Дефенсор Тристик ждала в дальнем конце комнаты, развалившись в кресле, стоявшем на возвышении. Эрелай смогла различить лишь уродливую форму с сутулой спиной и жилистыми руками. Медик послушно стоял рядом до тех пор, пока взмахом ладони в перчатке, Тристик не отпустила его. Эрелай почувствовала, как внутри нее густеет страх.
— Консультант Верадин, надеюсь, вы ждали недолго, — слова были сказаны высоким евгеником, но голос, произнесший их, добавил своеобразный, почти механический оттенок.
Дикция и акцент почти идеальны. Играя в глупую игру с Аданом, Эрелай редко слышала высокий евгеник среди персонала «НойТех». Безусловно, она не ожидала услышать подобное сейчас и в этом месте.
— Дефенсор Тристик, — она коротко кивнула, втайне благодаря ее за переход на высокий евгеник. Это был единственный язык, на котором она говорила большую часть жизни. Общегалактический использовался только для взаимодействия со слугами и простыми гражданами. Даже немногословный военный язык порой становился для нее трудным. — Я ждала недолго.
— Ты ужасная лгунья, Верадин, — со стороны Тристик донесся странный скрежет. Эрелай поняла, что это был смех.
Дефенсор сделала еще один жест, призывая Мейнар подойти ближе. Они о чем-то тайно переговорили. Лейтенант смотрел на Эрелай, пока слушал свою начальницу. Тот же страх внутри, казалось, стал еще сильнее. Она наблюдала, как Мейнард почти нежно помог Дефенсор сойти с возвышения.
— Оставь нас, лейтенант, — Тристик царственно махнула ладонь в перчатке. Ее внимание при этом полностью было занято Эрелай.
Она считает себя здесь королевой. И в помрачневшем уме, наверное, представляет, как дает аудиенцию изгою Крестнику. Эрелай поняла, что Тристик наслаждается этим.
— Да, Дефенсор, — кивнул Мейнард, слегка заикнувшись. На его лице промелькнуло разочарование. Темный взгляд осмотрел Эрелай, словно раздевая ее.
Звук закрывшихся дверей эхом раздался в огромной комнате, и Эрелай осталась наедине с этой королевой чуждого владычества.
Это ошибка. Я должна была послушаться Адана.
Эрелай стало холодно и непонятно, но изо всех сил она старалась предотвратить расползание этой неопределенности. Опустив руки вдоль тела, она выпрямила плечи. Старый Сисса был бы счастлив.
Ты дочь Верадина Крестника. Действуй соответствующе.
Хотя гнев от зрелища растаскиваемой лаборатории испарился, она попыталась привлечь топлива от этого осознания.
— Должна вас поздравить по случаю вашего недавнего успеха над проектом J-привода. Как вы его назвали? «Джокоста»? Это ошеломляющее достижение вашей команды, — промурлыкала Тритик, сделав пару шагов в сторону и оказавшись в круге света одного из немногих освещающих комнату светильников.
Мири была слепа, когда разрешила жить такому чудовищу.
Тристик оказалась такой же отвратительной, как описывали слухи. Ее особенности наиболее определенно говорили о наследии скиилоида: бледная, почти прозрачная кожа, острые черты, синего оттенка губы, рот, похожий на рану. Но глаза. Глаза на этом лице выглядели нелепо. Темные, мрачно-коричневые, предполагающиеся в семьях евгеников с чистейшей родословной.
В детстве Эрелай готова была отдать что угодно за глаза этого цвета.
Возможно, именно это и заставило ее уставиться на Тристик. Этот апофеоз странности гибрида.
— Да, проект «Джокоста». Спасибо… Дефенсор, — заикаясь, произнесла Эрелай, поняв, что задержалась с ответом. Она все еще не могла понять, как вести себя в присутствии Тристик. Старый Сисса в своих лекциях о манерах никогда не упоминал гибридов.
— Отвратительно, не так ли, консультант Верадин? — спросила Тристик, и вслед за этим последовал странный механический шум. Случайный луч света высветил причину. В кожу на горле Тристик встроен маленький прибор, напоминающий вокс. Он то и был источником странного шума. Увеличивает громкость речи, с содроганием поняла Эрелай.
