Было время, когда Сэла мечтала стать пилотом «Страйкера», но она росла слишком высокой для этого. Становилось очевидно, что ее «спроектировали» для чего-то другого. Сейчас те фантазии она считала ребячеством, но в памяти с легкостью всплывали основные проектные схемы «Страйкера» и правила управления полетом. Если в этом кораблике что-то не так, она обнаружит.
Она внимательно изучала металлическое брюхо под крылом. Конкретно этот «страйкер» сверху оказался заметно шире, чем типовая седьмая модель. Если вскрыть кожух над двигателем, наверняка обнаружится кое-что странное. Но никакого видимого замка не видно, а значит, скорее всего, он открывается из кабины.
Вздохнув, она вылезла из-под брюха и забралась на крыло. До сих пор исследования систем «Страйкера» приносило одно расстройство. Совсем не радовал предстоящий бой с бортовой системой. Кусок железа не способен выражать эмоции, но этот выглядел явно высокомерным.
Сэла влезла в пропахшую вонью пластика кабину и яростно сосредоточилась на панели в поисках способа открыть нужную крышку. Скорее всего, и здесь она потерпит поражение.
— Голосовой интерфейс, — сказала она, мало на что надеясь.
— Подтверждено, — коротко, на военном, ответил синтетический голос. Пока все шло замечательно.
— Готовность записи новых параметров.
В этот раз пауза подлиннее.
— Активно.
— Вывести на дисплей параметры управления двигательным кожухом.
— Доступ к двигателю ограничен. Требуются полномочия первичного доступа.
Сэла вздохнула.
— Что для этого необходимо?
На этот раз пауза оказалась еще длине. Корабль явно намеревался усыпить ее ложное чувство надежды. Наконец, «Страйкер» ответил:
— Информация ограничена. Для доступа в систему требуются полномочия первичного доступа.
— Я тебя ненавижу, — Сэла еле удержала желание ударить по приборной доске.
— Подтверждено.
— Почему меня не подождала? — поинтересовался Верадин, спускаясь по трапу в ангар.
Услышав его голос, спина Сэлы рефлекторно выпрямилась. Почувствовав, как заливается краской лицо, Сэла так и не повернулась к нему. Смущение и гнев от неуклюжей попытки близости на мостике все еще цеплялось за нее.
— «Страйкер» расходует двадцать три процента энергии, даже когда находится в холодном режиме, — сказала она. — Я сочла необходимым провести исследования как можно быстрее.
Это означало, что пока не вскрытая система по-прежнему активна, несмотря на то, что корабль находится в спящем режиме. Сэла боялась, что в этом виноват передающий маячок или что-то подобное, и он приведет поисковый отряд прямиком к ним. Но для уверенности нужен доступ к каждой из систем. Корабельный компьютер считал, естественно, по-другому.
— Эрелай сказала, что мы не найдем в нем никаких маячков или следящих устройств, — сказал он.
Сэла наугад ткнула в одну из кнопок. Может, обнаружится ручное управление нужным замком, а она его пропустила.
В ангаре установилась напряженная тишина.
Верадин забрался на крыло.
— Ты не доверяешь ей, — сказал он, заглядывая через плечо Сэлы.
Сэла проглотила ответ. Она доверяла инстинкту. Сейчас он говорил ей, что появилась угроза, и она находится в, с виду, слабом теле сестры Верадина. Как это объяснить, не показавшись сумасшедшей, вот еще одна проблема.
— Тай, очевидно, что она пострадала от какой-то травмы. Просто посмотри на нее. Одна Мири знает, что она пережила.
Нечто неописуемое.
Сэла услышала, как он подвинулся ближе к консоли управления кораблем и попробовал нажать несколько кнопок. Все его попытки оказались бесполезны. Ни один из приборов не дал себя уговорить включиться, пока не найдет способ доступа к несговорчивой бортовой системе.
— Поскольку вы с ней близки, вы за нее и отвечаете, — Сэла чуть повернулась к Верадину. — Воспринимаете в своем цвете.
