— Ты здесь с кем-нибудь?
Ух ты, какой вопрос. Могу гордиться тем, что не расплакалась.
— Должна была, но… не знаю теперь.
— Его проблема, — он улыбнулся и взял меня за руку. — Мне нравится твое платье.
— Спасибо. А твой костюм от Армани?
— Молодец. Всегда могла сказать, от какого дизайнера вещь.
— Никогда такие не носила.
— Прежде. Потому что твое платье тоже от Армани.
— Да, — я была в замешательстве. Чаки действовал гораздо увереннее и напористее, чем я помнила. Правда, из-за моей новой секретной службы и его расписания мы не виделись больше года. Но не помню, чтобы он когда-либо был таким упрямым.
— Чаки, я думала, ты в Вашингтоне.
— Знаешь, — он улыбнулся, — ты сейчас единственный человек, кто продолжает называть меня Чаки.
— Извини, — мои щеки покраснели.
— Нет, я не против. От кого другого это имя похоже на… кличку какого-нибудь домашнего любимца, но только не от тебя.
Он повел меня к столику рядом с танцполом.
— Уверена, что хочешь сидеть здесь?
Мы всегда предпочитали куда-нибудь уйти, побыть где-нибудь в тени, даже если это был какой-нибудь комикон. А когда ездили куда-нибудь, предпочитали места в конце автобуса.
— Мне уже не семнадцать, так что да.
Он улыбнулся.
— Да, в нормальных обстоятельствах мне до сих пор нравятся дальние стены залов. Но только не здесь, — он помог мне сесть на стул, сам занял соседнее место. — Классно выглядишь. Смотрю, ты не носишь не только обручального кольца, но даже помолвки еще не было.
— Нет, — удалось выдавить из себя.
— Хорошо.
Хорошо? Я бросила взгляд на его ладони. Кольца нет. Не то, чтобы ожидала, что он женится на ком-то и не скажет мне. Мы рассказывали друг другу все. Ну, так было до тех пор, пока я не встретила парней с Альфа-Центавра. К моим и так нехорошим эмоциональным переживаниям попыталась присоединиться вина, но сердцебиение пока еще под контролем, хотя смятение настаивало, что оно должно стучать не хуже выстрелов дробовика. Чувство вины, добавленное ко всему остальному, должно было сделать меня более подавленной.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — Чаки огляделся, подозвал официанта. — Колу или что покрепче?
— Эм-м, колу.
— Колу со льдом и соломинкой. И одно пиво, что-нибудь импортное, если тут такое есть.
Спасибо, боже, он не заказал мартини. Интересно, он до сих пор помнит мои предпочтения в безалкогольных напитках. Правда, он слышал о них годами, но ведь умудрился запомнить такую мелочь, что для меня, однако, имеет значение. Он снова повернулся ко мне.
— Итак, как давно вы расстались?
— Прошу прощения?
— Я знаю этот взгляд, — Чаки покачал головой. — Ты выглядела так же, когда рассталась с Брайаном. И… ну, с остальными тоже.
— Я так выгляжу?
— Да. Конец отношений всегда был для тебя слишком тяжелым.
— Когда что-то заканчивается, всегда тяжело.
— Наше расставание таким не было, — принесли напитки, Чаки расплатился, оставив официанту щедрые чаевые.
— Мы не встречались.
— Полагаю, — он усмехнулся, — когда ты меня позвала в Вегас, так не называлось.
— Предпочитаю думать об этом времени в другом ключе.
— Пожалуй, эта неделя была лучшей в моей жизни, — он сказал это с такой небрежностью, словно комментировал погоду. Я чуть было не разлила колу.
— Э-э… что?
— Слышал, Брайан стал астронавтом, — вот все вокруг, кроме меня, знают, что происходит.
— Да. У него все хорошо. Между прочим, я его недавно видела.
— Он придет на встречу?
— Не уверена. Он хотел, но работа не позволяет.
— Все еще просит тебя выйти за него замуж?
Прежде, чем ответить, некоторое время смотрела на Чаки.
— Хм, в каком-то смысле, да.
— И ты сказала — «нет».
— Точно. А ты откуда знаешь?
— Обращаю внимание на мелочи. Поэтому у меня все так хорошо с предпринимательством. И с инвестициями. И со всем остальным, — он слегка улыбнулся. — Я скучал по тебе последние месяцы.
Снова появилась и ринулась в драку вина.
Он сидел, положив одну руку на стол, а другую на спинку соседнего стула. Позиция, говорившая, что он заинтересован только в том, чтобы смотреть на меня, несмотря на то, что взгляд блуждал по сторонам.
— Знаю. Я была… занята, — сегодняшним вечером я королева нелепых ответов. — Чем сейчас занимаешься? — спросила я. — Помимо инвестиций.
— Работаю на правительство во внеземном подразделении.
— Точно, — удалось не среагировать.
