Очнувшись, Мэннинг почувствовал, как его голова пульсирует от ослепляющей боли. Он попытался руками схватиться за голову и не смог. Открыв глаза, обнаружил, что очки с него никто не снял, посмотрел вниз и увидел все то затруднительное положение, в котором оказался.
Руки и ноги туго связаны крепкими веревками, к тому же еще его привязали к стене внутри лаборатории. Дверь наружу открыта, так что Мэннинг видел, что творится снаружи на поляне.
Поляна была освещена все тем же фиолетовым светом, но теперь кишела лунными людьми, их число было неисчислимым, на поляне они уже не умещались. Мэннинг понял, что тут их уже тысячи и число постоянно увеличивается за счет прибытия через большой диск новых орд. Вспышка, и вот с диска сошла новая партия, освобождая место для новой массы. Они несли с собой инструменты, станки и большие куски металла, все это волокли через поляну и вниз по склону горы.
Голову пронзила колющая, ослепляющая боль, и Мэннинг снова закрыл глаза, впадая в полубессознательное состояние, лишь наполовину слыша шум на поляне. Попытался очистить разум от тумана, висевшего вокруг него. После некоторого усилия вспомнил бросок к нейтрализующей свет машине и удар лунного человека, оглушившего его. Почему его оставили живым? — подумал он. — Хотят получить информацию о мире, в который вторглись? Или с какой-то другой, более темной целью?
Он обвел лабораторию усталым взглядом. Больше в ней никого не было, хотя рядом с собой увидел диск, принимающий материю, меньшего размера, построенный Гилбертом. Гилберт! Где он сейчас? Мэннинг задумался. Неужели лунные люди поймали его и убили?
Внезапный лязг снаружи лаборатории привлек его внимание, и он снова перевел взгляд на поляну. Увидел группу лунных людей, разбирающих большой диск и аппаратуру. Значение этого действия поразило Мэннинга, как удар. Это значит, что им больше не нужен принимающий диск, что все их орды уже переброшены с Луны на Землю и сейчас они собираются на горе и вокруг нее. Значит, что они собираются оставаться на Земле до последнего.
От темных орд на поляне, вокруг нее и за ее пределами поднимался ужасающий шум, лязг, стук и скрежет, сливающиеся в один глубокий рев. Вавилон звука, казалось, простирается вниз по склону горы, и вокруг ее основания. Мэннингу пришло в голову, что счет лунных людей, должно быть, уходит за десятки тысячи.
Оглядев сумрачный интерьер лаборатории, взгляд наткнулся на настенные часы, и он ахнул от удивления. Стрелки показывали семь часов утра, а Мэннинг точно был уверен, что, когда его поймали, было немного за полночь. Значит, все это время он был без сознания, и все это время лунные люди с помощью большого диска прибывали с Луны на Землю. Какие бесчисленные орды были выпущены на Землю за это время?
***
В тусклом свете на другом конце поляны он смутно различил темную громаду нейтрализующей свет машины и уловил отблеск большого блестящего стержня в ее центре. Он увидел, что перед машиной снова сидели трое охранников, но сейчас Мэннинг смотрел на все это почти без интереса, погрузившись в глубокую апатию отчаяния. Снова появилась острая, колющая боль в голове. Он снова закрыл глаза.
Впоследствии Мэннинг так и не смог ясно вспомнить подробности того, что видел, пока беспомощно висел, привязанный к стене лаборатории. Боль, ослепившая его, стерла из сознания большую часть происходящего, он лишь изредка смутно вспоминал, что творилось в то время на поляне.
Некоторые доносящиеся звуки он слышал отчетливо: громоподобный лязг, резкое постукивание инструментов, хриплые, ворчливые возгласы тысяч людей, шипение и пыхтение странных машин. И над всем этим, в странном, доминирующем ритме переплетаясь со слухом и сознанием, пульсация нейтрализующей машины: бам-бам-бам…
Мельком увидел на поляне огромные металлические конструкции, благодаря работе кишащих лунных людей выраставшие с невероятной скоростью. Он видел огромные плоские штуки, на которых толпились лунные люди. Эти штуки с шипением поднимались в воздух и кружили над вершиной. Видел и другие огромные платформы, поддерживаемые гигантскими металлическими конечностями, высотой в сотни футов, шагающие по поляне и над лесом, как величественные великаны, неся на своих платформах сотни темных фигур. И другие, извивающиеся, как рыба-дьявол, только из металла, чьи подвижные щупальца вырывали деревья, расчищая путь для огромных машин, похожих на пауков.
Внезапно весь этот шум прорезал резкий, пронзительный сигнал, исходивший, как показалось, от подножия горы, но все же, несмотря на расстояние, четкий и громкий. Ему ответили шагающие гиганты на поляне: вздрогнув, они с грохотом отправились по склону вниз. Еще ему ответили шипящие существа, кружащие наверху, они в ответ на призыв, ушли в темноту. Резкий сигнал повторился еще несколько раз со всех сторон горы, и земля под движением спускающихся по склонам горы лунных людей задрожала.
Рои лунных людей, все это время остававшихся на поляне, в конце концов, тоже ушли вслед за огромными машинами. Показалось, что залитая фиолетовым светом поляна за невероятно короткий срок почти опустела. В лесу к западу Мэннинг слышал голоса двух десятков лунных людей и скрежещущий звук какой-то машины, с которой они работали, а сквозь открытую дверь все еще видел троих охранников около нейтрализующей свет машины, но, кроме них, поляна оказалась пуста.