— Не волнуйтесь, — сказала Тристик. — За многие годы я привыкла к таким… встречам.
— Изви… извиняюсь, Дефенсор, — снова запнулась Эрелай. Во рту пересохло, она попыталась сглотнуть.
Она не понимала, зачем был задан этот вопрос. Нервозность куда-то сбежала, и следующие слова, казалось, произнес кто-то другой.
— J-привод может показаться готовым, но я пришла поинтересоваться, почему вы изъяли проект у моей команды. Еще предстоит многое исследовать, чтобы доказать, что судно с этим приводом достойно к работе. Например, существует проблема дестабилизации в подпространстве. На слишком близком расстоянии к вело-двигателю большого судна, J-привод может вызвать катастрофические последствия в момент входа.
— Я в курсе. Я в курсе, — ответила Тристик, как показалось, отвлеченным голосом. Она подошла поближе. Эрелай ощутила странный запах: почти душистую вонь. Запах жасминовой воды и гнили.
— Скажи мне. Почему вы не желаете пользоваться вашим наследственным титулом, леди Верадин? Он звучит гораздо более элегантнее.
Эрелай не ответила сразу, пытаясь угадать своенравный характер разговора.
— Если честно, Дефенсор, это просто название. Титул должен принадлежать моему брату, Джовелишу, потому что он старше. Я чувствовала бы себя счастливее, если бы так оно и было, — неожиданно Эрелай нервно усмехнулась. Не совсем то, что она хотела.
Как уйти отсюда? Знать бы, никогда сюда не пришла.
— Да. Лихой капитан Джонвелиш Верадин. Совершенный образец доблести Крестника, — Эрелай показалось, что Тристик сказала эти слова с издевкой. — У него свой собственный батальон фабрикатов… извините… добровольцев. Вы, должно быть, гордитесь им. Он так же красив, насколько вы прекрасны, леди Верадин?
— Вы льстите, мэм, — напряженно улыбнулась Эрелай.
— Да будем мы судимы по нашим делам, а не по нашим титулам, — процитировала Тристик строчку одной из книг Хелио Верадина.
Продолжая играть в игру, Эрелай вернулась к стандартному вежливому диалогу.
— Это честь для меня, Дефенсор, что вы вспомнили дядины сочинения.
— Хелио Верадин был принципиальным человеком в беспринципное время. Тем не менее, были и те, кто считал его предателем за поддержку прав пришельцев, называющих себя землянами.
Эрелай напряглась, но ничего не ответила. Начиналась опасная территория. Если сказать что-то в его защиту, можно заклеймить себя предателем. Но она никогда не станет позорить человека, воспитавшего ее.
Тристик приблизилась. Несмотря на нелепый вид, двигалась она с некоторой грацией. Запах приторного жасмина и гнили возрос.
— Вы же родились в семье Верадин Крестника?
— Мы с братом дружили с детьми слуг.
Эрелай старалась не смотреть ей прямо в глаза. Вместо этого она сосредоточилась на точке, где шея переходила в плечо, закрытое темной накидкой.
— Вы когда-нибудь сталкивались с землянином, Верадин?
Тристик медленно, словно хищник, кружила вокруг Эрелай.
— Мэм? — запнулась Эрелай. — Нет. Никогда.
— Мерзкие твари, на самом деле. Нестандартные, но… в их несовершенстве есть некая привлекательность, — рассеянно пробормотала Дефенсор, останавливаясь и активируя консоль интерфейса. Ее внимание, казалось, полностью ушло от Эрелай, тем не менее, она спросила: — Что вы знаете о инфицировании землянами пространства Евгеники?
Эрелай начала чувствовать себя словно на допросе.
— Столько же, сколько любой другой гражданин. Прошло почти тридцать лет после Чистки, — она повернулась в сторону, где сейчас стояла Тристик, но та тут же снова стала ходить вокруг нее. — Они вторглись на нашу территорию и сговорились против нас со скиилоидами.
— Выученный ответ. Как у студента. Это не полная правда.
— Не понимаю.
— Есть те, кто считает, что земляне никто иной, как легендарные Палари, потерянные древние. В конце концов, это объясняет их внешний вид, почти идентичный физиологии евгеников.
