как аура эльфа меняет цвет, становясь всё больше похожа на цвет барьера. Как только цвета совпали, Эстайос сделал шаг вперёд и без проблем перешагнул порог.
Четтерджи взял за руку О’Коннор и, соединившись с ней аурами, проделал тот же трюк, что и Эстайос, перетащив эльфийку на ту сторону. Сэм сместил зрение обратно в нормальный режим, подошёл к входу. Может, и хорошо, что здесь нет Додгера — Четтерджи мог ему при переходе через барьер сделать и нечто плохое.
Когда Сэм барьер переходил, ему показалось, что проникнуть он пытается сквозь полиэтиленовый пакет. Как только он оказался на другой стороне, чувство отступило. Вокруг темно, где-то невдалеке слышались крики. Выставив пистолет вперёд, Сэм двинулся в сторону криков, но тут же был остановлен О’Коннор.
— Не спеши, Твист. Ты ведь не спецназовец, — прошептала она. — Додгер никогда не простит мне, если я позволю тебе не вовремя погибнуть.
С какой-то стороны, она была права. Торопиться не следовало, можно погибнуть самому, чем несчастным жертвам вряд ли поможешь. «Теневики» проникли через один барьер, а впереди могут быть ещё, не говоря о прочих примитивных ловушках, а то и спрятавшихся охранников.
Эстайос, Четтерджи и О’Коннор — эльфы. Они могут видеть в темноте. Почувствовав себя в этой ситуации немного ущербным, Сэм достал и надел специальные очки. Темнота немного отступила.
— Это чёртово эхо искажает звук, — выругался Эстайос. — Кто-нибудь, свяжитесь с Вилли, мне нужно точное местоположение идущего ритуала! Я хочу знать их точное число, и чем они вооружены!
— Как на счёт электронного перехвата? — предложил Сэм.
— Оборудование занято, забыл?
Не успел Эстайос закончить говорить, раздался длинный, дрожащий крик.
Сэм передал вопрос Вилли и переключил приёмное устройство в режим громкой связи.
— В полуподвале два объекта, — сообщила карлица. — Примерно в десяти метрах к северо-западу от главного входа. Вижу также семерых друидов и восьмерых помощников. Если есть ещё, я их не вижу. Все вооружены. Помощники раскладывают вещи — ничего тяжелого. Добраться до них можно с севера и с запада.
— Чёрти что! Жаль, нет точной картинки, — сказал Эстайос. — Но делать нечего. Я и Четтерджи берём северный вход. Понадобится время, чтоб занять позицию, поэтому остальные, как только доберутся до западного входа, просто ждут. Никто ничего не делает, пока не дам команду. Всё понятно?
— Да, — кивнула О’Коннор.
Сэм молча кивнул.
Только когда Сэм и О’Коннор добрались до места и затаились там, до Вернера дошло, что с ними нет Харт. Из-за событий последних минут Кэтрин совершенно вылетела из головы.
Перед Вернером предстал огромный зал с огромными арками и портиками. На восточной стороне пол превращался в небольшой пирс, омываемый водами Темзы. Сэм заметил неестественный блик на поверхности воды и быстро нашёл парящего под сводчатым потолком шпиона Вилли. По всему берегу были навалены железные и деревянные ящики, что характеризовало помещение, как бывший погрузочный док. Давным-давно здесь работало много людей. Теперь это место принимало у себя злодеев. Каменные стены бесконечным эхом отражали крики жертв.
Друиды собрались на небольшом свободном пятачке в примерно пяти метрах от западного входа. Колдовской огонь обеспечивал достаточно света, так что Вернер поспешно уменьшил поляризацию очков. Слишком много света, но без очков жертвы друидов различались с трудом. Трое были уже мертвы.
— Этот — больной, — сказал Карстейрс, осмотрев очередную жертву.
— Избавься от него, он нам не подойдёт, — ответил Хайт-Вайт.
Карстейрс кивнул и взмахнул рукой с зажатым в ладони золотым серпом. Жертва лорда-мэра вздрогнула и обмякла. Крик резко прекратился, словно человек упал в обморок. Или умер.
Сэм почувствовал тошноту, когда наблюдал, как Карстейрс отрубил жертве руку и передал её одному из помощников. Тот был высоким, в дорогой одежде и смотрел на происходящее с царственным взглядом. Тем не менее, казалось, он был рад тому, что оказался полезен. Держа отрубленную руку с благоговением, он прошёл через весь зал к пирсу. Размахнувшись, бросил конечность как можно дальше. Та почти бесшумно плеснула и исчезла в водах реки. Мужчина же развернулся и вернулся на своё место, не обращая внимания на кровь на ладонях.
