Люди. Они прибыли как беженцы, утверждая, что их дом, Земля, лежит среди звезд за пределами известного нам пространства. Они преодолели невозможное расстояние за удивительно короткое время, воспользовавшись естественными разрывами в ткани между мирами: они их называли червоточинами.
Если бы мы, Евгеники, встретили их первыми, рассказ о прибытии людей звучал бы иначе. Наверное, мы бы даже им помогли. Но Судьбы дали им другой путь, к Скиилодам, нашим заклятым врагам.
Конечно, среди Евгеников нашлись и те, кто приветствовал людей, как Палари, потерянных детей. Эта история передается из уст в уста уже сто веков, даже больше, как к власти пришел Совет Первых. Каждый ребенок Евгеник, благородный или нет, хорошо знает эту историю.
Судьбы, мистические сестры, определяют жизнь всех существ: мать Натус, дева Метаури и жестокая старуха Никса. Когда-то была и четвертая сестра, Мири, самая молодая, даритель милосердия. Она занималась определением Пути душ Евгеников, но эта задача отяжеляла ей сердце. Мири восстала против сестер и создала Палари. Братьев и сестер, которые имели свободную жизнь без каких-либо установленных путей. Она спрятала своих детей подальше, отправив их в далекую темноту диких звезд, место, которое мы называем Достижение, чтобы они научились постоять за себя. Там они и жили, за пределами высохших взглядов старших сестер.
Однажды жестокий дракон Скиило пришел к Судьбам, потребовав дар Взгляда, которым обладали Судьбы. Он пожелал увидеть сердца всех Евгеников, своих врагов, чтобы лучше узнать их слабые стороны.
Судьбы посмеялись над смелостью Скиило, выгнав его. Но Мири в тайне последовала за ним. Обеспокоенная за своих потерянных детей, она заключила с драконом сделку: она даст ему Взгляд, а в ответ Скиило защитит Палари. Хитрый дракон согласился, но, в тот момент, как получил Взгляд, он убил Мири и сожрал ее тело. Дети дракона так же стали обладателями Взгляда
Когда остальные Судьбы узнали об убийстве Мири, они оказались бессильны уничтожить Скиило, ибо он видел их сердца и умы и мог перехитрить их в бою. На протяжении многих лет Скиило терроризировал Евгеников, легко убивая их с помощью украденного дара. Но, хотя Судьбы и не могли отобрать у дракона подарок Мири, они смогли изменить Евгеников. Если Судьба коснется новорожденного Евгеника в первые три ночи после рождения, его сердце и разум будет защищен от любопытных глаз злого Взгляда Скиило.
Через многие годы Евгеники окрепли и победили Скиило с его войском. Дракон был вынужден вернуться в свое логово у входа в Достижение, где он управлял всем. Дети Судеб остались в безопасности от Скиило. Кроме забытых Палари, что навсегда оказались подвержены Взгляду Скиило.
Когда появились люди, в их больших потрепанных кораблях обнаружилось полно семей, но никто из них не знал о Евгенике. Различия были незначительными и легко прятались от неопытного взгляда. Конечно, их речь была неразборчива. Технологии ужасно примитивны. Для многих стало позором признать этих хрупких существ своими потерянными родственниками. Эта небольшая, жалкая группа, высадилась на краю Евгеники, ища убежища от Скиилодов, что пытались потреблять их, как большой легендарный дракон давным-давно. Скиилоды поработили многих из них, выжигая в их сознании Взгляд.
Люди, которые избежали этой опасности, стали угрозой для остальных. И, в конце концов, некоторые их нас посчитали, что у нас осталось мало выбора, кроме как сделать то, что произошло дальше: истребление.
«Наблюдения на Руинах мира»
Гелио Верадин, Седьмой городской совет Аргос.
Отрывок из выступления на 498-й ассамблее Совета Первых Детей Судеб в знак протеста Чистки Человека в пространстве Евгеники.
Два года назад…
— Красиво.
Эрелай Верадин не поняла, что говорит вслух, глядя через монитор на скучивающийся водоворот искаженных волн видимого света в нарождающейся точке перегиба. Само явление происходило на безопасном расстоянии от станции в пятьдесят тысяч метров и легко объяснялось возбужденными электронами, сталкивающихся вокруг фолд-центра — довольно сухое описание чего-то настолько прекрасного.
— Не могу не согласиться, — пробормотал под нос старший технолог Адан Титус.