— Работа не то, что у тебя, — добавил он. — Каково это — знать центаврийцев?
Внезапно внутри меня все замерзло.
— Почему ты спрашиваешь меня об этом?
— Предполагал, что ты так отреагируешь, — покачал он головой, — потому что рассталась с одним из них, — он наклонился ближе ко мне. — Я здесь не для того, чтобы тебя пугать, Китти. Я просто знаю, чем ты занимаешься, и подумал, было бы неплохо, чтобы ты знала, что я работаю в аналогичной области.
— И как по-твоему, чем я занимаюсь?
— Думаю, — улыбнулся Чаки, — что тебя недавно назначили командиром воздушного отряда Центуриона. Ты отлично справляешься. Мои люди очень впечатлены.
— Тебе об этом доложили люди Левенталя Рида?
— Этого козла? — его глаза сверкнули. — Нет, нет. Почему, по-твоему, я вступил в ряды противников пришельцев и присоединился к «Клубу-51»?
— Нет. Не знаю. Никто не знает, чем я занимаюсь, — я почувствовала панику, причину которой назвать не смогла.
— Остановись, — он погладил мою ладонь. — Я здесь не для того, чтобы тебе угрожать и причинять боль. Буду счастлив взять тебя на работу, но я не за этим пришел.
— А зачем?
Его ладонь скользнула по моей руке, плечу, шее, щеке, подбородку. Он повернул мое лицо к своему, и поцеловал меня.
Это был не такой поцелуй, как у Джеффа, но, все же, неплохой. Честно сказать, совсем неплохой, граничащий с великолепным. И, в отличии от Брайана, Чаки заставил меня ответить на поцелуй. Он медленно отодвинулся.
— Я пришел за тобой.
Возобновление отношений никогда не бувает разумным шагом. Вешаться на шею другому парню в тот же день, как разорваны отношения с предыдущим, не только не разумны, но и присваивает звание «Шлюха Десятилетия». Я это знаю, но все же понятно, что Чаки не просто так меня поцеловал. Пока я не позволяю себе думать о поцелуях Джеффа, с этим все в порядке.
— Как внезапно.
— Нет. Я влюблен в тебя с девятого класса, — снова сказал так спокойно.
— Ты никогда этого не говорил.
— Я больше нуждался в твоей дружбе. Если бы я хоть раз сказал тебе такое, я бы тебя потерял, — он погладил меня по щеке. Я постаралась не реагировать,, бесполезно. Он слегка улыбнулся. — Как? Снова захотелось петь?
Вегас возвращался по полной программе. Это было очень здорово, и мозг ускорился, сравнивая прошлое и подтверждая то, что я поняла во Флориде — у меня не было ни одного мужчины, который в постели был бы так же хорош, как Чаки. Я поняла, почему, когда мне встретился Джефф, я была одинокой и такой доступной. На самом деле я ждала кого-то, кто будет таким же, как Чаки или даже лучше, и только после этого уже можно что-то решать.
С трудом заставила себя обойтись без сравнений. Ни один человек не сможет сравниться с Джеффом, так зачем же тогда сравнивать? Кроме того, Чаки вот он, превращает меня в мокрое место.
— Нет, — соврала я.
Он наклонился и слегка улыбнулся. Я хотела отодвинуться, но не сделала этого. Его язык оказался там, где секунду назад были пальцы, всего несколько мгновений, и я ахнула, просто сидела, никуда не смотрела, пока его губы перешли на мою шею.
— Джефф, не здесь…
— Джефф, да? — Чаки отстранился. — Получается, я конкурирую с Джеффом Мартини. Интересно, — он глотнул пива. Мне показалось, что он только лишь подтвердил то, что знал или подозревал, но открытием для него это точно не было.
— Почему ты так подумал? — натянутым голосом спросила я.
— Ты командир, — он усмехнулся. — Сомневаюсь, что ты встречалась бы с кем-то из рядового состава. Я видел Мартини и Уайта. Они оба твои, — он сделал еще глоток. — Почему ты выбрала Мартини? Я готов был держать пари на Уайта.
Вот такого разговора я не хотела, поэтому пришла в себя и встала.
— Здорово было увидеть тебя, — грохнув стулом, поднялась, развернулась и пошла к выходу. Зал тем временем заполнялся народом, но меня это уже не волновало.
Я вышла в коридор, когда мужская ладонь схватила меня за руку. Чаки развернул меня к себе и обнял.
— Хватит убегать.
— Сейчас не самое лучшее время, ладно? Да, мы расстались. Но сейчас не время, извини.
— Лучший шанс, чтобы побороться с ним за тебя. В других обстоятельствах я бы не смог победить, — он обнял меня, но держал не так сильно, чтобы не напугать. Но я все равно испугалась.
— Чаки, зачем ты это делаешь? Это не похоже на тебя. Ты сейчас как будто на себя не похож, — ух, несколько часов назад я в точности то же самое сказала Джеффу. Сегодняшний день можно официально назвать самым гнилым днем.