Он прислушивался к далекому и продолжающему удаляться шуму марширующих сил лунных людей, когда совсем рядом с ним раздался звук, из-за которого Меннинг даже вздрогнул. Это было тихое поцарапывание у окна рядом с ним, а потом окно начало медленно и осторожно открываться. Мэннинг вытянул голову, затаил дыхание и наблюдал.
Наконец, окно тихо открылось, и внутрь осторожно пробралась темная фигура, после чего так же тихо закрыла окно. Мэннинг с усилием сдержал чуть было не сорвавшийся радостный крик. Это был Гилберт.
***
— Мэннинг, — прошептал Гилберт, подкравшись к нему. — Слава богу, ты жив. Я видел, как они отнесли тебя в лабораторию. Я уже решил было, что тебя убили.
— Я думал, что тебя они тоже убили, — прошептал Мэннинг. — Я слышал, как они гонялись за тобой по лесу.
— Я залез на дерево, — сказал ученый. — Ждал несколько часов, пока они не покинули поляну. Мэннинг, у нас с тобой один шанс на миллион уничтожить эту машину и рассеять, наконец, тьму.
Он вытащил из кармана нож и начал резать веревки.
— Вместе мы сможем…
Его голос внезапно оборвался, когда Мэннинг предупреждающе воскликнул. Охранники у машины что-то заподозрили, двое из них поднялись и направились к лаборатории, сжимая в руках-ластах боевые стержни, направив их на открытый вход.
Гилберт скользнул к окну, наблюдая за их приближением. Двое охранников, тем временем, подходили ближе, вот осталось сорок футов, тридцать пять, тридцать, еще ближе и еще…
Серия быстрых, ошеломляюще громких выстрелов почти оглушила Мэннинга, когда Гилберт расстрелял этих двоих через окно. Оба повалились на землю, а Гилберт рванул к выходу.
Из леса к западу от поляны донеслись хриплые крики тревоги, а затем из подлеска выскочили несколько лунных людей и поспешили к поляне.
— Гилберт! — закричал Мэннинг. — Машина…
Но Гилберт уже выбежал из лаборатории и во всю прыть мчался через залитую фиолетовым светом поляну к темной, похожей на куб, нейтрализующей свет машине. Оставшийся рядом с ней стражник увидел его, поднял боевой жезл и направил его…
***
Полоса белого огня пронеслась по поляне, но Гилберт успел упасть на землю и откатиться в сторону, так что она не задела его. Выстрелил пистолет. И лунный человек у машины упал. Мэннинг радостно вскрикнул. Руки его были свободны, и он изо всех сил пытался развязать веревки, приковывавшие его к стене. Грохот в лесу на западе становился все громче и громче, ближе и ближе.
Мэннинг вдруг предупреждающе крикнул. Лунный человек у блокирующей машины чуть привстал, поднял жезл, из которого тут же вырвалась огненная полоса. Гилберт услышал предупреждение Мэннинга, попытался уклониться, но на этот раз недостаточно быстро. Смертоносная белая полоса, как показалось, ударила его по ногам и растеклась по ним, когда Гилберт бросился в сторону. Мэннинг в тошнотворном ужасе закрыл глаза. Потому что белая полоса превратилась в небольшое облачко белого дыма, быстро рассеявшуюся, открыв взгляду ничком валяющегося на земле Гилберта. Ноги по колено исчезли. Охранник у машины тоже упал и теперь лежал совершенно неподвижно.
Мэннинг отчаянно выкрикнул имя своего друга. Гилберт чуть приподнял разбитое тело, повернулся так, чтобы оказаться лицом к нейтрализующей машине, до которой было еще далеко. Руки Гилберта тяжело поднялись, сжимая пистолет. Он медленно прицелился в огромную машину, в большой блестящий стержень, выглядывающий из нее.
Дюжина лунных людей выскочила на поляну в дальнем конце и остановилась, увидев, что происходит. Их огненные стержни взметнулись, полдюжины уничтожающих все на своем пути белых полос полетели в сторону скорчившегося Гилберта.
Но, не успели они вырваться, как затрещал пистолет, и Мэннинг увидел, как блестящий стержень, под ударом пуль, входит все глубже и глубже в куб. А потом только облачко белого пара отметило место, где только что сидел Гилберт. Огромная нейтрализующая свет машина вдруг перестала пульсировать.
Лунные люди на краю поляны зашатались, издавая хриплые крики. Мэннинг сорвал с глаз очки, затем снова надел их, наполовину ослепленный. Потому что сверху на поляну лился поток сверкающего золотого света, купая в своем горячем сиянии вершину горы. И под этим ослепительным светом лунные люди закружились в слепом замешательстве, падали на землю и неподвижно застывали.
Издалека, со всех сторон горы, доносились слабые крики ужаса и смятения, исходившие от бесчисленных тысяч лунных людей. Через мгновение раздался грохот падения огромных механизмов, с высоты падающих на землю, оставшись без управления. Потом шум стих, и наступила гробовая тишина.
Мэннинг сорвал с себя последние путы, на шатающихся ногах выбежал из лаборатории, поднял руки навстречу величественному, сверкающему шару далеко в небе.
Солнце! Солнце. Благословенное солнце, которое было заслонено работой машины, блокирующей его лучи по всей Земле. Солнце! Оно в одно мгновение сокрушило и убило полчища вторгшихся лунных людей, они погибли, как цветы, побитые морозом.
По всей вершине горы, на поляне и в окружающем лесе несколько минут царила гробовая тишина. И вдруг запели сразу все птицы…