Верадин прекратил заниматься консолью и повернулся к Сэле. Та, в свою очередь, тоже посмотрела на капитана.
— Что это означает? Ты проповедуешь мне Устав, Тай? — нахмурившись, спросил он.
— Нет, сэр, просто… Думаю, она представляет угрозу, — зала пожала плечами. — Только вы не готовы это признать.
— О чем ты говоришь? — нахмурился капитан. Но было в нем что-то, скрытое под маской. Чего он боится? — Что она тебе сказала?
Ваша сестра что-то принесла. Что-то коварно-загадочное и умное.
Но если озвучить, предположение прозвучит сумасшествием. Реальных доказательств никаких нет. Только инстинкт.
— Откуда она узнала, что найдет нас на Нэвете? — спросила Сэла вместо того, что собиралась сказать.
От вопроса Джон вздрогнул. Он опустил взгляд и сглотнул.
— Она сказала, что прилетела туда искать смерти, — тихим, раненым голосом, ответил он.
Сэла молча наблюдала за ним, сдерживая соблазн протянуть ладонь и погладить темную шевелюру, произнести бесполезные слова утешения, как это делал капитан для Эрелай.
— Судьбы, Тай. В ее ответах нет никакого смысла. Когда же она спит, бредит безумством… — он выпрямился, провел ладонями по лицу. — Она… какая-то не такая. Тот человек, которого ты видела на мостике, не она. Нас воспитали по-другому. В нашей семье такие слова, как «фабрикат», были запрещены.
— Она назвала меня более худшим словом, сэр.
— Она словно… одержима, — вздохнул капитан.
Сэла виновато закусила губу.
— Я виноват. Дядя говорил мне, что мой долг — заботиться о ней. Но я оставил все эти проблемы позади, когда на Аргосе появился Режим и начал вербовать добровольцев. Думаю, я сделал то, что сделал потому, что это мне запрещал дядя.
Капитан поднял голову и устремил взгляд куда-то вдаль:
— Я надеялся восстановить честь Верадин Крестников. Стать великим командиром. Я ни черта не понимал. Дядя отрекся от меня, но не сказал, чтобы я не возвращался. Он сказал только, чтобы я не контактировал с Эрелай, чтобы не принести ей горя. Так что я держался подальше… много лет. Потом дядя умер. А потом первое сообщение от нее ввергло меня в транс. Она стояла с гордым видом, облаченная в проклятую флотскую униформу. Всего лишь консультант, но все же. Я ругался на нее, говорил, что она поступила плохо и глупо. Это был последний раз, когда я с ней разговаривал… за все это время.
— Вы не могли знать, что случится так, сэр, — сказала Сэла и поморщилась. Прозвучало бесполезно.
— Извини, Тай. За все.
— Вы все время говорите это, сэр. Вы хоть сами знаете, за что извиняетесь?
— Извиняюсь за то, что ты здесь. Я тебя втянул во что-то, что сам не понимаю, — он коснулся ее лица. — Но ты должна знать, независимо от того, что происходит… и что произойдет дальше, я не откажусь от тех слов, что сказал на мостике.
В тебе это всегда было.
Он ждал, что она скажет в ответ. Но что? Слова застряли в горле. Как он может не читать ее мысли, если всегда это мог?
— Я не знаю, что вы хотите сказать, — она вздрогнула от дрожи в голосе. Прозвучало не так, как должно прозвучать от солдата. Но это для нее был чужой мир. Пугающий вызовом на неизвестном пути. — Что вы от меня хотите, сэр?
— Нет. Хватит. Никаких больше «сэр» или «капитан», — сказал он с неожиданной настойчивостью. — Мы доверяем друг другу, Сэла. Прямо сейчас. Или мы все мертвецы.
— Я доверяю вам свою жизнь.
— Никогда не сомневался в этом, Тай, — суровость на лице капитана исчезла. — Молюсь Мири, что делаю все, чтобы заслужить твое доверие.
