Начался бедлам. Заговорили друг с другом мужчины. Среди их голосов я попыталась выделить голоса девушек и не смогла. Парни в нашей машине тоже предлагали разные идеи. Вот только никто ничего не собирался делать, кроме как предлагать, а Райдер тем временем застрял в ловушке. Жив он, мертв или умирает, неизвестно.
Мама всегда говорила, что в экстренной ситуации человек, который остается спокойным, с большей вероятностью поможет остальным, нежели остальные. Я воткнула в уши наушники, выбрала на айпаде музыку, которую хотела послушать. Не собиралась искать что-то подходящее — я знаю самую лучшую песню из когда либо написанных в хард-роке.
Мартини наклонился ближе к интеркому и, не обращая на меня внимания, отрывисто раздает команды. Я выскользнула из машины и, под песню «Enter Sandman» от «Metallica», с каждой секундой набиравшей обороты, побежала к останкам взорвавшегося и полурастворившегося сверхсущества.
В каждой руке баллоны с убийственной для паразитов аэрозолью, но это не проблема. Вот бы запустить этот трек в школе или колледже Пуэбло Кальенте — не то, что в полдень в центре огромной пустыни, под палящим солнцем. Сейчас я на это не обращала внимания, мне было нормально. Бежать пришлось со скоростью спринтера, чтобы не выдохнуться раньше времени. Во всем остальном было нормально. Садист тренер частенько давал нам дополнительную нагрузку. Единственным бесполезным дополнением сейчас оказалась сумочка, но мне с ней привычней делать разные дела, чем без нее.
Вокруг валяются остатки монстров, земля грязная и скользкая. Впрочем, не стоит беспокойства. Приходилось бегать и в сезон дождей. К тому же я занималась бегом с препятствиями. Я один из тех раритетов, тренирующихся для соревнований в четыре этапа, так что должна была научиться преодолевать препятствия любой сложности.
Почувствовала дрожь земли. Похоже, вслед за мной топает Мефистофель. Но я не обернулась. Когда бегун оборачивается, он теряет темп и проигрывает. «Enter Sandman» отличная песня для такого бега и вполне отвлекает от мысли, что за тобой гонится страшилище, желающее тебя убить. Понятия не имею, что песня может так точно отражать реальную жизнь, но ведь каждый день узнаешь что-то новое.
Земля скользкая и перепаханная, а запах, от нее исходивший — нереальный. Знаю, монстры пахнут ужасно, но вонь расчлененного тела и вареного мяса оказался еще хуже. Еще немного и стану вегетарианкой.
Стук копыт преследователя приближается, но я уже добралась до «Хамви». Очищенный от слизи, он, все же не сиял. Шины не расплавились, но наполовину утопли в мокром песке.
Не люблю готовить, но знаю, как это делается. По небольшому опыту могу сказать, что если в железную кастрюлю залить кипятка, она станет такой же горячей, как и кипяток. Как только добралась до водительской двери, сразу стала охлаждать из аэрозольного баллончика не только ручку, но и замок.
Посчитав, что сделала достаточно, отбросила баночку в сторону и рывком открыла дверь. Из салона наружу выпал Райдер. Мне удалось его поймать, удерживая на сиденье и не дать выпасть из салона. Без сознания, но дышит. Я выхватила из сумочки еще банку с аэрозолем и прыснула содержимое ему в лицо.
— Тьфу! — Райдер, наконец пришел в себя и приоткрыл глаза. — Что, черт возьми, ты делаешь?
Задрожала земля.
— Пытаюсь спасти человека, к которому хорошо отношусь.
Райдеру удалось улыбнуться:
— Без шуток, если бы я был нормальной ориентации, то без промедления женился бы на тебе. И мы бы забыли обо всем, что было до того, забыли бы про центаврийцев и других населенных планетах.
— Не заставляй меня желать невозможного. Можешь идти? К нам идет огромный монстр. Он хочет расправиться с нами.
Райдер кивнул. Я помогла ему выбраться из машины. Он обнял меня за плечи, навалившись почти всем весом.
— Вот, возьми. Это оружие, — я сунула ему в свободную руку еще одну баночку с аэрозолем.
— О, Боже.
Я посмотрела в ту же сторону, куда смотрел Райдер. Конечно же, мой любимый паразит возвышается перед нами.
