Вид «Бегуна» был желанным, хоть в этом месте он смотрелся ни к селу, ни к городу, украшая поле буйством ржавого цвета и поднятой от двигателей пыли. Рядом порхал один «Страйкер», выглядевший как хрупкое насекомое. Он тоже видел лучшие деньки.
Сэла помогла Валену внести провисающие от мертвого тела Атилио носилки вверх по пандусу.
Он выглядел крошечным младенцем. Сэла стиснула челюсти.
Десантный отсек выглядел маловатым. Этот корабль был рассчитан нести меньшее количество бойцов со снаряжением, чем было у Сэлы. Взлет будет интересным.
Почему прислали только один «Бегун»? Что-то не складывалось, но Сэла была настолько уставшей, что не испытывала ничего, кроме благодарности.
— Мы все не поместимся, — крикнула Сэла Валену, перекрикивая рев двигателей. — Попробую занять место второго пилота на «Страйкере».
— Постойте, сэр, — Вален вытянул руку, перекрывая ход. — Вы должны быть с ними. Пойду я.
Он, конечно, был прав. Команда по-прежнему нуждается в ней, так же, как и она в них.
Сэла кивнула и Вален исчез в водовороте пыли.
Чувствуя, что силы вот-вот исчезнут, Сэла поднялась по пандусу в отсек. Она чувствовала себя так, будто вся тяжесть этого горячего, пыльного мира удесятерилась и не позволяла ей уйти отсюда. Пандус заскрипел, поднимаясь и, наконец, закрылся. Сэла протолкнулась к кабине пилота, кивнула ему, мол, все готово.
Повернувшись, она столкнулась с капитаном Джонвелишем Верадином. Когда «Бегун» оторвался от земли, качнув пассажиров, он схватил ее за плечи, чтобы не дать упасть. Сэла посмотрела ему в лицо скривленное однобокой усмешкой.
— Капитан, — тревожно сказала Сэла.
Его не должно быть здесь. Это не по протоколу. Лично курировать эвакуацию слишком опасно. Она никогда бы этого не позволила и он знал об этом.
— К сожалению, я опоздал, — сказал тот. — Отвлекся.
Это была его попытка пошутить.
— Вы здесь один, — Сэла нерешительно нахмурилась.
Еще один толчок потряс «Бегуна». Капитан схватился за полку для оборудования, чтобы не упасть, Сэла же уткнулась в его грудь.
Она быстро отпрянула и схватила первое попавшееся под руку — пару лямок — чтобы держаться самостоятельно. Капитан протянул руку, и Сэла схватилась за нее, наверное, слишком сильно.
— Пострадавший, — начал он.
— Атилио, наш медик, — едва слышно за гулом двигателей, сказала Сэла.
— Мне очень жаль, Тай, — Джонвелиш сжал руку Сэлы еще раз и отпустил. Конечно, Верадин не знал. Для капитана молодой медик был одним из многих под его командованием.
— Бывало и хуже, не так ли, сэр?
«Бегуна» еще пару раз потрясло, пока тот отрывался от гравитации Тасемара.
— Неофициальный девиз, верно? — Верадин позволил однобокой усмешке снова появиться. У него был вид гордости и, одновременно, виновности.
По воксу доложился Вален. «Король штормов» послал только одного «Бегуна» и одного «Страйкера» для поддержки с воздуха. Что-то пошло не так, причем так сильно, что Верадин решился рискнуть жизнью в этом переполненном «Бегуне».
— Что вы сделали, сэр? — надавила Сэла.
— Я сделал то, что должен был, Тай.
х х х
В момент, когда «Бегун» причалил в ангаре «Короля штормов», и пандус со скрипом открылся, Сэла увидела подполковника, еще одного офицера и нескольких человек из команды. До этого момента она ни одного из них никогда не видела. Когда офицеры увели Верадина в кабинет старпома, он оглянулся на нее через плечо. Сэла вздохнула и покачала головой.
Во время короткого полета «Бегуна» Верадин коротко ознакомил ее с происходящим, что «Хестер», сестра «Короля штормов», был задержан для операции в системе Денор. Капитан «Короля штормов», гребнистый по имени Сильва, решил покинуть пост в Тасемаре ради славы в системе Денор. Ведь покрыть свое имя и корабль славой доставив фабрикатов в этот примитивный мир утихомиривать мятеж, у него бы не вышло. Сильва ошибся, решив бросить десантный отряд, чтобы они выполняли задание самостоятельно, в то время как «Король штормов» должен был отправиться на более интересное задание.
