Фекс, несмотря на свой рост и строение, бежал на удивление быстро. Скорость наверняка мотивировалась нежеланием быть схваченным.
Сэла догнала его, когда тот почти достиг выхода из коридора. Когда фекс увидел ее, побежал более суетливо. Узкий проход, наконец, закончился помещением, ранее используемым в качестве хранилища для оболочек с отработанным ядерным топливом. Стены украшены рядом предупреждающих наклеек об отравляющих веществах и радиационном заражении. К счастью, никаких других признаков содержания здесь этих опасных веществ не было.
Если в один прекрасный день я умудрюсь отрастить дополнительную пару рук, я выслежу фекса и отдубасю его всем четырьмя кулаками.
Он быстро бежал впереди. Сэла слышала его тяжелое дыхание, слышала, как он пересек помещение и подбежал к выходу. Когда он открыл дверь, блеск торговой площади прорезал мрак. С ним ворвался предупреждающий гудок клаксона в сопровождении с испуганными криками бегущих жителей Меркса.
Сэла рванула вперед. Схватив фекса за шиворот, она затянула его обратно и закрыла дверь. Трактирщик попытался вырваться, молотя руками куда придется. Сэла прижала его к стене. Фэкс достал откуда-то обрез, попытался прицелиться и выстрелить. Сэла перехватила руку и отвела ее в сторону. В этот момент фэкс нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела в замкнутом пространстве чуть не заложил уши.
— Позволь? — Сэла схватилась за обрез.
Фекс крякнул, все еще прижатый к стене коленом Сэлы.
— Будем считать, ты согласился, — сказала она, выворачивая обрез из его ладони.
Выбрав момент, Сэла тряхнула головой. Звон в левом ухе заглушал все остальные звуки, но по вибрации пола она все еще ощущала паническое бегство людей с площади, что за стеной.
Уперев ствол пистолета в шею фекса, свободной рукой она обшарила испачканную пятнами еды куртку фекса. Из внутреннего кармана она достала крошечный диск, не больше ногтя ребенка. Судя по перекосившейся роже фекса, там находилась важная для него информация.
— Здесь то, что я думаю? — потрясла диском перед его лицом. — Навигационные карты?
Губы фекса безмолвно зашевелились.
— Ну так как? — она сильнее прижала дуло пистолета к шее.
— Только копия, — кивнул фекс. — Они конфисковали остальное.
— Отвратительно, — мрачно сказала Сэла, пряча диск себе в карман.
— Сука фабрикат, — проворчал фекс.
— Ты не доверяешь мне, не забыл? — Сэла отошла на шаг назад, продолжая держать фекса на прицеле. — Четвертый причал. Самая короткая дорога туда.
— На этом уровне. Второй коридор на той стороне рынка.
— Когда сюда прибыл Режим?
— В полдень, — проворчал фекс, раскачиваясь в попытке подняться на ноги. — Они послали Искателей контролировать продавцов карт.
Что-то большее, чем страх перед дулом пистолета промелькнуло в маленьких бусинках его глаз.
— Продолжай, — Сэла ткнула его в живот дулом пистолета, снова заставив покачнуться.
— Обещали большую награду тем, кто поймает вас.
— «Равстар»? — фыркнула Сэла. — Они никогда не платят. Они забирают все, что захотят.
— Если только не хотят все провернуть тайно, секешь? — фекс облизнул губы.
— Почему они охотятся за нами?
Когда Сэле показалось, что пауза затянулась, она снова ткнула его пистолетом. Фекс ойкнул.
— Не вас. Они ищут кого-то по имени Верадин. И я не телепат, чтобы догадаться, почему, — фыркнул фекс, явно забавляясь.
— Что здесь смешного?
— Ты просто побочный продукт, лапочка.
— Но они Крестники.
— Ты так говоришь, как будто в этом есть какая-то разница. Никакой. Ей без разницы.
— Ей? Кто она?
Фекс ничего не ответил. Его взгляд метнулся через плечо Сэлы за ее спину.
Свою ошибку Сэла поняла слишком поздно. Из-за временно исчезнувшего от выстрела слуха в одном уже она не услышала, как кто-то подкрался сзади. Резко развернувшись, она поймала всю тяжесть удара прикладом винтовки раненным плечом.