— Эй, большой красный монстр! Убирайся с моего пути!
Мефистофель наклонился, и его глаза изменились.
— Ты не боишься меня. Почему?
Хороший вопрос. Понятия не имею.
— Потому что ты тупой? — и брызнула ему в морду из баллончика.
Райдер среагировал моментально и тоже брызнул Мефистофелю в морду из своего баллончика.
— А-а-а-пчхи! — схватившись за морду, Мефистофель отшатнулся.
— Пора убираться, — я потащила Райдера в другую сторону.
— Если не найдем и не уничтожим паразита, то все было зря.
Ненавижу, но он прав.
— Хорошо. Смотри в оба и держи аэрозоль в готовности.
Я постаралась не думать о том, как быстро восстановится Мефистофель. И я не могу быстро идти, пока на мне висит Райдер. Также ясно, что без меня он никуда не уйдет.
Над нашими головами, произведя несколько очередей из пулеметов, пролетели самолеты. Все пули попали в Мефистофеля.
— Думаю, могу идти побыстрее, — сказал Райдер.
— Хорошо, тогда давай попробуем перейти на рысь.
Мы так и сделали, но лучше не стало, потому что вокруг слишком много рагу из останков сверхсуществ.
Затрещала рация.
— Китти, уходи вправо не меньше чем на пятнадцать метров. Там замечен паразит, — голос Лоррейн звучал напряженно. — Он все еще шевелится, так что будь готова. Наверняка постарается напасть на тебя или Джеймса.
— О, хорошо, — мы сменили курс, как и сказала Лоррейн. Самолеты же отгоняли от нас Мефистофеля. — Я даже рада, что они тут еще летают.
— Ага. Пилоты маленькие, ты же знаешь.
— Ты говоришь так, словно ревнуешь. Я тронута. Похоже, чувствуешь себя уже достаточно хорошо.
— Просто защищаю интересы Джеффа, — Райдеру удалось засмеяться. — У вас с ним все в порядке?
— Думаю, да. Трудно ответить положительно, но он, вроде, снова стал сам собой.
— Хорошо, — Райдер остановился. — Смотри, видишь, что-то шевелится?
Я посмотрела, куда он кивнул. Остатки сверхсущества образовали что-то вроде палатки. Внутри на мгновение я увидела мерцание.
— Да, думаю, наша цель там, — я сняла с плеч руку Райдера. — Останься здесь. Попытайся не упасть.
— Ага, — Райдер залез в мою сумочку и достал еще один баллончик. — Мне нравится стрелять с двух рук.
— Мне тоже, — я снова включила «Aerosmith», «Toys In The Attic», и последовала его примеру. — Хорошо, будь бдителен.
Ах, нет ничего лучшего, чем мои мальчики, поющие в ушах.
Не спеша пошла дальше. Не хочется оказаться слишком близко, потому что паразит может быть еще живым. К останкам Змея, выглядевшим как палатка, я подошла совсем медленно с вытянутым перед собой баллончиком, готовая отпрыгнуть и начать орошать все вокруг в любой момент.
Остановившись недалеко от цели, я начала брызгать из баллончика, продвигаясь мелкими шажками. Это было похоже на то, как если бы заходила в темную пещеру, ожидая в любой момент, что на меня либо свалится какая-нибудь гадость сверху, либо атакует снизу. Не хочется ни того, ни другого.
Затряслась земля, я рискнула обернуться. Напрочь игнорируя самолеты, топает в нашу сторону Мефистофель. Я решилась перевернуть большой кусок мяса, выбрав меньшее из двух зол. Кусок оказался тяжелым, но порция адреналина прибавила сил. Похоже на то, что я себе и представила — вареный, местами прижаренный гигантский кусок монстра. Каким-то образом удалось сдержать рвотные позывы.
Паразит обнаружился под этим куском. Все еще живой, даже больше — попытался подкатить к моим ногам. Я не закричала, а распылила в него аэрозоль с обеих рук. Паразита это не остановило, но он откатился чуть назад.
Я тут же ногой отфутболила его в сторону, а сама отпрыгнула назад. Сунула руку в сумочку, нашла «Глок», с долей удивления обнаружив, что так и не поставила его на предохранитель. Будем считать, что это отличный пример предусмотрительности, а не самая большая глупость на планете.
