Танцоры большого и малого круга выбивали ритм. Быстрее, еще быстрее и еще. Шаги мелькали, увеличивая силу, захлестнувшую Сэма.
Он чувствовал танцоров. Мириады образов мелькали в его голове, словно он мог видеть все, что видели танцоры. Башню замка. Деревья. Изгибающиеся, тесные стены. Растущее дерево. Темные туннели. Шаманы движутся по кругу. Земной камень, живой и зыбкий. Собака.
Собака танцевала вместе с Сэмом.
* * *
— Контакт, относительный азимут сорок пять, — сказал Рабо.
— Движение? — спросил Призрак.
— Никак нет. Расположение почти точно соответствует прогнозу. Думаю, это «Вичита».
— Подведи нас ближе, — приказала Цзун.
Дженис прислонилась к спинке сиденья, прижав к груди колени и обхватила их руками. Детская поза, но она помогала ей сохранять над собой контроль. Сейчас ей была нужна любая помощь, которую могла получить. Здесь, внутри подводной лодки, запах мяса был силен и голод ее грыз постоянно. Можно только порадоваться, что скоро начнет хоть что-то происходить. Еще недавно она думала, что они никогда не найдут затонувшую лодку среди гребней шельфа.
— Думаю, у нас могут быть проблемы, — снова раздался через динамик голос Рабо.
— Какие проблемы? — спросил Призрак.
— Не можешь состыковаться? — поинтересовалась Цзун.
— Дерьмо! Я знал, что так и будет, — рыкнул Кхам. — Мы только время теряем.
— Сканирование плотности согласуется с атмосферой в корпусе, — продолжил Рабо так, словно не было никаких комментариев.
— Что-то необычное? — раздраженно спросила Цзун.
— Когда лодка тонула, воздух должен был выйти из нее. Кто-то ее загерметизировал.
— Другие суда в округе? — спросил Призрак.
— Никого, но у меня прорываются какие-то звуки через гидролокатор и идут они от «Вичиты». На борту кто-то есть.
— Звуки механические или органические? — спросил Призрак.
— Ты, случаем, не делаешь заодно еще какое дело, а, Рабо? — прорычал Кхам.
— Нет, не делаю, с того момента как вошел в систему. Я давно выучил урок. Шум реален, Кхам. Я не знаю, что это за шум и кто его делает, но он реален.
На пару минут в салоне повисла пауза.
— Они узнают, что мы здесь, — сказала Цзун Призраку.
— Кем бы они ни были, — кивнул Призрак.
— Для нас это имеет значение? — поинтересовался Фаст Стаг, еще один норм.
— Имеет, — сказала Цзун. — Мы рассчитывали на минимальное сопротивление, а так, если у нас будут серьезные неприятности, цена повышается,.
— Как на счет астральной разведки? — поинтересовался Фаст Стаг, посмотрев на Цзун.
— Уже пыталась. Не успела высунуть голову за борт «Сиравина», кто-то меня хорошенько стукнул. Хотела бы я поохотиться за этими штуковинами в обычном мире, они хуже пираний. Не желаешь поплавать?
Фаст Стаг быстро замотал головой, мол, нет, не хочу.
— В таком случае мы должны состыковаться без разведки, — сказал Призрак.
— Рабо! — рявкнул Кхам. — Сможешь сделать это тихо?
— Никак нет, — ответил тот. — Они не используют активных зондов, но если у них есть пассивные приборы, они нас услышат. Нам этого не избежать. Остается надеяться, что не опознают тип нашей лодки, примут за что-нибудь обычное, а значит, состыковаться, с их точки зрения, к «Сиравину» мы не сможем.
— А мы сможем? — спросила Цзун.
— Да. Разве я никому не говорил? Подход к «Вичите» почти идеален. Немного мусора рядом с люком, но подход чистый.
— Давайте с этим покончим, — сказала Дженис.
«Теневики» ее проигнорировали.
— Они узнают о стыковке по вибрации, — сказала Цзун. — Сюрпризом наше прибытие для них не будет.
— Сюрприз — инструмент, а не самоцель, — заметил Призрак. — Мы должны нейтрализовать бомбы. Если те, кто сейчас на борту, работают на противника, значит, нам важна скорость.
Двое соплеменников Призрака согласно кивнули. Джон Паркер и еще один орк посмотрели на Кхама, потому что он был их командиром. Кхам посмотрел на Цзун. Никто не удосужился спросить мнения у Дженис.