Сэла атаковала, надеясь оттолкнуть десантника назад, чтобы получить чуть больше свободного пространства и проскользнуть мимо него. Сражаться с одетым в полную броню солдатом глупо, но он не может с таким тяжелым весом двигаться быстро. Лучший шанс в том, чтобы оттолкнуть его и проскользнуть из ловушки мимо него.
Но все получилось не так, как хотелось.
Не успела она схватиться за А6, как по бицепсу промчалась ошеломительная боль. Второй десантник попал в нее из станнера. Сэла пошатнулась и начала падать в сторону первого патрульного. А6 с грохотом упал на пол. В глазах замелькали звездочки, и Сэла грохнулась рядом с фексом. Бронированное колено уперлось ей в спину между лопатками, выдавливая из легких воздух и заставив Сэлу зарычать от боли. Рука схватила ее за волосы, оттянула чуть назад и с силой приложила лицом о пол. Сэла увидела чей-то сапог, сверкающий глянцем. Напрягшись, она перевела взгляд на владелицу сапога и пожалела, что сделала это.
Над ней возвышалась бледная уродица с чешуйчатой кожей, одетая в одежду Дефенсор. На высоком воротнике металлической нитью вышита эмблема «Равстар». Хоть лицо и было почти скрыто под тяжелым капюшоном, Сэла уловила достаточно мелочей, чтобы понять: сейчас она смотрит на полукровку скиилоида.
— Командир Тайрон, — сказала скиилоид. — Как ты меня ужасно разочаровала во плоти.
х х х
Пальцы Дефернсор сжались на горле Сэлы. Она услышала и почти почувствовала какой-то щелчок. По плечам в пальцы пробежала какая-то волна. Сэла вцепилась ладонями за руку Дефенсор. С невероятной силой полукровка подняла Сэлу и приложила ее о стену.
Сэла обнаружила, что не в силах оторвать взгляда от Дефенсор. Несмотря на странный внешний вид, глаза ее были намного хуже. Они были чистыми, как у евгеников, идеального темно-коричневого оттенка.
— Эрелай Верадин, — прозвучал странный, отдающий металлом голос.
— Никогда о ней не слышала.
Ладонь, сжимающая горло, в ответ сжалась сильнее. Несмотря на боль, Сэла догадалась, что капитан пока еще на свободе. Это обнадежило и придало ей сил.
— Я знаю, что она где-то с вами, на этой станции. Где она?
— Понятия не имею, — прохрипела Сэла. Легкие горели, прямо таки пылали.
— Она здесь. Я чувствую ее. Очень близко, — веки Дефенсор дрогнули. Жестокие губы изогнулись в некоторое подобие улыбки.
— Тебе бы завести какого-нибудь симпатичного парнишку.
Комментарий Сэлы, вроде бы, немного придал ясности ума, либо схватка немного ослабла.
— Эрелай воспользовалась «Страйкером» для побега. Где он?
— В заднице, — Сэла в упор посмотрела полукровку, у которой даже лицо не человеческое. — Уверена, она не станет возражать, если ты там покопаешься.
Захват усилился. В глазах закружили темные точки. Она едва могла дышать и сквозь ревущую кровь в ушах еле слышала голос.
— Скажи мне, где она и можешь быть свободна, вместе со своим капитаном. Приказы на ваш арест будут отменены. Ты даже сможешь вернуться и быть солдатом. Разве не об этом мечтаешь? Тебе не нужно терять свое положение из-за этого. Ты была смертельно ранена, когда Верадин вытащил тебя с планеты и привез на корабль. Показания информационного офицера подтвердят это. Само собой, у тебя не было выбора, чтобы пойти с ним. Зачем ты должна страдать из-за ошибки Верадина?
Я страдаю.
Мысли уплывали, как и зрение. Полукровка знала так много.
— Ты можешь получить все это обратно. Даю тебе слово. В свою очередь, я хочу Эрелай Верадин.
Хватка Дефенсор ослабла. Свежий воздух ворвался в опаленное горло Сэлы.
— Ты утверждаешь, что можешь все это сделать. Что у тебя столько власти. Почему бы тебе не взять и обыскать всю эту станцию самой? — прохрипела Сэла.
— Ох, ты на краю гибели, но все еще пытаешься острить, — усмехнулась Дефенсор.
«Равстар», должно быть, поджидал «Кассандру» на Мерксе. Похоже на замечательную, сработавшую наобум версию, чем на тщательно разработанный план. Интеллекта оказалось достаточно, чтобы стимулировать полукровку со своей командой прилететь сюда лично. В этом было что-то неправильное, несмотря на неторопливый тон Дефенсор. Что-то более глубокое. Тихо провернула дело с фексом и вот результат.