— Так и есть. Почему вы сомневаетесь? — нахмурилась Сэла, взяв его ладонь в свою.
Он собрался что-то сказать, но остановился. Во взгляде появилось что-то вроде страха.
— Что случилось? — спросила Сэла.
— Джон! — хриплый крик приполз со стороны кают для экипажа прямиком к «Страйкеру».
Эрелай. Естественно.
Проклятье. Чувство времени у нее такое же ужасное, как и у ее брата.
— Мне нужно проведать ее, — его рука опустилась. — Продолжай исследовать «Страйкер». Когда найдешь что-нибудь, дай знать.
Сэла наблюдала, как он спрыгивает с крыла и поднимается по лестнице, покидая грузовой отсек.
х х х
Чуть позже Сэла нашла Джона на камбузе. Он сидел, сгорбившись, на извилистой жесткой скамейке, намертво прикрученной к полу. Из чашки, наполненной горячей инста-колой вился пар. Капитан был одет в странную смесь черной, облегающей рубашки и штаны ремонтника. Сэла не припоминала, видела ли его когда-либо в подобном наряде. Судя по лицу, капитан сейчас далеко не расслаблялся.
Несмотря на то, что взгляд его направлен на экран, передающий картинку с борта, Сэла сомневалась, то он наблюдает за дрейфом звезд в темноте. «Касс» шла в экономном режиме. В полном режиме работала лишь гравитационная установка, да и то из-за Верадин — Сэлу готовили и к тому, чтобы работать в условиях низкой, а то и вовсе нулевой гравитации.
Ни Сэла, ни Джон не могли придумать безопасного места. Не имея надежных навигационных карт, Джону приходилось использовать лишь свои знания о состоянии и местоположении боевых флотов в этом секторе. Сейчас они летели по курсу, идущем подальше от населенных миров и надежных переходных точек.
— «Страйкер» — тупик, — объявила Сэла. — За исключением разве что хронометра, у меня не получилось никуда залезть. Бортовой компьютер заблокировал все, похоже я что-то задела важное. Зашифрованное.
— И тебе тоже доброе утро, Тай, — криво усмехнулся Джон. Тени под глазами понемногу превращались в синяки. — Ты не спала. Знаешь об этом?
— Думаю, я спала достаточно, — ответила Сэла и уселась на скамейку напротив него. — Единственный человек, который может привести «Страйкер» в чувство, это твоя сестра, — Сэла кивнула в сторону каюты Эрелай.
Джон уткнул взгляд в столешницу.
— Не знаю, что из этого получится, — он мрачно покачал головой. — Боюсь, ей становится все хуже.
Сэла положила руки на стол, костяшки пальцев стукнулись о столешницу. Его ладони тут же накрыли ее, но тут же убрались. Он взглянул на планшет, лежащий перед ней.
— Что там у тебя?
— Это подождет, — ответила Сэла, убирая планшет со стола. Зайдя в тупик с исследованиями «Страйкера», она занялась инвентаризацией ресурсов «Касс». Результаты радовали не меньше, чем успехи с таинственным судном.
— Нет. Судьбы, нет, — Джон выпрямился. — Нужно сосредоточиться на чем-то другом. Ненадолго.
— Ну, новости не такие плохие, — вздохнула Сэла.
— Тогда давай послушаю, — пожал плечами Верадин.
— Оперативная сводка, — с этими словами Сэла активировала таблицу на планшете. Основные пиктограммы на военном и аккуратные колонки цифр говорили о надвигающейся катастрофе.
— Продуктов осталось на три дня для двоих.
— Для троих, — категорически поправил капитан. — Ты же не собираешься голодать.
— Мне не нужна еда…
— Не будем спорить, — сказал Джон, подвинув кружку с инста-колой к ней. — Такой же отвратительный, как и сух-паек. Достаточно, чтобы заставить тосковать по каюте на «Короле штормов».
Сэла глотнула напиток и, скорчив гримасу, вернула кружку Верадину. Джон оказался прав, эта штуковина определенно хуже.
