Считай до десяти. Дыши.
Хитрость, которой научил ее Верадин, по прежнему не работала.
— Офицер Тринкуло.
Сэла почти пожалела, что решилась с ним поговорить, когда ничего не выражающий взгляд Тринкуло переместился на нее. Его губы изогнулись в неприятной усмешке. Выглядело, как будто он ждал ее. В этот момент Сэла в полной мере осознала, насколько она грязна, не удосужившись до сих пор принять душ. Ее появление, наверное, вызвало страх у флотских техников, но Тринкуло был далек от этого. Без сомнений, он не ожидал увидеть ее в парадном обмундировании.
У нее нет парадной формы.
Толстяк снова посмотрел на стол, продолжая изучать какие-то бумаги. Сэла неуверенно уставилась на макушку редеющих седых волос.
— Офицер Тринкуло, — повторила она. — Сэр?
— Командир, — наконец, отозвался тот, казалось, полностью поглощенный изучением документов на столе. — Вы заблудились?
— Я хотела бы с вами поговорить, сэр.
— Не удивительно, что капитана Верадина арестовали, раз он не может наказать своего помощника за ее неприемлемую позицию и манеры к начальству. Возможно, коррекция Верадина в этом случае будет как нельзя кстати, — невесело вздохнул Тринкуло и откинулся на спинку кресла.
Сэла вздрогнула. Слегка. Достаточно, чтобы заработать очередной хмурый взгляд Тринкуло. Она переступила с ноги на ногу и неуверенно посмотрела в коридор.
— Вы собираетесь и дальше вздрагивать в дверях, командир? — спросил Тринкуло, поняв, что Сэла уходить не собирается.
Сэла вошла в кабинет, пригнув голову под низкой притолокой, и сразу же отдала честь. Как только стало ясно, что ответного салюта не будет, Сэла сфокусировалась на письменном приборе на столе. Вытянувшись в струнку, она начала говорить:
— Арест капитана Верадина…
— Командир Тайрон, это не ваше дело.
— Это ошибка, — выпалила Сэла.
— Ошибка? Вы осуждаете решение Первых и называете это решение ошибкой? Я знаю свои обязанности, командир. Или вы решили, что знаете о них лучше меня? — в голосе Тринкуло послышалась наигранная неуверенность.
— Первых? — глаза Сэлы в удивлении чуть не вылезли из орбит. — Тогда это… не приказ Сильвы?
— Вы должны прекратить это, Тайрон, если цените свое положение. Вы уже поставили под угрозу свою карьеру из-за своенравного влияния капитана Верадина.
Влияния? Взгляд Сэлы оставил письменный прибор и переместился на лицо Тринкуло.
— Наверное, было ошибкой назначить одного из рода, как у вашего капитана на руководящую должность. Их омерзительная секта равенства для фабрикатов до добра не доведет, — Тринкуло кивнул, словно соглашаясь сам с собой. — Он сделал вам медвежью услугу, позволив относиться к себе так, что вы решили, будто вы… равны ему.
Открытое оскорбление Верадина ввергло Сэлу в ярость, но она промолчала.
— Думаете, я слепой, Тайрон? Я знаю о вашей чрезмерной лояльности к… Верадину. Но, как солдат Режима, вы присягой дали клятву отстаивать доктрины Устава. Он ваш командир, а вы его подчиненный, всегда и в любых обстоятельствах, — в голосе Тринкуло слышалось отвращение.
Сэла поняла, что слухи и полуправда были его делом. Само собой, Тринкуло слышал разные рассказы. Но это были просто слухи. Несмотря на это, она почувствовала, как краска заливает ее лицо.
— Вы должны завязать с этой… подростковой подобострастностью.
Он встал, обошел стол и заложил руки за спину, словно не хотел случайно коснуться Сэлы.
— Зачем рисковать своей карьерой и свободой ради романа с офицером явно не из круга фабрикатов, таких как вы? Вы должны подчиняться Уставу, командир Тайрон.
— Капитан Верадин и я не…
— Вы повинуетесь Уставу, вы подчиняетесь Первым.
Сэла подняла голову и посмотрела прямо в его глаза. Вырвавшиеся вслед за этим слова были холоднее зимнего мороза.
— Первые не видели, как мы умираем на этой планете. Смерть без чести точно не по Уставу. Разве не нужно сначала руководствоваться Уставом? Или же Первым удобней вертеть Устав, как они захотят?
Невероятно, но она услышала слова Линео, вырывающиеся из ее уст.
— Хватит! — ладони Тринкуло сжались в кулаки.
— Капитан Верадин причина тому, что я жива. Не Первые.