— Это всего одна точка зрения, — будь осторожна, Эрелай.
Дефенсор уже обеими ногами вошла на опасную территорию. Хелио Верадина буквально очерняли за его защиту инопланетных пришельцев, нарушивших пространство Евгеники, называвшими себя землянами. Как бы ни любила Эрелай своего дядю и как бы ни стремилась защитить память о нем, у нее не было никакого желания разделить его участь. День Чистки прошел хорошо. Землян стерли. Тем не менее, это странное существо рядом, по какой-то необъяснимой причине, решила возродить все это.
— Ваша секта, секта Мири, разделяет эту точку зрения. И преданные секте, как и твой дядя, понесли наказание за это еретическое учение.
— Земляне не Палари, — быстро сказала Эрелай. — Палари — миф. Совет Первых задекларировал это, — ожидаемый ответ.
Межзвездные путешествия, когда земляне буквально наткнулись на территории Евгеники, находились в зачаточном стоянии. Они выглядели, как любой евгеник. Но им не хватало единства: они были воплощением хаоса. И хаос укоренился в самой их природе. Любого размера, любой формы, любой расцветки. Они говорили на множестве языков и верили в множество богов. У этих существ никогда не было шансов. Дядя рассказывал эту историю множество раз, и каждый раз на его лице в отблесках огня из очага появлялось печальное выражение. Он часто говорил о них после паломничества в маленький, ветхий храм Мири, возведенный на Аргосе много веков назад.
Мать Палари, говорил дядя. Ни одна мать не должна видеть, как охотятся на ее детей…
— Встретиться с предками, которых боготворили и найти их неполноценными, это большое разочарование, мягко говоря, — сказала Тритик. — Решение Первых признать угрозу в существах с низкими генами было мудрым. Они размножаются с дикой энергией паразитов, угрожая тщательной селекции династий Евгеники с помощью генетических манипуляций и отбора. Они несли опасные гены, что делало их вид восприимчивым влиянию скиилоидов.
— Вы говорите об усиленном Взгляде? — недоверчиво уточнила Эрелай.
— Вы тоже слышали об этой способности?
Это была та самая вещь, о которой Старый Сисса рассказывал, чтобы напугать Эрелай и Джона, когда они были маленькими детьми. Остерегайтесь скиилоидов. Они могут подавлять волю людей и детей, которые плохо себя ведут. Они сделают вас рабами и заставят выполнять свои приказы.
— Да. Но как…
— И все же, Хелио Верадин рискнул властью и положением Крестника, защищая людей, утверждая, что они Палари. Вопреки Первым, он выступил против их уничтожения, из-за чего пострадал сам и другие Крестники, не так ли?
— Так и было.
— Жаль, — Тристик поцокала языком. Вокс на шее преобразовал этот звук в щелчки насекомого. Эрелай вздрогнула.
— Дефенсор, прошу извинить меня за ваше потраченное время, — Эрелай поняла, как сейчас отчаянно и неосторожно звучал ее голос. Только бы выбраться отсюда. Она шагнула назад, начиная отступление. — Мы можем обсудить проект «Джокоста» позже…
— Знаете ли, — проигнорировала ее Тристик, — я однажды встретила вашего дядю. Ну… «встретилась», сильно сказано. Скорее, я была ему представлена. Мои создатели, мастера генетики, были так горды показать меня. Я была единственной, кто выжил из их экспериментов, — рот Тристик раскололся в улыбке, но в глазах не было ничего веселого. — Так одиноко быть последней в роду… не правда ли?
— Я… э-э… представляю, мэм.
— Я даже сумела тогда доказать, что от меня больше пользы, — продолжила Тристик. Ее взгляд, казалось, ушел внутрь, голос стал тихим, превратившись почти в шепот. — Твой дядя в то время был важной фигурой, в расцвете сил. Вы бы видели его, носящего официальный плащ гребнистого Крестника. И он посмотрел на меня как на… вещь. — Тристик хмуро посмотрела на Эрклай. Ворчливым голосом, что вокс преобразовал во что-то еще более чуждое, она продолжила: — На его лице отражалось крайнее сожаление.
— Уверена, он не имел в виду…
Но Тристик не слушала. Шаги сделались более суетливыми.