Но Верадин отказался оставить наземный отряд. Капитан «позаимствовал» десантный транспорт и «страйкер» для того, чтобы эвакуировать отряд. Конечно, ему помогали. Команда «Квадро» обеспечила безопасность, взяв под контроль взлетную палубу, а Верадин несколько добровольцев должны были реквизировать корабли. Уйти с орбиты Тасемара в этом случае у «Короля штормов» не вышло бы, так что Верадин вынудил корабль все это время оставаться на орбите.
И у капитана Сильвы тоже не осталось выбора, кроме как задержать отход «Короля штормов». Это было бы равносильно политическому самоубийству Сильвы, поставить под угрозу собрата гребнистого, даже если тот вышел из крестьян, как Верадин.
Это объясняло, почему все присутствующие на взлетно-посадочной палубе были настолько заинтересованы в их прибытии. Тем не менее, даже после того, как Верадин с сопровождением ушел из ангара, присутствующие на палубе продолжали смотреть на Сэлу.
Ее с командой успели причислить в ряды погибших, в конце концов, но они выжили. Вытянувшись в струнку, когда из чрева «Бегуна» выносили тело Атилио, Сэла не чувствовала себя одинокой.
Не обращая внимания на заинтересованные взгляды флотских, Сэла отправила парочку своих раненных бойцов в медотсек, несмотря на протесты. Все это время она чувствовала в отсеке почти что электрическое напряжение. Это было похоже, как будто по палубе пронеслась буря, не оставив разрушений, но посеяв в теле нервозность. Сэла чувствовала, что предвестником этого шторма был Вален.
Вы хоть понимаете, капитан, что наделали?
— Вален! — проревела Села, осматривая нескольких оставшихся зрителей, состоящих, в основном их флотских техников. Они тут же предпочли вернуться к своим обязанностям — лучше, чем подвергаться такому взгляду, какой был сейчас у Сэлы.
Она увидела, как сержант быстро развернулся, прекращая, наверное, интересный разговор с женщиной-техником. Он обежал вокруг груженного ящиками подъемника, что вряд ли когда-нибудь достигли поверхности Тасемара.
— Кто эта тех? — спросила она.
— Кейд, — Вален выпятил подбородок. — Наше сопровождение на «Страйкер». На самом деле она палубный пилот, сэр.
— Невероятно, — недоуменно пробормотала Сэла.
Верадин каким-то образом принудил или убедил флотского техника с начальными навыками пилотирования «Страйкера» с посадкой на Тасемар. Рискованно и глупо, но Сэла была впечатлена.
Теперь, не трудно догадаться, Верадина будут допрашивать по этому случаю и все будет зависеть от того, насколько хорошо подвешен его язык, чтобы с минимальными потерями выйти из ситуации.
Вокруг появилась и с каждой секундой увеличивалась суматоха. «Король штормов» готовился к отправлению. Вело-приводы готовились к большому маневру, а на это часто требовалось несколько часов приготовлений. Флот опирался на точки на карте в определенных местах, невидимых невооруженным взглядом, где ткань пространства тонко натянута, превращаясь в трубу для путешествий между планетными системами под управлением Первых. В таких точках вело-приводы на таких кораблях, как «Король штормов» способен пробивать пространство и продвигать себя по этому трубопроводу. Это требовало много энергии, но уменьшало время путешествия между системами до дней, а то и часов, а не десятилетий. Утомительная и опасная штука. Расчеты должны быть совершенными, выполненными в точном порядке. В противном случае корабль все равно окажется на другой стороне, только кучей мусора.
Техники и другой вспомогательный персонал спешил пристегнуться прямо здесь, в ангаре, чтобы не задерживать путешествие. Пехоте, определенно, задерживаться было не зачем.
— Убедись, что рота «Д» приготовится к отлету вовремя, — Сэла повернулась к Валену. — Как только капитан освободится, мы поговорим с командирами рот. Не сомневаюсь, что нас будут допрашивать по одному.
— Сэр, об этом…
— Что?
— Капитан Верадин утвердил время отдыха… для всех. Следующие двенадцать часов. Без исключений.
— Он что сделал? — сердито посмотрела на Валена Сэла. Прежде, чем его увели, капитан ничего ей не сказал. Зачем он нарушил субординацию? Но Сэла знала ответ. — Когда?
— Перед тем, как… ну, вы знаете, — Вален дернул подбородком в сторону кабинета старпома. Это был обычный Вален, который встревожился из-за капитанского трюка.
Ладонь Сэлы потянулась к воксу.
— Капитан Верадин. Подтверждение.