— Джонвелиш Верадин вскоре умрет. В первой же точке, где мы выйдем из трубы, — Тринкуло наклонился ближе. Он больше не кричал, но тихий голос звучал сталью. — Тайрон, хочешь присоединиться к нему? Я могу исполнить твое заветное желание и проследить за тем, чтобы вы были вместе в последние минуты.
Умрет? Они собираются убить его.
Сэла моргнула. Плечи опустились, а дыхание перехватило. Она почувствовала себя так, будто все ее внутренности застыли, превратившись в один холодный комок. Она едва осознавала, что делает, когда шагнула вперед.
— Разве вы не знаете, почему, офицер Тринкуло? — голос был тихим, почти не слышным. — Почему Первые хотят уничтожить офицера, служившего им с непоколебимой верностью? Какие против него обвинения?
— Это вас не касается, Тайрон.
— Сэр, капитан Вердин…
— Это приказ Первых. Для меня этого достаточно. И для вас, фабрикат, этого должно быть достаточно, — Тринкуло ткнул костлявым пальцем в грудь Сэлы. — Какие бы мысли не бродили в твоей голове, Тайрон, ты должна быть достаточно мудра, чтобы игнорировать их.
— Он невиновен, — горло сжалось, вот-вот грозили покатиться слезы.
— Виновен, невиновен. Такие вещи оценивают лучшие, — он наклонился ниже, подбородок почти столкнулся с лицом Сэлы. — Первые приказывают тебе родиться и могут приказать тебе умереть, фабрикат. Ты забудешь о капитане Верадине. Поняла?
Губы Тринкуло сжались в тонкую нить и скривились крючком.
Сэла не мигая смотрела на него.
— Я не ясно выразился, Тайрон?
— Кристально. Сэр, — выплюнула Сэла.
— Ты никогда не была в этом кабинете, Тайрон, — Тринкуло повернулся к ней спиной и прошел обратно к своему креслу. — Ты никогда больше не приблизишься к этому кабинету. И никогда не заговоришь об этом снова.
Сэла не стала ждать, пока Тринкуло отпустит ее.
х х х
Считай до десяти. Считай до ста. Дыши.
Не работает!
Ледяной поток душа обрушился на голову. Сэла блаженно прислонилась лбом к прохладной плитке. Вода смывала крошечные долины грязи, охвативших все ее тело. Вокруг ног собирались небольшие грязные лужицы, сувенир Тасемара, отказывающегося покидать ее.
Пока «Король штормов» летел сквозь трубу, в душевых никого не было. Одно из немногих мест, где она чувствовала себя в покое, где она могла подумать.
Тихие, бесформенные всхлипывания сжимали ее горло. Уже давно Сэла не плакала. Последний раз это произошло еще в питомнике, после того, как случилась беда с Стелвиком. И в первый раз за долгое время она чувствовала себя бессильной, как и тогда.
х х х
Сэла возненавидела Джонвелиша Верадина с первого взгляда. Она специально вспомнила все пожелания с того момента, как узнала о его назначении командиром ее батальона. Она еще не видела его, но уже фантазировала о менее чем очаровательном конце его карьеры.
Когда бывший капитан, древний ублюдок по имени Итрелл во сне откинул копыта, Сэле дали возможность командовать тремя взводами батальона «Д». В поле такое не считалось беспрецедентным. Часто такие случаи были временными и делались по необходимости. Ее тактическая группа почти год томилась в казармах недалеко от Аллигтса, в ожидании какого-нибудь боевого задания. Когда умер Итрелл, Сэла осталась самым старшим среди командиров взводов.
Она успела привыкнуть к должности и ошиблась, решив, что она уже у нее в кармане, когда словно из ниоткуда появился Джонвелиш Верадин, размахивая статусом гребнистого и с претензией на командование ее группой.
Типичный Крестник. Типичный гребнистый.
Стоя по стойке смирно в операционном кабинете, он вспомнила всю праведную ярость и обиды, которые новый командир успел ей нанести, еще не успев здесь появиться. Сам Верадин почти развалился в единственном кресле. Черные, глянцевые ботинки покоились на краю ситуационного стола. Верхняя пуговица форменной куртки расстегнута, ремень ослаблен. Ничего не воспринимая вокруг, он запустил пальцы в короткие каштановые волосы и читал папку с делом Сэлы, резюме ее жизни. Зевнул.
Моя жизнь вас утомляет, гребнистый?
— Сэла Тайрон, командир. Восемь кампаний. Множество похвал за храбрость. Шесть за доблесть. Продвижение по службе. А сейчас что? За последний год?
Он явно не ждал ответа, продолжая изучать файл с экрана карманного компьютера.
— Другие командиры взводов поют о тебе дифирамбы. Невероятно, но ты до сих пор не сделала ни одной записи по дисциплинарным наказаниям ста восьми солдат. Почему так?
На этот раз он ждал ответа. Сэла уставилась в точку на стене за его спиной. Ладони сжались в кулаки. Но он этого не заметил.