— Что вы наделали? Уничтожьте эту вещь. Прекратите ее страдания. Это оскорбление Троицы. Вот что сказал ваш дорогой дядюшка обо мне, — убийственный взгляд обратился на Эрелай. — Такое может впечатлить, вы согласны?
Эрелай прикусила губу и сделала еще один осторожный шаг назад.
— Но это было не все, — остановилась Тристик, вернувшись к спокойному тону. — Благодаря моему скиилоидному наследию, я могла читать энергию здоровых видов евгеников, так и… остальных рас. Ваша кожа цветет, пока вы лежите, ваше сердце передает все секреты, пока вы молчите. Я на самом деле могла видеть его насквозь, так же, как и вас, леди Верадин. Ваш праведный дядя со всеми своими проповедями добродетели и милосердия, состоял из секретов. Я мало знаю, но один из этих секретов однажды удостоил меня своим присутствием, — при этом Тристик наклонилась ближе к Эрелай, протянула руку и провела пальцем, затянутым в перчатку, по челюсти Эрелай. — И такая очаровательная.
— Дефенсор Тристик, — Эрелай шагнула в сторону, старясь заглушить страх и, тем более, не показать его голосом. — Не уверена, что знаю, о чем вы говорите.
Тристик изучающее наблюдала за ее лицом. Очередной ответ прозвучал так же отвлеченно, словно она не слышала Эрелай.
— Ох. Ты говоришь правду. Как странно, что он никогда не говорил этого тебе. Он знал, что есть земляне, живущие среди нас, маскируясь под евгеников.
Безумие. И Эрелай погрязла в нем без каких-либо четких путей выхода.
— Верадин, ты не больше евгеник, чем я. Ты землянка.
— Что? — поперхнулась Эрелай. — О чем вы говорите?
Тристик показала на экран поблизости. Головеб вспыхнул, показывая какую-то картинку. Эрелай узнала файл о себе.
— Мое личное исследование…
Тристик, такая обманчиво слабая и медленная, вцепилась в пиджак Эрелай. Как куклу она бросила Эрелай в сторону экрана. Та чуть не ударилась о него лбом и, в следующую секунду, увидела заголовок: Медицинская история. Генетика.
— Что ты знаешь о своих истинных родителях? — голос Дефенсор стал более грубым, почти рычащим.
— Пожалуйста, остановитесь! Позвольте мне уйти, — простонала Эрелай.
— Твои родители! — потребовала Тристик. Ее пальцы сжимали шею Эрелай, посылая под кожу каскад болезненных игл.
— Ничего. Дядины слуги. Отец умер от тяжелой лихорадки прежде, чем я родилась. Мать тоже заразилась до того, как родила меня, — мысли лихорадочно болтались в голове.
— Вранье! Хелио Верадин был предателем Евгеники и сочувствовал землянам. Он заставлял тебя и твоего брата скрываться.
— Дядя не мог лгать!
— Предполагаю, это случайность, что ты попала сюда. Твой дядя не позволял тебе поступить на военную службу, разве не так?
Это ошибка. Титус пытался предупредить ее. Сейчас же гордость загнала ее на путь безумия.
Ни Режим, ни флот ни на мгновение не позволит землянину выжить в своей среде, не говоря о том, чтобы работать над исследованиями высокой категории безопасности. Тристик явно параноик. Эрелай необходимо найти способ, чтобы успокоить ее.
— У землянина нет никаких шансов. Режим этого не позволит.
— Режим ничего не знает, — сплюнула Тристик, отпуска ее. — Десятки тысяч народа на одном корабле-носителе. Десятки кораблей-носителей в одной боевой группе. Как могут Первые знать секреты всех этих людей? Да и Совет заполнен одними самодовольными дураками!
Слова Тристик были откровенной изменой, но она ничего не опасалась. Никто не знает, что Эрелай здесь. Только Титус и Мейнард. Что-нибудь расскажет Титус? Сделает что-нибудь, если она задержится здесь? Но в голосе Тристик слышалась окончательная безнадега. Да и Мейнард, похоже, человек Тристик.
Дефенсор снова обратила внимание на экран головеба.
— Тепловизионный режим.
Картинка поменялась. На ней была Эрелай. Но нет. Эта форма показана в огромных розовых и жгучих, раскаленных, белых тонах.