Эрелай взглянула на него, поняв, что тот смотрит, опять же, на нее. Она встретилась с его быстрым взглядом. Тот усмехнулся. Кровь бросилась в лицо. Адан никогда не упускал возможности пофлиртовать.
Старый Сисса нахмурился бы неодобрительно. Правильная леди с самого начала была бы обескуражена попытками Адана. Ведь однажды Эрелай присоединилась к ордену Мири и стала жрицей. А что бы сказал сейчас дядя?
Никто из них ни разу не был здесь.
Эрелай быстро отвернулась к монитору. Только она моргнула, свет испарился, сменившись серебряной кожей прототипа «Страйкера», который ее команда окрестила «Джокостой».
Она облегченно выдохнула, и это чувство разделили остальные члены команды. Но пока все молчали в ожидании отчета датчиков.
— Системы в номинальном режиме. Экран на полную. Внутренние датчики показывают увеличение температуры, — читала показания беспилотного корабля Мирна. — Корпуса не повреждены. Импульс, атмо, все в порядке.
Кто-то радостно воскликнул. Наверное, один из гражданских консультантов. Как и Эрелай, они, как правило, более очевидно показывали эмоциональные проявления. Она присоединилась к коллективной радости. Хороший повод для праздника. Они преуспели там, где предыдущие команды «НойТех» терпели неудачу: первое судно в истории флота и вообще где— угодно, сделавшее прыжок без флекспойнта. Результаты испытаний еще далеки от финала, но, все же, это невероятный прорыв.
Открытие может навсегда изменить путешествие между известными мирами. Корабли, путешествующие из одной звездной системы в другую, больше не будут зависимы от известных точек и территорий, окружающих их. Корабль, а точнее, корабль, оснащенный устройством J-привода, как «Джокоста», может создать искусственную точку входа и выхода. И, чтобы продемонстрировать такую способность для малых судов, был выбран «Страйкер». До сих пор самым маленьким судном, имеющим возможность путешествия через трубопровод, была устаревшая модель «Кассандры». Но даже этот тип кораблей зависим от известных гибких точек.
Эрелай попыталась подавить волнение. Изучать придется еще много данных, но нет никаких сомнений в сегодняшнем успехе. Его нельзя отрицать и этот успех станет ядром последующих изучений. Это случилось!
Успех не был усилием только ее команды. Они только продолжили исследования с той точки, где их забросила предыдущая команда. Каждый успех и неудача были построены на основании последних исследований. Проекту «Джокоста» исполнилось уже несколько десятилетий. Эрелай откопала самые ранние записи. Ни одна из предыдущих команд «НойТех» не заходил так далеко… до си пор.
Если бы только дядя мог дожить до этого момента и увидеть это. Что бы он сказал? Гордился бы он?
Эта мысль затмила волнение. Дядя был пацифистом и был строг в критике Режима. Даже сейчас она могла представить его неодобрительный, хмурый взгляд. И это не было глупостью. Она знала, что покровители исследований «НойТех» далеки от мирных и спокойных отношений. Все равно что как Режим исполнял волю Совета Первых. Было бы наивно предполагать что-то другое.
Брат разделил бы радость, не будь Эрелай связана тайной. Уровень безопасности исследований был не хуже, чем показывают в художественных постановках. Прошло почти полгода после того, как Эрелай появилась здесь, прежде чем ей разрешили отправить тщательно сформулированное и отредактированное сообщение Джонвелишу.
— Отличная работа, леди Верадин, — Адан положил ладонь ей на плечо. — Поздравляю!
Эрелай улыбнулась и позволила себе быть вытащенной обратно в настоящее. С первого момента, как Адан узнал ее наследственный титул, он не сомневаясь, начал постоянно смущать им ее. Она умоляла его не называть ее так, особенно в окружении команды «Джокосты». В результате Адан принялся ее добродушно дразнить. Кажется, пока никто ничего другого не заметил.
Титул был дарован Эрелай со смертью дяди. Хелио Верадин отрекся от еще одного, единственного выжившего, члена клана, брата Эрелай, Верадина. Это была небольшая семейная драма, совсем не мешающая в исследованиях, за исключением, правда, сплетен. Титул мог только расширить пропасть между сотрудниками. Не очень удобно, когда пытаешься создать плавную рабочую среду, особенно когда при этом окружена рекрутами и техниками.
Команда Эрелай окружила ее, все говорили одновременно. Несомненно, для них это была победа.
Эрелай подняла руки, привлекая внимание. Не хотелось повышать голос, чтобы быть услышанным ими.
— Я знаю, что это интересно. Но нам нельзя забегать вперед, — предупредила она.
