Дребезжащий голос лешего действовал Кэтрин на нервы. Она старалась сдерживаться, но этот неопрятный гуманоид только еще больше действовал на нервы. Впрочем, Кэтрин не любила обитающих в Шайд гуманоидов в любом их состоянии. Их самих и то, как они пахнут. Тем не менее, этот путь был лучшим, чтобы провезти каталку с лежащим на ней телом Вернера. Хоть оно и скрыто куском брезента, простым обитателям двора не стоило знать, что находится под ним. Это породило бы сплетни. Леший, само собой, проговорится, но вряд ли кто-то из придворных обратит внимание на его беспрерывное и бессвязное бормотание.
С тех пор, как Кэтрин вернулась в Ирландию, ей пока удавалось избегать чрезмерного внимания. Бамбату организовал пустую площадку для прибытия и, наверняка, приложил руку к организации маршрута, чтобы коридоры были пусты, без лишних, любопытных глаз. Парочка придворных, все же встретились Кэтрин, но они были слишком заняты своими делами, чтобы обратить внимание на каталку и то, что на ней везли. Или испугались холодного взгляда Харт, не обещавшего ничего хорошего. Одним словом, никто не мешал Кэтрин идти вперед.
Место, куда пришла Кэтрин, оказалось одним и множества открытых полянок в мрачной части леса, что занимал изрядную половину дворца леди Ди. Мягкий, из ниоткуда льющийся свет, освещал круг чуть больше трех метров в диаметре. Остальное пространство тонуло во мраке. Вместо пола — земля, покрытая низкой травой, над головой, Харт это чувствовала, переплелись ветви деревьев, хотя она и не смогла увидеть их в темноте.
Прямоугольная дверь, через которую она вошла на поляну, исчезла сразу, как только Кэтрин переступила порог. Харт вошла в освещенный круг и остановилась на противоположной границе света и мрака. Леший почти бросил каталку, не заботясь, остановилась она или нет, не успела Кэтрин приказать ему остановиться. Как школьник, освобожденный от уроков, он засмеялся и тут же рванул во мрак.
Стало тихо. Леший даже не воспользовался дверью, чтобы уйти. Кэтрин подозревала, что он и так найдет дорогу в непроглядной даже для эльфийского зрения темноте.
Наконец, наступила полная тишина и Кэтрин смогла немного успокоиться. Впрочем, прошло не так много времени, как она увидела еще одну открывшуюся дверь, в которой появился силуэт эльфийки. Освещение с той стороны дверного проема подсвечивал стройную фигуру, виднеющуюся сквозь прозрачное платье. Кэтрин почувствовала укол зависти, смотря на это совершенство линий и формы. В этом дворе можно наложить на себя заклятье любого образа, но леди Брейн Ди не пользовалась колдовством, чтобы улучшить свою внешность.
Леди шагнула вперед, и светлый прямоугольник исчез, восстанавливая тусклое освещение на небольшой полянке. Она слегка кивнула Кэтрин, давая понять, что заметила наемницу, но все ее внимание было обращено к каталке и тому, что скрыто под брезентом. Как только леди Ди подошла к ней, она сразу приподняла угол брезента и взглянула под него.
— Он дышит.
Для Харт стало сюрпризом, что тон, которым это было сказано, оказался нормальным. Небольшое недовольство разве что угадывалось. Опасный симптом. Леди Ди посмотрела на Кэтрин, ее глаза вспыхнули.
— Это так вы исполняете мои приказы, милесаратиш?
— Милесаратиш служит своей хозяйке. Я старалась исполнить ваше желание, леди.
— Не подчинившись приказу?
— Хороший слуга исполняет желание своей госпожи, а не следует букве приказа. Мне сказали, что вы хотели, чтобы «теневики» прекратили преследовать Скрытый Круг. Или я что-то не правильно поняла?
— Вы все правильно поняли, — тихо сказала леди, отвернувшись от Харт.
То, каким тоном леди это сказала, казалось, превратило землю в лед. Очень хрупкий лед.
— Убийство Вернера не решит проблемы, — сказала Кэтрин. — Я работала с ними и знаю их. Остальные только удвоили бы усилия, чтобы отомстить за Вернера. Но, не зная, что с ним, они начнут искать его и, таким образом, отвлекутся от Круга.
— Таким образом, — леди, наконец, вновь посмотрела на Кэтрин, — вы все устроили так, чтобы «теневики» начали беспокоить меня.
— Они не найдут связи, — поспешно заверила Кэтрин. — Я воспользовалась услугами людей, не имеющих никакого отношения ко двору Шайд.
— Если ваша репутация хоть наполовину соответствует действительности, вы могли бы сделать так, чтобы не вмешивать мой двор в это дело.
— Несомненно. Но мертвым Вернер нам бесполезен.
— А живой будет полезным? — без малейшего намека на оттаивание, спросила леди.
— Обстоятельства уже изменились и могут измениться еще не один раз раз. Вернер — готовое оружие, которое мы можем направить против Скрытого Круга, если действия друидов вдруг не оправдают ваших ожиданий. Если Вернер умрет, то вам придется искать и оттачивать новый инструмент для борьбы с ними.