Вернер заметил еле заметное движение чуть дальше происходящего преступления. Два силуэта осторожно двигались от северного входа. Эстайос и Четтерджи. Они старались подобраться как можно ближе к друидам и спрятались за одной из колонн. Тогда Вернер снова взглянул на друидов, обнаружив среди них Гловера. На его груди висела пектораль архидруида и это было печально.
Эстайос и Четтерджи ждали не долго. Первым делом, кто-то из них запустил колдовское заклинание, взорвавшееся чуть в стороне от скопища преступников. Взрыв заставил друидов и их помощников напрячься. Сэм увидел, как Карстейрс быстро упал на пол.
Сэм вздрогнул. Его цели среагировали быстрее и лучше. Накрыв Гловера с ног до головы, вспыхнуло оборонительное заклинание, после чего архидруид тут же нырнул в ближайшее укрытие.
— Хэнсон! — закричал он. — Защити меня!
Большая часть творящегося на пятачке безобразия скрылась из виду, когда перед Сэмом вырос огромный помощник Гловера. Здоровяк хотел только отсрочить неизбежное. Вернер выстрелил в Хэнсона, но тот даже не вздрогнул. Дополнительная доза транквилизатора могла убить Хэнсона, но, учитывая его вовлеченность в преступления друидов, Сэма это уже не волновало. Он снова выстрелил несколько раз, а здоровяк всё стоял на месте, словно транквилизаторы на него не действовали. Тогда Вернер выпустил в него все оставшиеся заряды и только тогда Хэнсон, словно нехотя, свалился наземь.
Рядом с Сэмом открыла огонь О’Коннор, обстреливая друидов и их помощников из «Хекклер и Кох» модели G12. Сэм заметил, как она скосила группу помощников Хайт-Вайта. Те попадали, словно скошенные колосья пшеницы. Пули О’Коннор достали и жирного друида. Тот присоединился к помощникам на холодном, сыром камне.
Покончить с половиной банды было ещё не достаточно, чтобы перестрелка прекратилась. Враг рассыпался по залу, попрятавшись за ящиками и колоннами, откуда мог вести ответный огонь. К счастью, действия противника оказались несогласованными. К тому же, ещё и нерешительными. Это было хорошо — друиды, скорее всего, пока не поняли, что напавшие на них находятся в явном меньшинстве, что у нападавших меньше оружия и они намного слабее в колдовской силе.
Вспышки и усилившийся обстрел на той стороне встревожил Сэма на предмет, не попали ли Эстайос и Четтерджи под колдовскую атаку, хотя слышались ответные очереди эльфов из G12. Это успокаивало.
Пульсирующий стон, перекрывший звук перестрелки, объявил о прибытии ещё одного робота Вилли, на этот раз боевого дрона. В отличии от маленького летающего разведчика, эта машина была бронирована. Двигалась она не бесшумно, только грохот перестрелки позволил боевому дрону подобраться сюда незаметно. Но именно сейчас все шансы на успех переместились на сторону «теневиков». Высокотехнологичное устройство делало боевого дрона невосприимчивым для колдовства. Его можно свалить разве что огневой мощью, которой у друидов было недостаточно. Вдоль цилиндра раздвинулись панели, наружу выскочила пушка.
Перед тем, как дрон начал стрелять, в зале вспыхнула ослепительная белая вспышка. Сэм закричал. Очки не справились с такой быстрой вспышкой, компенсаторы перегрузились недостаточно быстро, чтобы избавить глаза от всей мощи. Крики и вопли друидов подсказали Сэму, что к подобному не были готовы не только «теневики».
Сэм упал на пол, поспешно стащив с себя очки. Он протёр глаза, словно это могло помочь избавиться от сплошного тёмного пятна. Ослепший, Вернер сейчас был беспомощен.
Боевой дрон тоже не стрелял. Неужели у него датчики перегорели? Если так, дело плохо.
Вернер услышал топот ног нескольких человек, но ничего не мог сделать. Где-то недалеко простучал автомат О’Коннор. Если пули эльфийки и попали куда, то только в стену. Её зрение тоже оказалось подпорчено вспышкой. Хорошо что сейчас друиды заинтересованы только в побеге, иначе бы и Сэм, и О’Коннор были бы уже мертвы.
Зрение восстанавливалось мучительно медленно, но, когда Сэм начал хоть что-то различать, он почти пожалел, что не остался слепым.
Какой-то тёмный, слизистый комок плюхнулся рядом с телом убитого друида, что лежало в паре шагов от открытого коллектора. Вопреки тому, что пол имел наклон к реке, образовавшаяся лужа двигалась прочь от реки. Играя жирными переливами, тёмная лужа добралась до тела друида и, вместо того, чтобы обтечь его или пробраться под ними, нечто забралось на руку, а оттуда на грудь трупа. Там, где оно ползло, ткань и плоть шипели, выпуская чёрный дым. Сэм увидел обнажившиеся кости. Нечто продолжало разлагать мёртвое тело друида и, когда то исчезло, слизистая лужа запузырилась, стала подниматься, превращаясь в столб, постепенно приобретая гуманоидные черты.