— Не было причины, сэр.
Думаешь, я некомпетентна? Думаешь, мои солдаты позабыли о дисциплине, потому что мы фабрикаты?
Верадин снова ничего не заметил.
— Говорят, смешанные взводы, дело нелегкое. Но в батальоне «Д» нет ни одного призывника, одни добровольцы.
Сэла понятия не имела, кто это такое говорит, но прозвучало проникновенно. Иногда в батальоне появлялись и призывники, но они никогда не держались долго, и Сэла не имела желания выяснять, почему. Интересно, что он выбрал вежливое слово «добровольцы», словно боялся обидеть ее. От гребнистых Сэла слышала и кое-что похлеще.
Но Верадин обращался к ней, словно разговаривал с другим гребнистым. Сэла подозревала, что это какая-то психологическая игра, чтобы она утратила бдительность.
Верадин что-то прочитал в резюме и нахмурился.
— Ты отказалась от продвижения в элитную спецгруппу. Любой доброволец незамедлительно воспользовался бы такой возможностью. Почему?
— Я была нужна здесь, сэр, — сухо ответила Сэла. Это было полуправдой.
Прошло несколько месяцев, как она приняла временное командование «Деинди», когда получила предложение от Первых. Это случилось впервые в ее жизни, когда она вообще что-либо от них получала. Приглашение присоединиться к элитной спецгруппе оказался сюрпризом, но к этому моменту она уже знала, что ответит. В ее жизни появился Атилио, так что Сэла была уверена, что никуда не уйдет.
Она оторвала взгляд от точки на стене и посмотрела на Верадина. Он криво усмехнулся. Можно было только догадываться, что сам капитан считает свою улыбку обаятельной и привлекательной. На самом деле Сэле захотелось ударить по ней.
Сейчас Верадин впервые продемонстрировал сверхъестественную способность угадывать ее мысли.
— Тайрон, я тебе не враг. Разве тебе трудно сначала узнать меня, прежде чем ненавидеть?
Она не ответила, только смотрела на него. Ему не нужен ответ, потому что он, вроде как вел разговор за обоих.
— Я знаю, что ты думаешь. Вот еще один невежественный гребнистый… так ты называешь Крестников, таких как я, верно?
Сэла смотрела на него. Это что, ему кто-то успел сказать? Стоит держать язык за зубами, иначе когда-нибудь аукнется.
— Так вот, я тот самый невежественный гребнистый. Я взял то, что ты заслужила. Я взял твою команду.
Долбанный ублюдок, я дам тебе возможность.
— Но ты не заслуживаешь командовать пехотой, — добавил он, бросив карманный компьютер на стол.
Похоже, карьера Сэлы качественно и аккуратно подошла к концу и, видимо, ее сейчас отправят в отставку.
— Сэр, я…
— Думаю, ты заслуживаешь больше, — сказал он. — Ты заслуживаешь большего. Ты не какой-то простой пехотинец, Тайрон.
Верадин снял ноги со стола, потянулся и поправил куртку, убирая появившиеся складки.
Сэла нахмурилась. Все ясно, он испытывал ее или, что еще хуже, насмехался над ней. Провоцирует.
— Сэр?
— Тайрон, я эгоист. Мне нужен человек со своими навыками и своими сильными сторонами. Ты знаешь своих солдат. Не имеет смысла начинать все с нуля. Я знаю, почему ты не делаешь никаких дисциплинарных записей — лояльность. Ни у одного из команды нет дисциплинарных наказаний. Это работает. Ты уже работаешь в этой команде, мне же предстоит долгий путь, чтобы заработать то же самое.
Гребнистые не разговаривают с фабрикатами так. Такого просто не бывает.
— Поэтому, командир, я предлагаю сделку, — он вышел из-за стола. Сэла удивилась, когда увидела, что он на полголовы выше ее. Гребнистые всегда были ниже.
— Сделку… сэр? — наверняка это проверка.
— Я буду учиться у тебя, Тайрон. Я никогда не командовал добровольцами, — он сделал паузу, делая какие-то загадочные жесты, как будто Сэла была не из плоти и крови, а какой-то таинственной субстанцией. — И есть… тонкости командования, которым я могу научить тебя. Если хочешь добиться успеха, должна знать, как обращаться с призывниками и Крестниками. Назовем это торговым соглашением.
Смутившись, Сэла посмотрела на него впервые по настоящему. Он выглядел, как призывник: абсолютно новая куртка, хотя и сидела немного криво, отполированные до блеска ботинки. Высокий, с хорошо развитой мускулатурой. Идеальные коричневые волосы и глаза. Можно было бы подумать, что Верадина тоже специально вырастили, как и ее. Но, взглянув поглубже, она увидела тревогу, граничащую с страхом. Он понятия не имел, во что ввязался.