Леди молчала. На миг Харт решила, что выбрала неправильную стратегию. Ди не любила сюрпризы и ей не нравилось, когда подчиненные брать на себя слишком много инициативы.
— Я не люблю, когда мне не подчиняются, Харт. Вам сказали, что Вернер должен умереть.
— Мне сказали, что действия «теневиков» против друидов должны прекратиться. Я посчитала это основной целью. Смерть Вернера была предложена в качестве наиболее целесообразного метода, но я увидела другой способ. Моя оценка ситуации показала, что смерть Вернера только поставит под угрозу главную цель. Возможно, его смерть и будет безотзывной, но исчезновение может стать более эффективным. Раз он остался здесь, в Ирландии, никто не должен знать, что он еще жив, а я могу устроить так, что любой, за пределами этой полянки, поверит, что Вернер мертв. Он же сам, в наших руках, сохраняет свою ценность в качестве пешки для ваших задумок. Друиды Скрытого Круга оказались более находчивыми и непредсказуемыми противниками. Если так случиться, что нам понадобятся навыки и таланты Вернера, он будет нам доступен. Если он умрет, вам придется придумывать что-то новое, искать подходящих исполнителей и тратить дополнительные ресурсы.
— Хотите сказать, что вы заботились о моих интересах?
— Именно, леди.
— Хм, — леди взглянула на Вернера по-другому. Слабая улыбка скользнула по губам. — Теперь и я начинаю видеть те возможности, что вы мне предоставили. Смертные могут быть… забавными.
Харт вдруг обеспокоилась этими словами. И даже больше — мимолетная улыбка Ди напрягла Кэтрин. Эльфийка не рассчитывала, что привезя сюда Сэма, отдаст его в качестве игрушки для хозяйки двора. И это обстоятельство очень и очень ей не понравилось.
Кэтрин удивилась сама себе и не только тем эмоциям, что испытала, больше тому, что они вообще появились. Ревность была ей чужда, но те мысли, что появились, глядя на заинтересованное лицо хозяйки, вызывали тревогу. Но Харт не могла показывать свои чувства. Это слишком опасно. И для Сэма, и для нее самой.
— Вы позволите ему жить?
Леди слегка пожала плечами.
— Ваши аргументы, а также предыдущие заслуги, заставляют меня посмотреть, что из этого может выйти. Мое слово — закон в этом дворце, а вы должны подчиняться приказам.
— Только, чтобы предоставить лучшие условия. Надеюсь, такое неповиновение не является преступлением в глазах мудрого правителя.
— До тех пор, пока слуга мудр, — искоса посмотрела на наемницу леди Ди.
— Думаю, я не сделала ничего, чтобы подставить вас под угрозу. У меня есть репутация.
— Ах, да, репутация. Какие странные отношения господина и слуги, — задумчиво проговорила леди. — Вы делаете ставку на свою репутацию. Как думаете, вы настолько хорошо меня знаете, чтобы ждать прощения?
Кэтрин знала, что неправильный ответ на такой вопрос может стать смертельно опасным. Что, если она неправильно просчитала леди? Надеясь, что та просто играет со словами, Харт постаралась успокоиться и ответила:
— Я провела в этом дворе несколько недель, прежде чем вы послали меня на задание по Скрытому Кругу. Я разговаривала с людьми и, прежде, чем подписать контракт, изучила вас настолько, насколько смогла. Я знаю, что вы сторонница строгой дисциплины. Но я также знаю, что вы умная женщина и правитель. Вы не откажетесь от преимущества, особенно от потенциально полезного преимущества только из-за того, что кто-то немного по-другому интерпретировал ваши приказы. Только ваш верный Бамбату исполняет их от буквы до буквы, не заботясь о смысле. Сейчас же у вас есть все, чтобы приобрести многое, ничего при этом не теряя. Стоит только принять ситуацию такой, какой она стала.
— Мне не нужны лекции, — с внезапной вспышкой гнева, резко отрезала леди. Она развернулась и пошла в ту же сторону, откуда появилась. Тут же перед ней появился светлый прямоугольник. На пороге леди остановилась и, снова повернулась к Харт. — Уверены, что не будет никаких проблем?
— Гарантирую, — ответила Кэтрин, глядя прямо в глаза леди Ди. — Такова моя работа.
— Работа таких, как вы, гарантируется только жизнью, — леди холодно улыбнулась. — Отныне ты отвечаешь за Вернера.
— Я понимаю, — Харт сконила голову.
— Не уверена в этом, но приму вашу гарантию. Он будет жить. Но на моих условиях.
Леди Ди взмахнула рукой и каталка с лежащим на ней Вернером, оторвался от земли и уплыл в темноту, что окружала полянку. Эльфийский взгляд Кэтрин не смог проникнуть через окружающий мрак больше, чем на пару метров. Режим астральной разведки тоже почти ничего не дал, Харт увидела разве что парочку духов, несущих каталку. Она с тревогой смотрела, как мрак скрывает Сэма от ее взгляда. Когда Кэтрин посмотрела в сторону двери, та также успела исчезнуть.
Правильно ли она поступила?