Сэм тут же вспомнил перестрелку на складе в Гонконге, где Гловер вызвал к жизни похожее существо. Тогда токсический дух спас жизнь Сэма, потому что Вернер работал на Гловера. Сейчас ситуация изменилась и Сэм наоборот, угрожает жизни друида.
Страшная пародия на человека повернулась в сторону Вернера.
Пока внимание нападающих было приковано к существу, оставшиеся в живых друиды и их помощники предприняли попытку побега. Одновременно начав обстрел, они толпой побежали к южному выходу из зала. Эстайос и Четтерджи не смогли даже высунуться из своих укрытий. Оставив мёртвые тела и раненных товарищей, уцелевшие друиды с позором бежали.
Как только появился шанс, Эстайос сразу же выпустил несколько очередей в спины бежавшим. Он выскочил из укрытия, крикнул, отдавая команду, чтобы остальные «теневики» следовали за ним. Он не стал оглядываться, уверенный, что его команда последовала приказу. Четтерджи приходилось не сладко в его дорогой и не приспособленной для бега обуви. На команду отозвалась и О’Коннор, мгновенно переключившись на погоню. Сэм заколебался — с одной стороны и впрямь пора убегать, с другой, без специальных очков, что успели где-то потеряться, гнаться за кем-то в темноте не хотелось. Пока он раздумывал, что делать, существо перекрыло путь к северному выходу.
Загудел, словно рой сердитых ос, дроид Вилли. Наконец, заработали пяти с половиной миллиметровые пулемёты. Пули на огромной скорости впились в слизистое существо, вылетая с другой стороны и не причиняя тому никакого видимого вреда. Не до конца сформировавшаяся голова повернулась в сторону дроида.
Управляя боевым дроидом дистанционно, Вилли сосредоточила огонь на одном из уродливых плеч существа. Пули впивались в вязкую слизь, попадая почти в одну точку. Прежде, чем пулемёт клацнул затвором, карлица добилась нужного успеха. Едва сформировавшаяся рука существа отвалилась от остального тела, упала на пол и растеклась по жесткому камню.
Со стороны боевого дроида донеслись быстрые и разнообразные сигналы, что, должно быть, означало радость карлицы. Но радость была не долгой. Потерянная часть тут же устремилась обратно к существу. Вилли дала команду на перезарядку и снова выстрелила по нему очередью, впрочем, не причинив особого вреда.
«Пора уходить, пока ещё возможно», — решил Сэм.
Лужица снизу вливалась в существо, одновременно в плече появилась выпуклость и сразу начала расти, превращаясь в руку. С секунду на секунду существо восстановится, а у Вилли кончаются патроны.
Вернер искал путь отхода, чтобы прорваться мимо существа и тут понял, что это не рука восстанавливается. Отросток продолжал удлиняться и, одновременно, рыскал в пространстве в поиске дроида, причиняющего ему некоторое неудобство.
Вилли перенесла огонь на шею существа, но там, к сожалению, защита противника оказалась мощнее.
В то время, как щупальце удлинялось, тело существа становилось всё тоньше и тоньше. Наконец, щупальце достигло боевого дрона, и тут же само чудовище перенеслось к боевой машине. Пулемёт мгновенно замолчал, дрон покачнулся под весом существа, стал заваливаться. Шасси попытались удержать дрона в вертикальном положении, но не справились с задачей. Дрон медленно завалился на бок, пулемёты замолкли окончательно. Дрон был повергнут.
Как только он упал, существ обтекло машину, позволяя своему содержимому проникнуть внутрь дрона. Блестящий до этого металл быстро чернел в тех местах, где соприкасался со слизью. Как только первые капли проникли внутрь корпуса через бойницу с пулемётом, сразу заискрило. По корпусу пробежались волны миниатюрных молний, едкий дым вырывался из швов и сервисных портов. Словно у живого, изнутри дрона, вырвался какой-то приглушенный звук, постепенно переходя на более высокие ноты и, когда уже почти достиг невыносимого гула, внезапно всё прервалось. Огоньки, замерцавшие при падении, погасли.
Сразу после этого с глухим всплеском рухнул в воды Темзы летающий дрон-разведчик.
Встревожившись, Сэм попытался связаться с Вилли, но не получил никакого ответа, словно разрушение боевого дрона послало к оператору смертельный импульс. Карлица могла умереть в одиночестве.
Вернер же снова остался один на один с уродливым посланником смерти. Он смотрел, как расправившаяся с дроном слизь снова превращается в неуклюжую, гуманоидную форму.