— Почему ты хочешь все испортить? — застонал Адан.
Это способствовало нескольким смешкам в разных местах.
— Вы, мистер Титус, знаете так же хорошо, как и я, — усмехнулась Эрелай, — что у нас много данных для анализа, прежде чем произошедшее сегодня мы назовем несомненным успехом.
Оставался еще важный вопрос неустойчивости пространства для создания искусственной точки изгиба рядом с активными вело-движками, что до сих пор присутствовал в подавляющем большинстве парка перевозчиков.
Небольшая группа, наконец, понемногу, возвратилась к консолям, но возбужденные разговоры не смолкали. Адан остался стоять рядом.
— Кажется, остался маленький вопрос на счет пари, — сказал он, наклонившись еще ближе.
Это был риск с его стороны с подобной фамильярностью перед командой. Раньше он даже пытался встречаться с Эрелай. Адан был молодым, живым и с долей непочтительности, что, порой, играл с опасностью. Редкий гость в подобной среде.
— Не имею понятия, о чем вы говорите, — резко вздохнула Эрелай, переходя на высокую евгенику, играя в свою игру.
Она резко подняла подбородок. Это была игра, в которую они иногда играли. Эрелай в роли леди Крестника и Адан в роли ярого придворного. Как в старом голо-порно-рыцарком кино о временах великой Экспансии. Они продолжали этот спектакль по молчаливому согласию, в надежде перещеголять друг друга.
— Думаю, моя леди, я задолжал вам ужин, — ответил Адан тем же неестественным стилем и низко поклонился. Прежде, чем Эрелай смогла что-то ответить, он поймал ее ладонь и поцеловал ее.
Засмеявшись, Эрелай потянула руку обратно, вырываясь на свободу прежде, чем кто-либо из команды заметил это. Не то, чтобы это имело значение. Даже если бы народ не был занят празднованием сегодняшнего успеха, все уже давно закрыли глаза на эту игру между ней и Аданом.
Не так давно Адан предложил пари, что «Джокосту» при новой расстановке резонаторов ждет неудача. Он что-то наверняка знал заранее и сознательно выбрал неверную ставку для пари. И теперь ожидал от Эрелай получения дивидендов.
— Все правильно, — вздохнула Эрелай, изображая смирение. — Раз я должна, Титус. Но при одном условии.
— Назови его.
— Хватит называть меня «леди».
Адан расхохотался.
— Согласен, ваша милость.
х х х
— Каким образом Последняя Дочь из всех путей выбрала дорогу в «НойТех»?
Улыбнулся Адан над пустыми тарелками и наполовину полным вина стеклянным бокалом. Он уже дважды доливал в него из фляжки, доставаемой из внутреннего кармана, янтарную жидкость. Каждый раз Эрелай отклоняла предлагаемый, незаконно пронесенный в ресторан, напиток, поэтому Адан пил в одиночку. Как следствие, его улыбка становилась все шире, а лицо все краснее. Хотя бы один из них после обеда должен пройти по прямой линии, так рассудила Эрелай.
— Иначе никак, Адан, — ответила Эрелай. — Я была слишком стара для флотской школы, так что подала прошение, чтобы стать гражданским консультантом.
— Неожиданный выбор, — ответил Адан. — Я думал, для твоей родословной подошел бы политический курс.
— На самом деле, выбор небольшой. Я Последняя Дочь рода, от которого ничего не осталось и этим-то имя и омрачается. Сам можешь представить, что именно такое положение ограничивает мои возможности.
— Жаль. На наш успех…
— И мой тоже. Я себе постоянно это повторяю, — на губах Эрелай мелькнула слабая улыбка. — Когда я была маленькой, я хотела изучать способы путешествия по «трубам» в одном из учебных флотских центров в Источнике. Мой дядя, конечно же, не позволил такому случиться.
— Хелио Верадин, — кивнул Адан. — Он был крупной фигурой… по крайней мере, я так читал.
Эрелай выпрямилась в кресле и выпятила грудь, подражая дяде. Она скривила рот и нахмурила брови. Грубым голосом она процитировала высоким евгеником.
— Эрелай, молодая женщина твоего положения не может позволить себе роскошь выбора. Ты подарок Мири. Тот, что не должен быть потрачен в жерновах войны и покорения миров.
— Он назвал тебя подарком Мири? — усмехнулся Адан.
Эрелай опустила голову, чувствуя, как раскраснелось лицо. Наверное, слабое вино оказалось слишком непривычным. Она еще не привыкла к нему.