— Раз мы собираемся на вечеринку, не будем медлить, — сказала Цзун. — Тот, кто сейчас внутри «Вичито», попал туда явно не без помощи, а нам не нужно, чтобы тот, кто их сюда привез, напал на нас. Это дело слишком прямолинейно, у нас нет свободы маневра, и я не хочу, чтобы кто-то встал на нашем пути, когда мы будем отсюда уходить.
Призрак кивнул колдунье.
— Рабо, стыкуй нас.
— Сюрприза не обещаю, — предупредил тот.
— У нас нет выбора, — сказал Призрак.
Стыковка прошла гладко. «Сиравин» подошел к единственному люку, способному впустить их внутрь. Когда стыковочный узел прицепился к корпусу «Вичиты», такси слегка вздрогнуло. Как только Рабо сообщил о полной стыковке и передаче кодов, Кхам тут же открыл внутренний люк и забил свою тушу в узкий стыковочный узел. Паркер стоял неподалеку, держа автомат Кхама, готовый передать оружие боссу, как только тот расчистит путь. Дженис слышала, как Кхам кряхтит от усилий, освобождая аварийный люк «Вичиты» от мусора.
На короткое время в поле зрения попали плечи орка и исчезли снова, когда он, наконец, открыл люк подводной лодки. Оттуда вырвался странный мускусный запах, пересиливший запах соленой воды в стыковочном узле. Кхам исчез почти сразу. Паркер предупредительно нацелил автомат на узел и последовал вслед за орком. Следующим был Призрак, за ним Салли и двое других индейцев. Никто не звал Дженис следовать за ними, но она пошла. Ей не хотелось оставаться в одиночестве в гулкой пустоте пассажирского салона «Сиравина».
Стыковочный узел «Вичиты» был коротким, но сильно неудобным. Конструкторы не рассчитывали, что когда-нибудь сквозь него будет пробираться кто-то ее габаритов. На каждом повороте она оставляла мех, обдирала кожу. От соленой воды, протекающей сквозь щели, чесались раны, но они скоро заживут. Дженис больше беспокоила теснота и сырость.
Опасения стали незначительными, когда она попала на палубу «Вичиты». Здесь мускусный запах оказался сильнее, перемешавшись с удушливым запахом пота от нормов и орков. Они боялись. Дженис стало интересно, чувствуют ли они запах ее страха так же легко, как она чувствует их. Корабль освещался слабо, но более, чем достаточно, чтобы различать все вокруг. На палубе валялись мертвые рыбы и другие морские обитатели, вокруг «теневиков» висела толстая паутина. С побитым коррозией металлом, забитый ракушками и водорослями отсек больше походил на подводное убежище сказочного принца, прячущегося от Картер, Королевы Чародейки, чем на военный корабль, чем когда-то был.
Никто ничего не говорил, да и не дожжен был. Дженис подозревала, что у всех сейчас одно и то же отвратительное ощущение, такое же, как у нее.
Где-то позади них, в направлении мостика, что-то скользнуло в темноту, по металлу раздался скрежет когтей.
* * *
Эльф сказал, что повредит внешний электронный заслон анклава полевого командира Хана, и он был столь же хорош, как и его слова. Что касается Стрипер, ее навыки в непосредственном проникновении были доказаны и оказались такими же отличными, как она и хвасталась и даже лучше, чем у него. Самый оптимистичный вариант, по плану Неко, было проникновение к ракетной базе без даже незначительного противостояния с силами командира Хана. Но так, конечно же, не произошло. Даже несмотря на то, что на дальнем участке долины вдруг вспыхнул пожар, привлекший внимание обитающих на базе людей. Неко мог бы решить, что полыхнуло случайно и это хорошее предзнаменование, но он в такие вещи не верил.
С первого взгляда база военной не выглядела, но это было результатом маскировки. Судя по полученной карте, боеголовки хранились в тени зернохранилища. База здесь появилась только недавно, и зарядить боеголовки в ракеты люди командира еще не успели. Их даже не испытали, что не удивительно. Если военачальник осторожен, судя по его репутации, он никогда не доверит ядерное оружие неиспытанному средству доставки, особенно тому, что был законсервирован вот уже сорок лет. Неко был уверен, что арсенал будет так же полон, как и тогда, когда Сумрак раскрыла хозяину его местоположение.
Первый этаж здания оказался оборудован лифтами, что выглядело немного странно, не так, как того можно было ожидать от сельскохозяйственного офиса. На миг пришло беспокойство, что они не туда попали. Но нажал на кнопку вызова лифта, дверцы открылись, открывая кабинку. Через мгновение лифт повез их вниз.