— Дальше?
— С водой получше, но только если система фильтрации в порядке.
— Топливо?
— Вы уже придумали, куда отправимся? — нетерпеливо посмотрела на капитана Сэла.
Тот мрачно качнул головой.
— Один резервуар пустой, в другом три четверти.
Вело-диски для движения корабля по «трубопроводу» не требуют того же топлива, как цезий-зависимым двигателям «Касс», используемым для субсветового движения в обычном пространстве. Стоит быть экономнее.
— Оружие? — спросил Джон.
— Моя плазменная винтовка и ваш пистолет. По запасной обойме для того и другого. Мой боевой нож.
Джон откинулся назад и прислонился к переборке.
— Что толку от всего этого, Тай, если мы не знаем, куда лететь?
Это вопрос. Не так ли? Он следовал за ними из отсека в отсек, как вредный призрак. Куда идти? Где спрятаться, когда Режим живет в каждом уголке Известных Миров. Где безопасно? И насколько оно долго?
Они могут блуждать вечно, но это так же опасно, как и поиск Источника. В конце концов, последний бак с цезием высохнет. Сэле необходимо какое-то направление. Она жаждала приказа, чтобы завершить миссию.
С приходом Эрелай стало меньше разговоров о загадочном смертельном ордере на Джона. Наверное, они ожидали, что девушка что-нибудь объяснит по этому поводу. Но шли дни и это становилось все менее вероятным. Эрелай дрейфовала по течению, к тому же запертая внутри персональной адской вселенной. Даже без слов Джона понятно, что его сестре необходимо лучшее медицинское внимание, чем могли обеспечить они сами. Девчонка нуждалась в помощи психолога. Для Сэлы это было равносильно поиску мистика.
— Достижение, — сказал Джон.
Сэла было засмеялась, но остановилась тут же, поняв, что Джон говорит серьезно.
— Достижение неизведанный мир… беззаконный.
— Поэтому они и называют его Достижение.
Больше ста лет прошло после Войны Трех Армий, после которой Скиилоиды и Первые подписали Ашеский Договор, определивший границы нейтральной территории. Определить их было не трудно, так как на эти территории, учитывая ущерб, нанесенный войной, не претендовала ни одна из сторон. Хотя знания Сэлы об этом поверхностные, она знала, что суб-пространственное оружие, впервые примененное в той войне, дестабилизировало точки перехода по «трубопроводу». По крайней мере, их там осталось немного. Как следствие, десятки колонизированных Евгеникой миров оказались отрезаны огромным расстоянием от Источника, оставленные на произвол судьбы.
Байки делали упор на то, что некоторые из этих заброшенных миров процветали. Там преобладало беззаконие. Свирепствовали не регистрированные виды. Даже бесшабашные наемники отказывались выполнять задания в том регионе. И сейчас капитан решил лететь именно туда.
— Вы это серьезно, — вздохнула Сэла.
— У тебя есть идея получше?
После долгого перерыва, поразмыслив кое о чем, Сэла покачала головой.
— На этой посудине нет даже программы основной навигации. И даже если мы ее как-то добудем, как мы туда попадем? Большинство переходных точек потеряно.
— Должны быть карты, — сказал капитан. — Как-то туда и оттуда проникают всякие ублюдки. Вопрос в том, как нам их найти.
Сэла открыла было рот, чтобы возразить, но передумала.
Но капитан это заметил. Он склонил голову набок, улыбка становилась шире по мере того, как он смотрел на Сэлу. Это была та улыбка, которой он улыбался, когда придумывал особенно безумные планы. От таких затей Сэле обычно не удавалось его отговорить. Обычно.
Но на этот раз настала ее очередь побезумствовать.
— У тебя идея, не так ли? — он перегнулся через стол.
— В навигационной системе я нашла местечко под названием Меркс. Уверена, что это призрачная станция, потому что ее нет на свежих картах Режима. Неподконтрольный коммерческий форпост недалеко от точки перехода. Похоже, раньше станция была обычной заправкой.