— Дядя хотел, чтобы я стала жрицей храма и присоединилась к Ордену Мири. И он всегда добивался своего. Он не позволял мне интересоваться чем-то другим.
— Жрицей? — Адан поднял бровь.
Эрелай кивнула.
А разве был другой выбор, пока дядя был жив? Это, либо монастырская школа на Акрии, что все равно подчинялась Ордену Мири. Джонвелиш стал офицером Режима и в известных мирах не появлялся, командуя войсками и живя на корабле-носителе. У него не было возможности поддержать или даже приютить ее. Да и Крестники, что когда-то называли ее семью союзником, после смерти Хелио Верадина сразу же испарились.
Прежде, чем она с Джонвелишем успели вступить в права наследования, откровенные политические взгляды Хелио стали спорными и непопулярными. Хелио регулярно порицал общество за эксплуатацию фабрикатов и использование их на боевых операциях и на опасном труде. Он пытался добиться для них равного отношения. В конечном счете, он и его единомышленники были наказаны Советом Первых, лишены званий и земель, а потомки лишены права наследования.
Предназначенной для жизни в храме, Эрелай осталось от наследства совсем ничего. Не было ничего, что можно было предложить в качестве приданного, даже если хоть один из крестьян-Крестников готов был жениться на ней. Тогда Эрелай была всего лишь Последней Дочерью Верадина. Когда она была помоложе и полна романтики, она считала этот титул поэтически грустным. И только позже поняла, как точно она его тогда определила.
Со смертью Хелио Верадина, опеку над Эрелай взял Совет Первых, охотно взявшийся управлять поместьями на Аргосе, бывшем ее домом так долго, как только она могла вспомнить. Теперь же она существовала лишь по прихоти Первых.
Несмотря на то, что не обладала силой и доблестью брата, она все же, смогла добиться для себя некоторого значения. Ее интеллект безоговорочно был признан комиссией и, после смехотворно короткого срока обучения, флот присвоил ей звание почетного консультанта и назначил на работу в технический отдел. Два года она работала с грузами, важными грузами, принадлежащими, тем не менее, «НойТех».
— Может, ты сможешь благословить наше следующее испытание, — предложил Адан.
Эрелай закатила глаза.
— Я заметил, ты подкорректировала цвет глаз. Дерзкое решение.
Эрелай слегка напряглась.
— Извини, я тебя смутил.
— Ничего.
В детстве зеленый оттенок глаз стал предметом отчаяния. Она страдала от насмешек других детей Крестников, с кем сталкивалась. Эрелай и Джонвелиш родились во время, когда на Аргосе свирепствовала жестокая лихорадка. И, хотя они и имели с рождения более высокий статус, зеленые глаза Эрелай всегда были напоминанием, что с ней что-то не так. Она часто молилась Мири, чтобы цвет ее глаз поменялся и стал, как у остальных привилегированных евгеников, темно-коричневым. В этом отношении брату повезло больше. Это означало, что ты вышел из хорошей семьи. С чистой родословной. Это означало, что принадлежишь этому кругу.
— Конечно, твоя семья имела средства, чтобы это исправить, — сказал Адан. — В столичных городах лучшие генетические дизайнеры.
— Генетические манипуляции запрещены. Изменение тела ради тщеславия — оскорбление Судеб, — защищаясь, сказала Эрелай. Она вздрогнула, внезапно осознав, насколько фанатичным стал ее голос, когда увидела странное выражение лица Адана. — Дядя воспитывал нас в строгом соответствии верования ордена Мири, — добавила она, извиняясь.
— Вижу, — спокойно сказал Адан. Он кашлянул и слишком широко улыбнулся. — Давай поговорим о более веселых вещах? Согласна?
— Да, давай, — улыбнулась Эрелай. Адана оказалось легко простить. Все из-за головокружительного успеха проекта «Джокоста». Вдруг образовавшийся неловкий момент сдулся и превратился в ничто.
Тут ожил вокс, прикрепленный на лацкан пиджака Эрелай.
— Консультант Верадин, вы должны немедленно прибыть в лабораторию.
Титус, выпив остатки вина, проворчал что-то неразборчивое.
Эрелай узнала голос Тилли, ее помощницы. Девушка говорила тихо. Впечатляет, особенно если помнить, что техники редко склонны к проявлениям эмоций.
— Что случилось? — ответила Эрелай.
— Они забирают все, мэм.
Эрелай встретилась взглядом с Аданом.
— Кто они, Тилли?
— «Равстар».