И нервничать его заставила Сэла.
Это может быть интересным.
— Это проверка, сэр?
— Никакой проверки, — он улыбнулся, на этот раз шире, по настоящему. — Дай мне полгода, побудь заместителем. Затем можешь идти, куда захочешь, если будет такое желание. Перевод, другое назначение. Отличная характеристика с моей стороны гарантирована. Даю слово. Ну как, договорились?
Ошарашенная, Сэла смотрела на него.
Он начал ерзать.
— Твой ответ, командир? — в его голосе не было ничего, что можно было бы принять за насмешку.
— Да, сэр. Договорились.
Верадин протянул правую руку. Сэла тупо посмотрела на нее. Когда она не сделала никакого движения, он сам схватил ее за правую ладонь. Сэла понятия не имела, что означат этот жест, но не один раз видела, как гребнистые приветствуют друг друга в подобной манере.
— Спасибо, Тай. Не возражаешь, если я буду тебя так назвать? Что-то не так?
Почему он ее благодарил, Сэла не имела ни малейшего понятия. Она собиралась в эти полгода усложнить ему жизнь по самое не могу.
— Нет, капитан, — ответила она. — Это ваша прерогатива.
«Тай» — укороченный вариант фамилии, чистая формальность. Имена фабрикатам выбираются случайным образом и дают новорожденным. Имена дают, чтобы почтить павших героев. Сэлу назвали в честь Сэладина Тайрониса, освободителя черт-знает-чего и черт-знает-как-давно. Сэла никогда не интересовалась военной историей и известными древними полководцами. Они давно погибли, так рассуждала она. В таком случае, они не могли быть хороши в своем деле.
В питомнике никто и никогда не звал ее «Тай». Каким-то образом Верадин узнал об этом. Лишнее свидетельство, что этот человек собирается сделать с ней. Вывести из равновесия. Этот человек, выглядевший новичком и не только из-за куртки, заставил почувствовать новичком ее саму. Но, в то же время, он обладал чем-то, чему пока нет определения, что давало ему мудрость вне пределов его опыта и прожитых лет.
Только после того, как она остыла от первоначального гнева и успокоившегося недоверия, она оказалась в состоянии ощутить это. Что-то в Джонвелише Верадине было другое. Слухи о нем ходили в изобилии. Сэла воочию убедилась, как его среди других гребнистых рассматривали не иначе как аутсайдером. Среди них по отношению к Верадину часто применялся термин «нищий господин». Хотя Сэла и получила первое впечатление пренебрежительности, но не сумела ухватиться за него. Это было смутное ощущение, наваливающееся само собой, что временами было смешно ей самой.
Но в историях, которые она слышала, в значительной степени приукрашенных, говорили, что среди Крестников Верадин был в недавнем прошлом виновником бесчестного поступка. Хоть ее новый капитан и не показывал этого, тем не менее, он страдал от понижения. Природа бесчестия варьировалась в зависимости от того, кто рассказывал историю. Флотские технари говорили, это из-за того, что он отказался заниматься призывниками, вербующимися на службу Режиму. Пехотинцы утверждали, что сородичи Верадина были против помощи флотской армаде.
Неважно, какая причина, само поведение Верадина объясняла, почему его считали аутсайдером. Он работал не так, как другие капитаны из гребнистых. Он разговаривал с Сэлой, а не приказывал.
И, порой, задавал ей странные, самые бессмысленные вопросы: Как ты сегодня? Еще не обедала? Что делаешь вечером? Необычно. Поэтому Сэла всегда была настороже, отвечая на эти вопросы, опасаясь какой-то уловки. В конце концов, Сэла начала понимать, что делал Верадин… ну, Верадин.
Среди всех его предполагаемых недостатков, она стала видеть и достоинства. С врожденной легкостью он прочитывал любую ситуацию, часто провоцируя ревность Сэлы. Он командовал твердой, но справедливой рукой. Но при этом они могли обсудить любую из возникающих ситуаций. Больше того, когда он ошибался, Сэла могла указать на его ошибку, нарушающую протокол или Устав. Это всего лишь один способ, которым Верадин учил ее терпению.
Но он никогда не переставал вести себя с ней, как с равной.
Когда отведенное время «сделки» закончилось, никто из них не напомнил об этом другому. Сэла не возражала. Она даже не заметила этого момента, если честно. Четыре года спустя она уже не могла представить свою жизнь без Верадина.
х х х
Опираясь лбом о жесткие, холодные плитки душевой кабинки, Сэла поняла, что должна увезти Джонвелиша Верадина с «Короля штормов» и от Совета Первых так далеко, как только это возможно.
Линео, твои Судьбы знали об этом? Они знают, что творится в моем сердце, прежде, чем я сделаю это?