— И?
— И, — продолжила Сэла, — у нас грузовой отсек полон контрабандными медицинскими препаратами. Мы могли бы поторговаться за то, что нам нужно… включая карты.
— Откуда ты узнаешь, что у них есть то, что нужно нам?
— Когда я служила в отряде Коммерческих Исполнителей, приходилось делать набеги на подобные места. Через такие точки проходит много товара. Люди. Продукты. Информация. Это наш лучший шанс. И способ получить кое-какие разведданные по поводу Режима.
Джон обернулся и посмотрел в коридор. Он прислушивался к звукам, исходящим из каюты Эрелай. По всему видно, удовлетворенный, он снова повернулся к Сэле.
— А как на счет идентификации корабля? Ты сможешь отключить ее?
— Нет, не отключить. Это первое, на что агенты службы безопасности обращают внимание. Секторальные беспилотники запрограммированы на автоматическое обнаружение сигнатур не меченых вело-дисков. Но предыдущие владельцы «Касс» очень давно взломали и кое-что поменяли в системе.
Сэла поменяла картинку на планшете и подтолкнула его к капитану. Корабль в данный момент транслировал идентификационный код транспортника с колонии, зараженной чумой. Его можно было легко заменить на другой, и корабль начнет транслировать код судна с медицинскими отходами. Остальные коды оказались еще меньше привлекательны в качестве потенциальной мишени для пиратов и других мародеров. Важно при этом имитировать скорость, подходящую к транслируемому коду, чтобы быть более убедительным.
— Это может сработать, — улыбка капитана стала еще шире.
— Конечно, это сработает, сэр. Я уже думала об этом, — усмехнулась Сэла.
Она почувствовала, как знакомое тепло разлилось внутри нее под жаром его одобрения. Сильное напряжение со вчерашних суток понемногу ушло, и сейчас капитан выглядел нормальней. Они планировали миссию. У них была четкая цель. Вся вселенная ушла на задний план в ожидании, когда начнет работать на эту миссию.
— Я не жду присутствия Режима на Мерксе, но для вас лучше, если вы останетесь на корабле вместе с Эрелай, пока я буду торговаться, — быстро сказала Сэла. — Я смогу вписаться в… смогу стать незаметной.
При этих словах Верадин хохотнул.
— Что? — нахмурилась Сэла.
— Ты? Незаметной? — фыркнул тот. — Они сразу раскусят тебя. С тем же успехом, ты можешь нацепить на себя большой значок, кто ты на самом деле.
Сэла скрестила руки на груди и сузила взгляд.
— Тай, ты не пойдешь в опасное место в одиночку, — Верадин выпрямился. — К тому же… ты когда-нибудь в своей жизни что-нибудь покупала?
Как солдату Режима, все, что ей когда-либо требовалось, давалось Режимом. Даже в тех редких случаях увольнений, проводимых на поверхности планет, граждане обязаны были предоставлять ей любые ресурсы бесплатно в качестве дани, как солдату Режима. Торговля не являлась типичной частью подобного обмена.
— Нет, — наконец, призналась она, а затем, защищаясь, добавила: — Насколько это сложно?
— Мы идем вместе или не идем вообще. Разговаривать буду я.
— Сэр… — начала она, но Верадин поднял бровь. — Джон, Эрелай не должна оставаться на корабле одна. Ее поведение… в лучшем случае, непредсказуемо.
Верадин открыл было рот для возражений, но остановился. Он опустил голову, пальцы вцепились в края изношенной столешницы.
— Возможно, на Мерксе найдется кто-нибудь, кто поможет ей, — сказала Сэла, прекрасно понимая, что это не так. Ей не хотелось давать ложных надежд, чтобы потом разочароваться. Любой медик, которого они найдут на призрачной станции, наверняка окажется либо шарлатаном, либо мошенником.
Верадин выпрямился и скрестил на груди руки:
— Остается открытым вопрос, что делать с Эрелай.
— У меня есть идея, но вам она не понравится.