Как оказалось, штаб расположился в Нью-Мексико. Если точнее, в нескольких километрах от Розуэлла, что в Нью-Мексико.
Летели мы недолго, стартовав из Сагуаро Интернейшнл. Само собой, на частном самолете, сером, без опознавательных знаков. Пилотировал его тот же тип, что вел лимузин. Тип одет так же, как Мартини, хотя значительно уступает ему в росте.
Во время перелета я попыталась пару раз пошутить на тему людей в черном, но шутки успеха не имели. Не прозвучало даже принудительного смеха, а Мартини продолжил испытывать на мне свое значительное очарование, чем чуть не заставил всерьез задуматься о пластической операции и программе защиты свидетелей, чтобы он никогда больше не смог найти меня.
Здесь же, в самолете, я получила шанс оглядеть себя и убедиться, что Мартини все это время просто развлекался, потому что выгляжу я ходячей катастрофой. Вот разозлюсь на них всех, они ведь не дали ни малейшего шанса заглянуть хотя бы в химчистку, а в результате деловой костюм можно смело выбрасывать. Волосы тоже в беспорядке, лицо грязное. Только туфли и сумочка относительно не пострадали. В конце концов, я решила не заморачиваться и тут же почувствовала: если вслух и громко прочитаю «Феминистский манифест», от стыда не сгорю.
Нарушая правила полетов коммерческих авиарейсов, мне разрешили отправить СМСки всем, кто все это время пытался достучаться до меня по мобильнику, потому что список продолжал расти, а Мартини не позволял мне ни с кем разговаривать. Он также настоял на том, чтобы прочесть текст, что я отправляю. Он сказал, что, мол, по соображениям безопасности, но мне показалось, чтобы дотрагиваться до меня и дышать в ухо.
Я всем отправила одно и то же сообщение: «Я в порядке, в полиции, не знаю, когда освобожусь». Только Чаки отреагировал на такую эсэмэску бурно, посчитав, что я в беде. К нему еще со школы прилипло прозвище «Заговорщик». Он ненавидел его, хотя прозвище подходит к его характеру, как никакое другое. Конечно, учитывая обстоятельства, в этот раз Чаки может оказаться прав — пока и для меня происходящее выглядит весьма таинственно.
Я едва успела отписаться, как самолет пошел на посадку, прокатился по короткой посадочной полосе, остановился и мы пересели в большой, серый внедорожник. Я снова попыталась пошутить, но и сейчас шутка успеха не возымела. Очевидно, ребята в костюмах Армани не любители юмористической фантастики.
Наконец, мы подъехали к строению, которое, как мне показалось, и есть их штаб. Более неинтересного здания я давненько не видывала. Под стенами из рифленой стали должно быть намного жарче, чем на улице. Окрашено все старой доброй белой «навахо» — самым скучным из всех возможных вариантов окраски. Сказать, что здание скучное — не сказать ничего.
— Ух ты. Если значение такого грязного, скучного и скромного домика прямо пропорционально виду, вы, ребята, должны работать на самую важную организацию в мире.
— Так и есть, — тихо ответил Уайт, открывая толстую металлическую дверь с табличкой «Только для сотрудников».
Он пригласил меня пройти внутрь, и передо мной предстало жалкое зрелище. В основном ящики и контейнеры разных размеров. Здание оказалось складом. И я угадала с температурой внутри.
— По мне так цвет совершенно не впечатляет. Для чего он? Успокаивать душевнобольных из психбольницы? Или тут склад запасов костюмов от Армани, и мне придется примерить один из них?
— Изумительно, — пробурчал под нос Мартини. — Стоит познакомить ее с дизайнером.
— Повнимательнее, парень, повнимательнее, — в том же тоне сказал Гауэр. — Будь посерьезней, Джефф. Ты ей скоро надоешь. И мне тоже.
— Думаю, ей нравится, — усмехнулся Мартини.
— Так подполье здесь, все же есть, верно? — поинтересовалась я у Уайта, делая все возможное, чтобы не обращать внимания на остальных. — Или вы сейчас нажмете тайную кнопку, и все перевернется и перестанет быть таким унылым?
— Нет, — ответил Уатт, подошел к одному из ящиков и кивнул Гауэру с Мартини. Они сняли с ящика крышку, а Уайт кивнул мне: — Взгляните.
Это был приказ, а не предложение.
В первый момент я подумала, что, если бы они хотели меня убить, давно бы уже сделали. А предложение заглянуть в ящик, хоть и выглядит немного безрассудно, но не больше, чем остальные сегодняшние события. Так что шагнула вперед и заглянула внутрь ящика.
— О-о… — Я не закричала, и отныне буду этим гордиться. Мартини быстро встал рядом — уверена, хочет поймать меня, если я вдруг потеряю сознание. На самом деле, мне стало легче, хотя и не хочу в этом признаться даже себе.
