Гилберт замолчал. Наступила тишина, нарушаемая лишь непрерывным пульсирующим звуком, доносящимся с вершины, насмешливо шепча что-то в уши. Первым заговорил Меннинг.
— Что мы можем сделать? — сухо и отчаянно спросил он. — Нельзя позволить этому продолжаться, но что мы можем сделать, чтобы их остановить?
— У тебя есть пистолет? — спросил Гилберт.
— Автоматический, — ответил молодой человек, вытаскивая из кармана оружие. Вслепую ощупал, убедился, что он заряжен.
— Мы могли бы, — медленно и вдумчиво заговорил Гилберт, — попытаться позвать на помощь, но в такой кромешной темноте невозможно далеко уйти, даже найти дорогу обратно, а время терять нельзя. Думаю, придется полагаться только на самих себя. Нам нужно разбить или отключить нейтрализующую свет машину. Таким образом мы рассеем тьму. Если сможем это сделать, мы, по крайней мере, задержим их, получим шанс вызвать помощь.
— Но я ничего не вижу, — возразил Меннинг. — Вся эта темнота!
— Ах, да, совсем забыл, — воскликнул Гилберт. — Вот.
Он сунул в руки Меннинга большие круглые очки с кожаным ремешком, похожих на очки для плавания.
— Надень их, — сказал Гилберт. — К счастью, в кармане сохранились запасные очки.
Мэннинг поднес их к глазам и удивленно воскликнул. Полная темнота, сквозь которую он несколько часов осторожно пробирался, уступила место сияющему фиолетовому свету, освещающему пространство вокруг него. Он увидел неровную дорогу, нависающие темные деревья и пухлую фигуру Гилберта рядом.
— Вот мой план, — сказал Гилберт. — Прокрадемся к вершине, к краю поляны, а потом разделимся. Я возьму у тебя пистолет, если не возражаешь, обойду поляну с другой стороны и устрою там переполох: закричу, выстрелю из пистолета. Это должно отвлечь всех на поляне, они погонятся за мной. Если так случится, у тебя появится шанс добраться до нейтрализующей машины и разбить ее, ну или, хотя бы, отключить. Если сможешь как-нибудь ее сломать, это даст тебе шанс быстро добежать до самолета, отправиться за помощью и разбомбить всю эту вершину, если понадобится. Все зависит от того, покинет ли охрана нейтрализующей машины свой пост, когда я начну хулиганить.
— Но тебя могут поймать, — запротестовал Мэннинг. — Ты ведь берешь на себя самую опасную часть.
— Нет, — возразил Гилберт, — риск одинаков для обоих. Думаю, что смогу легко от них отделаться.
Он поднялся на ноги, Мэннинг последовал его примеру. Взглянув на часы, Мэннинг увидел, что уже почти наступила полночь. Он передал пистолет Гилберту, тот внимательно осмотрел оружие, после чего пошел по наклонной дороге. Молодой человек следовал за ним по пятам.
***
Чем ближе они подходили к вершине, тем громче до и ушей доносились звуки деятельности лунных людей: пульсирующая машина, лязг металла о металл, хор хриплых голосов. Учащенно дыша, Мэннинг продвигался вслед за другом.
Вскоре Гилберт сошел с дороги, пошел через густой подлесок и между толстых стволов деревьев, медленно и тихо. Шум впереди становился все сильнее. Наконец, он опустился на четвереньки и пополз вперед. Мэннинг последовал его примеру. Вдруг они вышли на опушку и их взору открылся вид на поляну, на которой происходила необычайная активность.
Фиолетовое освещение, пусть и достаточно слабое, все же показалось Мэннингу более ярким, чем в лесу. Он увидел около двух-трех десятков темных, громоздких фигур, с удивительной скоростью двигающихся по поляне. Они входили в здание лаборатории, выходили из него. Это были лунные люди, как их описывал Гилберт, темные, толстые, похожие на перезрелые грибы, готовые лопнуть. Чудовищные люди с ластами, чей внешний вид казался еще более ужасным из-за слабого фиолетового света, при котором он их видел.
Большая часть лунных людей работала над огромной, сложной машиной цилиндрической формы, которая стояла рядом с огромным плоским диском из гладкого металла, лежавшего на свободном от построек месте поляны.
— Они заканчивают приводное устройство «большого диска», — прошептал Гилберт. — Нужно действовать быстро, Мэннинг. Видишь нейтрализующую машину?
Меннинг перевел взгляд и на дальнем краю поляны увидел большой черный куб. Перед ним сидели трое лунных людей, вооруженных смертоносными жезлами, о которых рассказывал Гилберт. Он сразу понял, что этот черный куб и есть нейтрализующая свет машина, штуковина, набросившая на Землю покров тьмы, через который он с таким трудом пробирался к горе.
— Оставайся здесь, — прошептал Гилберт, — а я поползу на южную сторону. Будь готов, когда услышишь, что я начал там безобразничать, если все лунные люди на поляне отправятся выяснять, в чем дело, у тебя появится шанс. Удачи, Мэннинг.
С этими словами, сказанными шепотом, Гилберт развернулся и начал отползать за деревья вправо, широким кругом обходя поляну. Оставшись один, Мэннинг с учащенно бьющимся сердцем принялся ждать.
Ему пришло в голову на секунду снять очки и, как только он это сделал, все освещенное фиолетовым светом окружение немедленно исчезло, оставив только глубокую темноту. С легким налетом паники Мэннинг снова надел очки и снова оказался способен видеть то, что происходит на поляне.
Минуты тянулись медленно, ожидание быстро становилось невыносимым. Потом, с поразительной внезапностью, из леса к югу от поляны донесся громкий, дикий вопль. Это был Гилберт. Лунные люди в изумлении прекратили работу, уставились в том направлении.
Крик повторился, вслед за ним раздался пистолетный выстрел, один из лунных людей рухнул на землю. Этого оказалось достаточно, чтобы все темные фигуры на поляне неуклюже ринулись к южной стороне, поднимая в боевое положение жезлы.
Мэннинг напряженно следил за происходящим и чуть не закричал, когда увидел, что трое охранников, сторожащих нейтрализующую свет машину, присоединились к остальным в погоне за Гилбертом. Он увидел, как они умчались в лес, увидел, что поляна освободилась от лунных людей.
Он вскочил на ноги, выбежал на поляну, ринулся к нейтрализующей машине, остановился только один раз, чтобы подобрать тяжелый железный прут. И тут же помчался дальше. Когда подбежал к большому диску, принимающему материю, услышал слабый звук, тонкое гудение, исходящее от него, значения которого Мэннинг пока не понимал. Он промчался вдоль края большого диска к черной, похожей на куб машине, которая и была его целью
До машины оставалось, наверное, ярдов двадцать, когда внезапный, сильный порыв ветра ударил его, чуть не свалив с ног. Он пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Затем, когда мельком увидел то, что только что произошло, издал отчаянный крик.
Потому что на огромном диске внезапно появилась плотная масса темных фигур, сотни лунных людей, пронесшихся через пространство от Луны до Земли! Они увидели Мэннинга, и орда хлынула с диска к нему. Тот попытался добраться до нейтрализующей свет машины, но не успел преодолеть и половины расстояния, как поток темных, громоздких фигур обрушился на него, сбив с ног. Мэннинг мельком увидел плавник, замахнувшийся чем-то металлическим для удара, поднял руку в тщетной попытке отразить его, но предмет с ошеломляющей силой опустился на голову, и Мэннинг погрузился во тьму.