После долгой паузы, наконец, раздался голос Верадина.
— Тебе нужен перерыв, Тай. Не только твоей команде. Тебе тоже.
— Сэр, вы…
Но вокс-связь прервалась.
х х х
Сэла бродила по «Королю штормов» почти три часа. На судне такого размера это было не трудно. Конечно, дальше уровней, предназначенных для пехоты, ее не пускали. Наружные секции — царство команды корабля и инженеров. Пехотинец может потратить годы, проведя на корабле, но никогда не их увидит, ограничиваясь лишь отсеками для пехоты и ангарами.
Технически, Сэла подчинялась приказу Верадина и отдыхала. В конце концов, капитан не указал точно, как она должна это делать. По правде говоря, хотелось вернуться в отсек к своей команде. Неважно, насколько сильно тело, оно требовало нормального отдыха. Она не сможет сосредоточиться, и вообще будет чувствовать, что подвела всех, несмотря на то, что будет принимать благодарности и похвалы.
Есть не хотелось, но скоро Сэла проголодается. Как только появится в столовой, наверняка подвергнется неформальному допросу командиров других взводов. Вопросы, наверняка будут либо о трюке Верадина, либо об Атилио. Сэла могла бы просто закрыться в спальном отсеке, но знала, что как только ляжет и закроет глаза, тут же увидит лицо Атилио. Или услышит голос священника.
Поэтому она бродила по кораблю.
Наконец, она оказалась в проходе, ведущему на жилой офицерский уровень. Это было так близко, как только Сэла посмела подобраться до запретной зоны, принадлежащий гребнистым. Она прислонилась к стене в затененной нише, рассеянно перебирая тусклые камешки четок и усиленно стараясь не думать о том, что случилось на Тасемаре.
Мимо прошли два санитара. Они заметили Сэлу, а один из санитаров, слишком нервный, испуганно уставился на нее и смотрел бы долго, но Сэла нахмурилась и сердито повела плечами. Только тогда санитар отвернулся и ускорил шаг. Эти технари были хилыми, с бледными, бритыми черепами. Никто не помнил, чтобы кто-то из технического персонала хоть раз ступал на планету. Ходили слухи, будто им вообще это запрещено из-за страха отравиться загрязненным воздухом и почвой.
Обернувшись, Сэла заметила свое призрачное отражение в затемненном дверном стекле. Неудивительно, что технарь уставился на нее. Темно-светлые волосы встали дыбом, лицо изборождено грязными следами пота, кровь Атилио успела высохнуть и превратиться в темно-бордовые пятна. Похоже, со стороны техников она выглядела вернувшимся с поля боя призраком.
Она уже слышала, то флотский персонал окрестил ее Сэлой Бессмертной. Если бы она сейчас не выглядела так жалко, рассмеялась бы. Понемногу превращается в своего рода легенду. Но вряд ли превратится. Легенда должна сохранять своих солдат. Герой легенды не станет смотреть, как умирает его сын. И вряд ли в голове будут мелькать какие-то чуждые мысли.
Каждый солдат мечтает стать героем, но случай на Тасемаре дал Сэле нежелательное внимание. Истории о дерзком поступке Джонвелиша Верадина успели распространиться среди рядовых солдат по всему кораблю. И сейчас Сэла начинала пожинать плоды. Шепоты за спиной, взгляды украдкой. Может даже неизбежные слухи, что она спит с капитаном. Но это будут просто слухи. Устав запрещает спаривание между солдатом и командиром и, в частности между фабрикатом и гребнистым.
х х х
Сэла начала терять решимость. Мелочный голос сомнения распространялся все дальше, прикармливая истощение и печаль. Она оторвалась от стены, готовая уже уйти обратно к себе в каюту, как увидела Верадина. Невероятно, он не был похож на человека, который только что получил первую взбучку в своей карьере. По хорошему, он выглядел как человек, гордящийся собой. Сэла подозревала, исходя из опыта, что скорее всего, он и на этот раз сумел как-то увернуть свою судьбу от катастрофы.
— Следующие восемнадцать часов ты должна отдыхать, — сказал он. — Решила все это время блуждать по коридорам, командир Тайрон?
— Капитан, — Сэла взметнула ладонь к голове, салютуя.
— Ты стояла в очереди, чтобы тоже вынести мне выговор? — поинтересовался Верадин, выдав ленивую версию своего приветствия.
Сэла часто не понимала его шуток. И сейчас он выбрал не то время для них, что не остановило его от попытки. Сэла с трудом понимала гребнистых, чтобы оценивать их шутки, ложь или преувеличение. Так же было с призывниками, не фабрикантами, которые иногда вынуждены поступать на службу Режиму.