В ящике лежит мужчина. Мертвый мужчина, насколько могу определить. По крайней мере, я на это надеюсь. Пальцы ног и рук заканчиваются острыми когтями, зубы длинные, неровные. Лицо искривлено в ярости и ненависти ко всему вокруг. Выглядит весьма опасно.
— Он похож на того, которого я убила. В смысле, прежде чем я его убила.
— Они все так выглядят, — тихо сказал Мартини. — Лица разные, есть мужчины, есть женщины, но все они похожи на него.
— Что он такое? И не надо говорить, что мутант, — поспешно добавила я.
— Сверхсущество, так мы их называем, — ответил Уайт. — Не идеальное описание, но достаточно верное.
— Насколько?
— История Розвелла в некоторой части правдива, — сказал Уайт. — В конце сороковых годов прошлого века рядом с городом упал корабль пришельцев. Но, когда мы проникли внутрь, пришельцы были уже мертвы. Наши ученые их изучили и не нашли ничего интересного. Немного другая структура тела, чем у человека, но внешне слишком похожи на людей, а не на каких-то монстров. Кроме всего прочего на борту мы нашли несколько книг, написанных на языке, настолько отличающегося от любого земного, что потребовались десятилетия, чтобы расшифровать их.
— Нам помог суперкомпьютер, — вставил Гауэр. — Дело было в восьмидесятых, а до этого никому не удалось достичь каких-либо значительных успехов.
— О чем говорилось в книгах? — поинтересовалась я, не желая больше смотреть на мертвое сверхсущество. Оно никогда не стало бы защищать слабых и беспомощных, только убивать всех вокруг.
— Оказалось, пришельцы выполняли миссию милосердия, — с готовностью ответил Уайт. — И они были не единственными посланцами на Землю, — он немного помолчал, потом продолжил. — Их планета была захвачена расой паразитов. Они научились бороться против захватчиков, но знали, что паразиты на их планете не остановятся. Поэтому послали эмиссаров, чтобы те предупредили другие населенные миры об угрозе.
— Что делают паразиты?
— Угадай? — прошептал Мартини.
Уайт промолчал, но смотрел на меня так, словно ждал, что я отвечу неправильно.
— Проникают в кого-нибудь и изменяют его или ее, превращая в монстра, принося при этом много разрушений. Их привлекают ярость и страх, или все то, что выделяет феромоны эмоций. Это и есть критерий выбора нового хозяина.
— Еще раз повторяю: она — моя, — воскликнул Мартини.
— Так же паразит усиливает эмоции до такой степени, — добавил Гауэр, — что хозяин уже не в состоянии мыслить рационально.
— В большинстве случаев, — поправил его Уайт. — Находятся отдельные личности, способные контролировать паразита.
— Хорошие парни? — мне, наконец, удалось отвести взгляд от когтистого монстра в ящике.
— Среди них нет хороших, — покачал головой Уайт, — Находятся лишь те, кто может контролировать реакцию на паразита и успешно выживать. Пока мы не находим их и не останавливаем.
— Неужели кто-то может выжить, будучи… этим? — я кивнула в сторону монстра в ящике.
— Те немногие, кто способен управлять паразитом, могут вернутся обратно в человеческую форму. Мы не уверены, знают ли они о паразитах внутри себя, — Уайт на мгновение загрустил.
Это показалось мне странным.
— Почему нет? — но никто не ответил, правда, все трое выглядят неловко и немного смущенно. — Так вы не уверены, потому что еще не удалось поймать ни одного из них, не так ли?
— Нет, — ответил Гауэр. — Мы их ловили, но только в форме сверхсущества.
— Нет, — поправил его Мартини. — Мы их убивали в форме сверхсущества.
— У вас же есть вот этот монстр, в ящике. Почему не вытащить его, пусть приведет к другим?
— Их трудно уничтожить, тем более контролировать, — добавил Мартини и кивнул в сторону ящика. — Сложно будет внушить ему отправиться в свое логово, особенно если он ранен, а то и вовсе мертв. И до сих пор нам удавалось остановить их, только уничтожив. После такого для исследований остается мало материала.
— Чем дольше сверхсущество остается в такой форме, тем становится сильнее, — добавил Гауэр. — Мы знаем несколько случаев, когда сверхсущества жили среди людей многие годы. Они остаются в состоянии покоя, пока сильные человеческие эмоции не пробуждают их. Мы пока не можем определить сверхсущество в человеческой форме, — рассказывая, Гауэр смотрел куда-то в сторону. Мне показалось, что все это он не мне рассказывает. Тем не менее, я не в том положении, чтобы погонять его.
— Мило. Как долго они среди нас?