— Хоть и немного, но я скиилоид, я вижу проблески тепла и эмоций как сложные цветные узоры. Вот то, что я вижу, когда смотрю на тебя, Верадин. Это тепловое изображение землянина. Ты не евгеник. Ты ничто. Ты землянка.
— Нет! Это безумие!
— Думай! Ты знала, что вы разные, даже в детстве. Ты видела, как растут другие дети, крепкие и высокие. Ты отличалась от них. Само собой, это стимулировало тебя к большим интеллектуальным достижениям, возможно, опережающим время. Но ты всегда существовала в защитной тени дяди. Ты и твой брат были его убийственным секретом.
Мир пошатнулся.
Тристик может и заслуживает уважение Совета Первых, но она явно не в себе. Зачем сочинять такое? До этой встречи Эрелай была для нее чужой. Она была одной из многих на станции «НойТех» и часто не удосуживалась даже второго взгляда. Только глупая гордость привела ее сюда.
— Держу пари, твой брат того же рода. Он поспешил вступить в пехоту, и это позволило ему остаться незамеченным. Как ни странно, я не могу получить записей о нем. Интересное совпадение, не так ли? Возможно, твой дядя приложил к этому руку. Последнее использование власти перед смертью? Но вы из их любимого рода Крестников, — в голосе Тристик появилось что-то вроде ревности. — Кто же поставит под сомнение вашу родословную? Уверена, они были более чем счастливы пригласить вас обоих в свои ряды. Ведь полный генетический отбор только для фабрикатов и призывников низкого происхождения.
Эрелай почувствовала слабость в ногах, упала на колени. Она смотрела на Тристик, как та заходится в восторге.
— Твой так называемый дядя со своими соотечественниками изменили вас обоих. Этого оказалось достаточно, чтобы обмануть врачей с их беглым осмотром и простейшие генные скрины. Ох, но если посмотреть внимательно, вот она ты, прячешься у всех на виду. Я почти завидую такой простой элегантности.
— Генетические манипуляции запрещены, — голова кружилась. Подбирать слова и подбирать из них предложения оказалось трудно.
— В твоем случае, и в случае с братом твой дядя решил проигнорировать этот догмат Мири. Насколько вы должны быть особенными, чтобы Хелио Верадин пошел на риск принять вас? Насколько он полюбил тебя, чтобы предать себе подобных? — мурлыкала Тристик, стоя над Эрелай.
Та отодвинулась, почти по-крабьи ползя по блестящему темному полу, изо всех сил стараясь дистанцироваться от гибрида, которая больше не казалась болезненной и слабой.
— Так продолжалось десятилетиями, ты жила во лжи, барахтаясь в несовершенной оболочке землянина. Ты даже преуспела, живя под пристальным взглядом Первых. Может даже, в один прекрасный день, стала бы большим и важным человеком. Но твой дядя никак не ожидал, что ты встретишься со мной. Я аномалия, продукт случайной встречи сомнительного благословения с моими… талантами. Ирония судьбы.
— Этого не может быть, — прохрипела Эрелай. Правда или нет, ясно одно: Тристик в это верит. Дар безумия: она повернет в свою пользу все, что угодно. Любые доказательства, что все не так, она легко перевернет и они станут дополнительными аргументами. Когда-то давно дядя пытался дать Эрелай и такой урок. Такое поведение было видно действиях Первых, так же как в этом странном чудовище перед ней.
— Думай об этом, леди Эрелай. Из всех вариантов и возможностей, ты выбрала самую прямую дорогу, чтобы встать на моем Пути. Что ж. Похоже, сами Судьбы сплели эту дорогу, — Тристик страшно оскалилась: — Ты совершенно… несовершенна.
— Зачем все это? — наконец, Эрелай выхватила нужные слова из массы других, чтобы озвучить их в знак протеста. — Если это правда, почему я все еще здесь? Почему вы не сообщили обо мне?
Пауза, последовавшая за вопросом, заполнилась ударами крови в ушах. Тристик наклонила голову. Изо всех сил Эрелай пожелала больше никогда не видеть это чудовище.
— Я использую тебя, мой прекрасный малыш, — ее улыбка была отвратительной.