Усталая и грязная, Сэла давно растеряла всякое терпение, которое могла накопить.
— Как ваш заместитель, в мои обязанности входит указывать на действия, считающимися стратегически необоснованными, сэр.
— О, Судьбы! И ты туда же? — капитан закатил глаза.
Верадин однажды заметил, что «стратегически необоснованно» — ее любимое словосочетание, и даже пошел дальше, предложив сделать соответствующую татуировку. Если бы такое предложил кто другой, дело наверняка дошло бы до рукоприкладства.
— Капитан, наша эвакуация с Тасемара…
— Старпом уже сделал мне официальный выговор. Но он принял мою сторону. Сильва был неправ, отказавшись от эвакуации с планеты пехоты. У него нет на это права…
— Капитан, — выпалила Сэла. — Меня это не волнует.
Верадин удивленно уставился на Сэлу. Он казался пораженным тем, что та посмела прервать его.
— Тогда в чем дело, командир?
— Вы подвергли себя неоправданному риску, сэр. Ни один другой Кровник не сделал бы то, что сделали сегодня вы.
— Тай… — Верадин поднял руки, словно сдаваясь.
— Вы нарушили приказ капитана корабля. А мы даже не призывники, мы…
— Важные члены моей команды, которых мне некем заменить.
Он не дал Сэле сказать слово, которое она собиралась использовать. Фабрикаты. Сэла никогда не слышала, чтобы он использовал это слово по отношению к ней или кому-то из ее команды. Как будто он находил это слово оскорбительным.
— Командир… — Верадин подошел ближе.
— Если вы сделаете похожую глупость снова… сэр, — прорычала Сэла, и тон намекал, что она готова его разорвать на части. Обвиняюще ткнув капитана пальцем в грудь, она закончила: — я лично подстрелю вас, только чтобы вы усвоили урок.
Верадин ошеломленно усмехнулся. Где-то под тяжелой, тупой болью, обрушившейся на нее за последние двенадцать часов, Сэла почувствовала проблеск восхитительного тепла.
Она подошла ближе и посмотрела в его карие глаза.
— Есть люди, для который потеря тебя станет большой трагедией. Есть люди, кто может не справиться с этим. Вы меня понимаете, сэр?
— Я бы не хотел разочаровать этих людей, — улыбка исчезла с лица Верадина.
Сэла опустила голову, плечи поникли.
— Что случилось, Сэла? — тихо спросил Верадин. Он, кажется, всегда умел читать ее мысли и настроение.
— Атилио. Мне не удалось уберечь его.
— Ты не виновата. Есть предел. Тебе придется оставить его Судьбам.
Следующие слова Сэлы, казалось, пришли откуда-то издалека. Она не хотела этого говорить, но они, все же, вырвались на волю:
— Капитан, вы знали кого-нибудь из моего рода, кто когда-нибудь стал гражданином?
Казалось, вопрос застал капитана врасплох. Он на секунду заколебался, потом отвернулся и провел ладонью по шее.
— Я не хочу тебе врать…
— Я вижу.
Где-то там, далеко, на Тасемаре, самодовольно улыбнулся Линео.
— Почему ты спрашиваешь об этом?
— На планете я встретила священника Судеб…
Сэла резко остановилась, словно поняв, где она сейчас находится. Она уловила едва заметное движение за плечом капитана. Там, на стыке стены с дверью появился автоматизированный гусеничный блок, используемый для наблюдения.
Она хотела рассказать Верадину о дезертире, ставшем священником, о наблюдении за «Королем штормов» с поверхности планеты и о битве с сомнениями, укореняющимися в ее сознании. И о тоске, когда смотришь, как умирает твой сын без возможности сказать ему, что мать знает о нем и гордится им.
— Прошу прощения, сэр, — Сэла опустила голову. — Я и так заняла слишком много вашего времени.
— В извинениях нет необходимости, — сказал Верадин, но его взгляд изучал ее.
Сэла взглянула чуть в сторону. Над ними, на потолке, появился второй гусеничный соглядатай.
— Я должна идти, сэр.
— Нет, — Верадин положил ладонь ей на плечо, останавливая.
— Сэр? — Сэла посмотрела сначала на его руку, потом на него самого.
— Что ты хотела мне сказать?
— Это было не правильно с моей стороны, сэр. Я не должна была сюда приходить без приглашения, — ее голос был чуть громче шелеста ткани. — Это не по Уставу…
— Я знаю Устав. Старпом только что три часа кряду напоминал мне о нем, — он сжал ее плечо. — Ты пришла сюда, чтобы сказать мне что-то. Я хочу знать, что тебя беспокоит.