— Первые появились почти сразу, когда нам удалось существенно продвинуться в переводе, — ответил Уайт. — В конце шестидесятых, начале семидесятых. Мы уже знали достаточно из того, о чем нас предупреждали пришельцы, поэтому, когда появились первые сверхсущества, для нас это уже не было неожиданностью.
— И впервые они обнаружились во Вьетнаме, не так ли? — догадалась я. — Их вызвала ярость обеих сторон, я права?
— О да, — тихо проговорил Уайт. — То, что творилось на той войне, несомненно, привлекло паразитов. Ни у кого не получалось уничтожить их. Сверхсущества становятся неуязвимыми, но, если использовать пулеметы и танки, есть шанс уничтожить одного из десяти.
— Что происходит, когда вы убиваете человеческую форму, но не трогаете паразита?
— Не получится убить хозяина, если этого не хочет паразит. Последние могут двигаться сами по себе, но медленно и недолго. Они работают не только с эмоциями — должна быть некоторая связь с хозяином, чтобы, к примеру, спариваться.
— Если бы ты не убила своего с первого раза, он мог поселиться в твоем теле, — добавил Мартини.
— Вот спасибо. Так вы хотите меня завербовать, потому что я слабая и им не подхожу?
— Нет, — с некоторой долей нетерпения ответил Мартини. — Они любят сильных людей, но не только физически сильных. Они любят также храбрых, умных и сострадательных.
— Ищут любовную связь? — я закрыла глаза и снова их открыла в надежде, что все это мне снится.
— В каком-то смысле, — кивнул Мартини и пожал плечами. — Они хотят жить и не могут жить без хозяина, так почему бы не выбрать того, кто нравится?
— Так если им нравится все, что вокруг, нравится жить, почему они превращают своих хозяев в такие ужасные штуки?
— Для них это не ужасные штуки, — ответил Гауэр.
Я снова задумалась.
— Они не из этого мира, поэтому адаптируются к нему с помощью своих хозяев. Если бы они были хорошими парнями, от них была бы польза, но они плохие, поэтому вы считаете их чумой.
— Да, — кивнул Уайт. — Но из того, что мы узнали о пришельцах из книг, право жить у паразитов исчезло, как только их мир поглотила сверхновая. Вместо того, чтобы уничтожить чуму, энергия сверхновой послала их в глубины космоса на поиски новых хозяев, чтобы эти существа могли жить в других мирах.
— Это была бы печальная история, если б они не превращали людей в таких ужасающих и кровавых монстров, — меня передернуло. — Ладно, а что в остальных коробках? Другие монстры?
— Ага, — кивнул Мартини. — Вот-вот должны подвезти останки твоего сверхсущества и твою маленькую машинку.
— В моей машине?
— Не совсем. Не волнуйся, я буду рядом всюду, где будешь ты.
— Я уже чувствую, как мне повезло. И что будем делать дальше? — я повернулась к Уайту, направляя вопрос к нему.
— Нам нужны данные. У нас есть ученые, которые исследуют тела сверхсуществ. Мы хотим определить, есть ли у них какие-нибудь характерные черты, чтобы заранее определять людей, более всего подверженных к приему паразитов.
— И делаете это здесь? — я осмотрелась. — Я на такое ни на миг не куплюсь.
— Нет, — усмехнулся Уайт. — Этот склад всего лишь первая остановка.
Что-то они не договаривают, но я решила не спорить и не допытываться всей правды.
— Можете показать других сверхсуществ?
Пока для меня проводили эксклюзивный кошмарный тур, на складе появились другие агенты. Двое внесли внутрь ящик. Большой. Одного из агентов я узнала — он забрал ключи от машины. Второй, похоже, не особенно любит склад, в отличие от товарищей.
Жутко жарко, я вспотела. И не увидела ни одного разлагающегося тела, не почувствовала разлагающегося запаха, хотя, с разрешения Уайта, попробовала температуру внутри парочки ящиков. Там еще жарче.
Увидела еще несколько человек в костюмах. Кто-то перетаскивал коробки, кто-то слонялся без дела. Все мужчины. Разные типы лица, разный цвет кожи и все такое. Единственное, что их объединяет, все писаные красавцы. И я не заметила, как они входили на склад, кроме тех двоих, что принесли ящик с убитым мной сверхсуществом. Не знаю, где они тут прятались, а если не прятались, то появились явно не нормальным образом.
Больше ничего интересного на складе не нашлось, только монстры в ящиках. А еще я одна против всех и не уверена, что есть какие-то шансы против Уайта, не говоря уже об остальных.
Присела на ящик, в котором покоилось убитое мной сверхсущество, скрестила руки на груди и улыбнулась самой лучшей улыбкой, старясь не показать страха.
— Так что происходит на самом деле?