Подземный уровень выглядел заброшенным. Коридоры однообразны, с строгостью и тяжестью военной архитектуры, где бы с ней ни сталкивался. Только непосвященный мог решить, что такой стиль способствует безмятежности дзен. Звуки эхом отдавались от холодного бетона, коридоры и помещения были пусты. Выполнение задания выглядело легче легкого.
Неко обнаружил компьютерную установку. Он вошел в систему с кодом, переданным ему эльфом, удовлетворенно кивнул, когда система почти мгновенно отреагировала. Вызвав нужные файлы, он увидел, что оружие в систему до сих пор не заведено. Он сунул в порт флэшку и скинул эльфу сообщение, что они добрались до места. Это даст авторизованный доступ для двоих на охраняемую территорию. Сделав это, он повел Стрипер к арсеналу.
Всю дорогу к нему Неко грызло беспокойство, что не должно быть все так просто. Только потом он понял, что консоль светилась уже тогда, когда он к ней только подошел. Это означало, что их проникновение обнаружено, но вокруг было тихо до тех пор, пока он и Стрипер почти добрались до арсенала. Вот тут-то противник и обнаружился.
Свернув за очередной угол, они столкнулись с гротескным видением. Тонкая, высокая, веретенообразная штуковина в коридоре выглядела более чуждо, чем человек, несмотря на две руки, две ноги и выделяющуюся голову. Еще более гротескным был тот факт, что эта штуковина носила форму со знаками отличия личной охраны Хана. Увидев их, существо щелкнуло челюстями и заговорило чудовищно искаженным голосом:
— Сумрак приветствует вас. Она велит вам отдать мне ваши жизни.
Для Неко, однажды бившимся с подобной штуковиной, зрелище оказалось страшным. В той стычке он чуть не погиб. Первая встреча с ней для Стрипер оказалась еще больше шоковой, чем была тогда для Неко. Она остановилась, как вкопанная и смотрела на нее.
Неко знал, что здесь важна скорость и любые возможности. Сейчас они не могли позволить себе нерешительности. Он подпрыгнул. В апогее прыжка ударил ногой и, когда пятка коснулась головы существа, он почувствовал встречный удар. Отскок послал его мимо Стрипер, но, не успев коснуться пола, он развернулся, и приготовился к очередной атаки с низкого положения. Удар был достаточно сильным, чтобы сломать существу шею, но противник все еще стоял на ногах и даже начал наступление.
Атака Неко преуспела только в одном отношении: она дала Стрипер достаточно времени, чтобы оправиться от потрясения. Когда когтистая лапа метнулась вперед, намереваясь снести ей голову, Стрипер резво нырнула под руку штуковины, уходя от удара.
Позади, в тех коридорах, по которым они пришли сюда, раздались звуки шагов, предупреждая о подкреплении этому чудовищному стражу. Судя по звуку, Неко предположил, что идут люди, или существа, им родственные. Приближалось, по предварительной оценке четверо, может, шестеро охранников, но тут и двоих вполне достаточно, чтобы препятствие стало совсем непреодолимым.
— Враги, — зарычала Стрипер.
— Займись ими, я разберусь с этим.
Стрипер исчезла за углом.
Неко уклонился от первого удара монстра, понадеявшись, что собственной бравадой не подписал себе смертный приговор. Из-за угла послышались рев, вопли и перестрелка.
Вот и пришел конец скрытности.
Второй прыжок прошел не так чисто, существо задело его, но, в результате, Неко оказался между ним и дверью в арсенал, а немного свободного пространства между ним и инсектоидом дало время вытащить тяжелый пистолет. «Арисака Сунсет» не такой мощный, как «Стрипер Канг», но стреляет взрывными пулями. Двумя короткими очередями Неко разорвал монстра на части, но он стоял слишком близко к взрывам, и его отбросило назад, прямиком в стену. Синяки и ссадины того стоили. Неко валялся под стеной, забрызганный кусками мяса, костей и каких-то внутренних органов. Противник больше не представлял угрозы. Неко кое-как поднялся. Пришлось держаться за стену, пока коридор не перестал вращаться.
Потребовалось много времени, чтобы крупные останки монстра перестали дергаться. К тому времени за углом давно было тихо.
Завыл сигнал, означавший, что внешние защитные двери вот-вот закроются. Выбраться отсюда будет сложнее, чем он забрался сюда. А может, выбираться ему придется в одиночку. Стрипер так и не вернулась.