Прицел, выстрел, попадание. Мне нравится управляться с этой штуковиной. Тут либо страх, либо генетика, либо комбинация и того, и другого, но я попадала туда, куда хотела. Полный магазин в паразита в этот раз выпускать не стала. Паразит разорвался после шестого выстрела, а я тут же обрызгала останки аэрозолем, пока куски напрочь не растворились.
Операция не заняла много времени, и это было хорошо.
— Подруга? Похоже, мы снова в беде.
Я развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мефистофель махнул рукой, сбивая близко пролетевший самолет. После этого монстр снова обратил внимание на нас. Сбитый с курса, самолет потерял управление и врезался в землю примерно в полутора километрах от нас. Тут даже спрашивать не надо, и так понятно, что у пилота и тех, кто, возможно, был в этом самолете, на выживание не было никаких шансов.
Не знаю ни одного из них в лицо, не знаю ни одного имени, но это мои ребята. И вероятность того, что в этом самолете летела Лоррейн или Клаудия, весьма высока, а они сейчас — мои самые близкие друзья, хоть и знаю их всего лишь сутки. Наверное, это безумие, какого не было никогда раньше. Так же, как в аэропорту Кэннеди, я рванула прямиком к Мефистофелю. Не кричала, ничего не говорила, просто бежала, как на Олимпиаде, завоевывая золотую медаль.
Огромное чудовище увидело, что я бегу к нему. Я ожидала, что он попробует растоптать или поймать меня, но, вместо этого, Мефистофель прорычал:
— Это еще не конец.
А потом развернулся и побежал.
Я мчалась за ним, но Мефистофель был быстрее. Разогнавшись, захлопал крыльями, оторвался от земли. Он передвигаться в воздухе стремительно — бросившиеся на преследование самолеты быстро от него отстали. Я остановилась, забросила пистолет обратно в сумочку и вытащила рацию.
— Прекратить преследование! Сейчас же!
— Да, мисс Кэт, — ответили из рации. Я узнала голос Уайта.
— Кто погиб?
— Один из пилотов. Лоррейн с Клаудией в безопасности. Их пилоты не занимались паразитом, потому что девушки были рядом с ними.
— Как звали погибшего?
— Лейтенант Уильям Кокс, — ответил Гауэр.
— Мы что-нибудь можем сделать для его семьи? — тишина. — Что нам делать? Что, черт побери, мы можем для них сделать? — вот теперь я перешла на крик.
Кто-то схватил меня и прижал к себе.
— Тише, детка, тс-с-с, — Мартини прижал мое лицо к своей груди. — Любой, кто работает с нами, знает, чем рискует. Мы этим займемся.
— Как ты можешь быть таким бесцеремонным? — я отстранилась от него. — Он же мертв!
Мартини взял меня за плечи и слегка встряхнул.
— Посмотри на меня. Нет, прямо на меня, Китти, — он подождал, пока наши взгляды встретятся, и продолжил: — Это то, что мы делаем. Каждый день, пока живем. Хочешь знать, почему мы не хотим, чтобы наши женщины занимались оперативной работой? Теперь ты это знаешь. Старомодно? Да. Но у нас нет возможности привлекать к этой работе всех центаврийцев. Потеря одной девушки означает, что нас станет меньше потом, и это приведет к вымиранию. Каждый из нас, работающих в поле, осознает риск. Каждый из ваших военнослужащих осознает риск. Может быть, их семьи этого не знают, может быть, не понимают, но каждый солдат, мужчина или женщина, работающие с нами, знают, на что идут. Никто к нам не приходит на помощь, не обучившись работать с внеземными проявлениями. И никто не приходит, не готовый погибнуть.
— Никто не готов погибнуть. Люди такой вид, никто из нас к такому не готов.
— Это утверждение мы обсудим попозже. А сейчас ты должна успокоиться и взять эмоции под контроль. Ты же лидер, не так ли? Лидер должен держать всех вместе, иначе все развалится.
Я снова посмотрела на Джеффа. Он делал это всю свою жизнь. Он и Кристофер. Неудивительно, что они так изнурены.
— Кто это был?
Мартини понял, о чем я спрашивала.
— Тот, кто тебе понравился. Тот, кто называл тебя «мэм».