Прежде, чем Чаки что-то ответил, зазвонил мой сотовый. Я освободила руки от Чаки и вытащила телефон.
— Алло? — в ответ тишина. — Алло, — ничего. Тот, кто звонил, отключился. Я посмотрела на номер. Естественно, не узнала, но он явно местный.
— Кто это был? — спросил Чаки.
— Наверное, ошиблись номером. Слушай, давай договоримся, что вот прямо сейчас ты немного повременишь с влюбленностью?
— Все настолько плохо?
— Нет, хорошо, честно. Но сейчас не самый лучший момент. Я не справлюсь со всем этим.
Он вздохнул, потер лоб.
— Смотри сама. Я богат. Я успешен. Достаточно красив и, прежде, чем ты окунулась в жизнь пришельцев, в постели мы с тобой были вполне совместимы. Я работаю в аналогичной области, поэтому тебе больше никогда не придется мне врать. Я пришел сюда не для того, чтобы тебя шантажировать или еще как расстроить. Я пришел сюда, чтобы просить тебя выйти за меня замуж.
Моя челюсть упала. Он протянул руку, осторожно поднял ее обратно. Потом вытащил из внутреннего кармана пиджака маленькую коробочку и протянул ее мне.
— Открой ее. Пожалуйста.
Я открыла. И оказалась ошеломлена. Внутри обнаружился красивый бриллиант, не слишком большой. Мне не нравились большие камни, потому что казалось, они выглядят на руке как тесто. А у этого оказался тот самый размер, что больше всего мне нравится. Я не разбиралась в драгоценных камнях, но сказала бы, что этот бриллиант исключительного качества.
— Я знаю, что ты еще не оправилась. Но я также знаю, что когда ты говоришь, что все кончено, значит, все кончено по-настоящему. Так что, я не жду ответа сегодня, на этой неделе, даже в этом месяце. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя и хочу на тебе жениться.
— Где была вся эта популярность, когда я училась в школе? — упс, опять не то, что хотела сказать вслух. Не получилось спросить, почему он ждал до сих пор со своим предложением. Как будто мы с ним не виделись многие и многие годы. Конечно, последние пять-шесть месяцев я его избегала, но у него и до этого было столько возможностей.
— Все было на месте, — рассмеялся Чаки, — просто ты не замечала, — он протянул ладонь и погладил меня по щеке. — Ты никогда не замечала, правда? Что я в тебя влюблен?
Я смотрела на кольцо. И пыталась игнорировать тот факт, что Джефф был близок к тому, чтобы официально сделать мне предложение, на самом деле предлагая это каждый день по несколько раз. Я так этого хотела. Чтобы он сделал нечто романтическое вместо того, чтобы просто говорить, мол, женись на мне, пока завтракали или убивали всяких уродов. Да уже через тринадцать минут, не успели мы познакомиться, он уже сказал: «Выходи за меня». Естественно, я тоже сказала: «Я тебя люблю». И Чаки на горизонте ни разу не было до сегодняшнего вечера.
— Нет, ты никогда ничего не говорил, и мне ни разу такого даже в голову не приходило, — даже в Вегасе.
— Я не мог потерять тебя, — я посмотрела на него, он слегка улыбнулся и пожал плечами: — Я не шучу — без твоей дружбы в средней школе я бы не выжил, и в университете без нее было бы тоже не то.
— Вот почему ты поступил в Аризонский институт вместо того, чтобы отправиться в Калифорнийский или Массачусетский?
— Ну, — он усмехнулся, — это и тот факт, что уже давно понял что буду более счастлив в бизнесе, чем запертый в научной лаборатории, — он снова погладил меня по щеке. — Но, честно сказать, если бы ты решила поступить в институт благородных девиц, я нашел бы лазейку, что позволила бы мне поступить туда же.
Никогда не причисляла Чаки к категории бойфрендов-охотников, но, очевидно, даже спокойные парни, которые мне нравились, были немного одержимы. Грех жаловаться, я была очень рада, что он поступил в институт вместе со мной.
Я чувствовала себя уставшей и эмоционально разбитой. Закрыла коробочку и протянула обратно Чаки.
— Я не говорю — нет. И не говорю — да. Я скажу, что не могу хранить этот подарок, пока не скажу «да».
— Справедливо, — он положил коробочку обратно в карман. — Итак, готова к ужину?
— На самом деле, нет.
— Ну и черт с ним. Притворись, что веселишься. Я не буду чересчур любвеобильным, если тот кого мы ненавидели, окажется рядом, да и наше внимание будет обращено только друг на друга. Тебе нужно поесть, а потом можно будет потанцевать. Я знаю, ты всегда думала, что я шучу, но я на самом деле много лет занимаюсь бальными танцами. Тебе понравится мое танго.
— Ладно, — я засмеялась, — думаю, справлюсь с этим, даже с танго.