* * *
— Полагаю, вы имели веские основания вызвать меня сюда, мистер Масамба, — сказал Сато, войдя в номер люкс. Его положение кансаяку давало право реквизировать лучшие помещения в дополнительном офисе, расположенном в Денвере и его агенты этим пользовались по полной программе. Сато ступал на ковер с длинным ворсом, почти не осознавая его мягкости. Он смотрел в окно на далекие горы, ожидая ответа нехарактерно сдержанного Масамбы.
— Там назревает колдовство, большое колдовство.
— Если это угроза, то есть ваш отдел. Справьтесь с ней.
— Не думаю, что оно направлено на «Ренраку», — откашлявшись, сказал Масамба.
Сато пристально посмотрел на Масамбу, обрадовавшись, увидев, как тот дрогнул. Масамба для поддержки посмотрел на Акабо, но суровая манера поведения самурая предполагала не больше человеческого сочувствия, чем его хромированные очки. То, что колдун посмотрел на самурая, означало, что эти двое уже обсудили вопрос. Такая совместная озабоченность означала, что на самом деле дело серьезное.
— Не направлено на «Ренраку», — сказал Сато. — В чем же тогда проблема?
— Не знаю. Совсем, — Масамба снял широкополую шляпу и начал крутить ее в ладонях. — Я не могу ее изучить, потому что не могу попасть туда астрально. Слишком много помех. Но я уверен, там проводится крупный ритуал.
— И потому вы считаете, что это касается меня.
— Во всяком случае, я так думаю, — кивнул Масамба. — Я заметил там небольшой след предателя шамана. Думал, в тот раз, когда мы отобрали у него камень, мы видим его в последний раз, думал, он сбежит, но теперь не уверен.
— Сможешь поставить защиту?
— Господин, я первоклассный специалист. Дайте мне время, денег и несколько десятков помощников и я смогу защитить вас от отряда драконов.
Бравада колдуна выглядела хрупко, но Сато чувствовал себя на удивление терпимо. Масамба — один из его инструментов, единственный в своем роде, поэтому его необходимо беречь. С момента первого контакта с камнем, он начал понимать, какие силы пришли в движение. Время противостояния приближалось, нужно копить все имеющиеся силы. Хоть он чувствовал, что это большое колдовство направлено не на него или его работы, он чувствовал, что мишенью был некий другой человек. Сато посмотрел на Акабо.
— Есть какие-либо признаки нападения на материальных уровнях?
— Ничего очевидного, — пожал плечами Акабо. — Самое громкое дело за последнее время — налет на банк данных «Серетех».
— Затрагивает наши интересы?
— Иначе бы не упомянул. Кто-то повысил формулу биодинамики.
— Слишком вовремя, чтобы быть случайностью. Вора идентифицировали?
— Еще нет. Запуск в киберсеть был произведен в одной из корпораций Гонконга. Люди Охары занимаются этим.
— В таком случае, в данный момент нам не нужно что-либо предпринимать, — несмотря на то, что сказал, Сато чувствовал необходимость что-то сделать.
Метаморфоза сыворотки — частный проект, по крайней мере, был, пока Бабушка не вонзила в него свои когти. Кожу покалывало, когда Сато думал об этом, особенно при подозрении, кто сделал заказ взломать проект. Он никогда не расскажет об этом Бабушке, а кража в Гонконге может быть просто совпадением. Иначе открытое противостояние наступит скоро.
— Масамба, мы должны выяснить, кто колдует и их цели, чтобы справиться с этим. Акабо, входим в режим Малинового Заката. Кроме того, прикажи местным Красным Самураям быть в состоянии готовности.
Масамба кивнул, приняв приказы, но Акабо не двигался. Через минуту он спросил:
— Разумно ли привлекать корпорацию напрямую?
Сато подавил вспышку гнева. Его решение об использовании активов компании для своих целей не должно волновать телохранителя. Корпорация и положение в ней Сато становилось второстепенным вопросом, когда на карту поставлено выживание. Плотно сжав зубы, он повернулся и пристально посмотрел на самурая.
— Есть какие-то вопросы ко мне?
— Нет, кансаяку, — напрягся мужчина.
— Очень хорошо. Тогда выполняй.
— Да, кансаяку, — Акабо быстро и низко поклонился.
Сато развернулся и стал смотреть в окно, а его лакеи принялись за работу. Есть много вопросов, которые предстояло обдумать. Он рассеянно почесал зудящую грудь.