Сэла знала о электронных соглядатаях, но не отстранилась.
— Капитан, — предупредила она, осторожно оглядываясь. Он иногда бывает таким беспечным и презрительным к Уставу. Его никогда не воспитывали так, как воспитывают фабрикатов.
— Сэла, что ты хотела сказать? Мне ты можешь рассказать обо всем.
Могу тебе рассказать? Ты поймешь? О доверии не было и речи. Этому человеку Сэла всецело хотела доверять.
— Атилио… — начала она, но в коридоре послышались тяжелые шаги.
Сэла тут же отстранилась и расправила плечи.
— Капитан Верадин.
В коридоре появилось двое солдат, разрушая странное напряжение. В блестящей черной форме и шлемах с опущенными забралами, в тяжелой, негабаритной броне в которых легко распознавались сотрудники внутреннего надзора.
Сэла облизала губы. Что-то пошло не так. Сканеры только-только появились, а она и Верадин при них не совершили никакого преступления, хотя и были мучительно близко от него.
Рука Сэлы дернулась к бедру, где должен был быть пистолет, но она сдала его в оружейную.
— Говорите, — потребовала Сэла и сделала шаг вперед, преграждая путь стражам к капитану.
— Капитан Верадин, пройдемте с нами, — сказал страж, проигнорировав напрягшуюся Сэлу.
— Зачем? — поинтересовался Верадин.
— Вы арестованы, сэр.
— По какому обвинению, мичман? — выпалила Сэла. — Кто приказал?
Страж, казалось, ее вовсе не видел. Хотя и невозможно было увидеть его лица под опущенным забралом, Сэла поняла, что это женщина и в ее тоне не было ни малейшего почтения.
— Отойдите в сторону, командир Тайрон. Пожалуйста.
— Чей приказ? — повторила Сэла.
Страж переглянулась с напарником, а потом ответила:
— Офицера Тринкуло.
— Офицера по вопросам информации? Сильва впутал в это офицера по вопросам информации? — удивился Верадин. — Старпом меня заверил, что мой вопрос уже решен.
Абсурд, даже по стандартам гребнистых. Сильва решился на арест Верадина за то, что тот нанес удар по его самолюбию. Это было что-то новое, к тому же еще и с появлением на радаре такого мощного персонажа, как Тринкуло. Его авторитет вытеснял даже авторитет боевых командиров.
— По какому обвинению? — потребовал Верадин.
— Сэр, старпом дал четкие инструкции…
— Ты не заберешь его, — с вызовом проворчала Сэла.
— Командир Тайрон, наш приказ исходит от старпома. Если вы ему не подчинитесь, будете наказаны.
— Отлично. Начинай наказывать, — рыкнула Сэла.
— Тай, остановись, — Верадин схватил ее за руку.
— Капитан?
— Ты меня слышала. Остановись.
Он не сводил взгляда со стражей, но выражение его лица говорило Сэле о чем-то еще. Он тоже видел. Что-то гораздо более серьезное, чем писающий кипятком чрезмерно тщеславный капитан корабля. Было бы понятно, если эти два офицера появились бы в отсеке, чтобы привести Верадина к старпому показушно, чтобы все видели. Напоминание о дисциплине, которая должна работать даже среди гребнистых. Но эта акция проходила скрытно. Не так, как обычно делает такие вещи Режим. Это было неправильно.
В какой-то момент Сэла поняла, что электронные сканеры-соглядатаи куда-то исчезли. Невероятно, эта сценка даже не записывается.
Она снова обратила внимание на офицеров и прикинула шансы. Немного удачи и, возможно, удастся разоружить того, что слева, прежде чем…
— Нет. Ты не сделаешь этого, Тай. Подумай, — прошептал Верадин, выступая вперед. Он повернулся к стражам спиной и сцепил руки за головой. — Дыши. Считай до десяти.
Сэлу захлестнула паника, когда она смотрела, как стражи заковывают капитана в наручники, как какого-то обычного преступника.
— Тай, — сказал тот, посмотрев в глаза Сэлы. Лицо каменное, челюсти крепко сжаты. — Ничего не делай. Это не твоя битва. Не вмешивайся, это приказ. Я позабочусь обо всем. Ты меня услышала?
— Да, сэр. Я вас услышала.
Сэла отсалютовала капитану. Технически, она сейчас его обманула. У нее не было никакого намерения подчиняться такому приказу.