Если визит на станцию полукровки произошел с ведома Первых, скоро от станции останутся одни обломки. Но штука в том, что забегаловку фекса атаковало четверо солдат, и еще двое охраняли Дефенсор. Сэла понимала, что столько людей слишком маловато для обыска объект такого размера, как Меркс. Их визит сюда казался отчаянным и безрассудным.
— Первые не знают, что ты здесь, — сказала Сэла. — Операция отверженных. Кто ты?
Полукровка неестественным образом нагнула голову и стала похожа на ящерицу, готовящуюся к приему пищи.
— Теперь я понимаю, почему Тринкуло посчитал тебя опасной, Тайрон. Жалко тратить интеллект на такого низшего фабриката, как ты. Наверное, Верадин наслаждается тем чувством власти, что имеет над тобой… умный и преданный домашний питомец.
С губ полукровки вылетели слова, произнесенные недавно Эрелай.
— Ты недостойна произносить его имя.
Но Дефенсор уловила нерешительность Сэлы.
— Ой? А что ты знаешь о своем капитане, за которого так яро молишься, питомец?
Странный взгляд евгеника изучал ее, словно мог изучить карту крови, текущей внутри Сэлы. Странное ощущение пощипывания прошло по шее, словно прилив тепла.
— Если бы ты узнала правду о нем… о его сестре… стала бы ты его защищать?
— Я не поверю ни единому слову из твоей уродливой башки.
— Дефенсор Тристик… мэм. У нас проблема, — прервал разговор худощавый мужчина. Одну ладонь он прижимал к уху, вслушиваясь в то, что передавал вокс.
Хватка на горле еще больше ослабла. Сэла сделала свой ход, подняв ноги в попытке вырваться из хватки. Как только она оттолкнулась ногами от стены, Дефенсор отпустила ее.
Недооценив высоту, Сэла грохнулась коленями на пол. Зарычав, она попыталась подняться, но тут еже один из десантников приставил к ее голове дуло винтовки, но Сэла не обратила на это внимания. Ей необходимо отдышаться. И подумать.
Худощавый мужчина как будто ничего не заметил, продолжая давить на хозяйку:
— Мэм, скорее всего, нам не удастся остаться здесь и продолжить поиск.
Тристик. Вот, значит, как зовут эту сучку.
— Мэйнард, здесь вопрос не в недостаточности ресурсов а в недостаточности твоего руководства, — прорычала Тристик.
— Мы проверили только половину доков, — ответил он. — Если на корабле предателей измененная метка, моим людям придется провести визуальны поиск, осмотрев каждый стыковочный узел.
— Эрелай здесь, — громко рыкнула полукровка. — Даже сейчас я могу видеть ее глазами, несмотря на ее сопротивление.
При этом она покачнулась. Ладонь, затянутая в перчатку, коснулась виска. Голос стал тише, когда она снова заговорила.
— Продолжить поиск корабля. Она все еще на нем.
— Мне нужно больше людей. Если вспомнить Куэстик…
Дико зарычав, Тристик повернулась к Мэйнарду и одним быстрым движением заставила офицера отлететь в сторону тоннеля, где он и упал почти у входа. Он поднялся на ноги, съежившись, словно приготовившись к отражению очередной атаки.
Тристик нависла над ним, но ее голос оказался спокойным и даже где-то глянцевым, словно того, что только что произошло, никогда не было.
— Мэйнард, ты будешь выполнять то, что я прошу.
Сейчас полукровка смотрела на офицера и совсем не обращала внимания на Сэлу.
Вон он. Забытый обрез фекса валяется у стены. А6 сверкает невозможно далеко, до него не добраться. Оба десантника больше интересуются, как гибрид отчитывает Мейнарда. Сэла метнулась к обрезу и направила дуло в спину Тристик.
Грохнул выстрел. Заряд угодил между неровных линий лопаток Тристик. Та лишь немного качнулась вперед, словно ее только что кто-то толкнул в оживленном коридоре. И больше ничего.
Бронежилет. На этой сумасшедшей сучке бронежилет.
Сэла не поверила своим глазам. Ближайший десантник вырвал из ее рук оружие и рывком поднял Сэлу на ноги, болезненно заломив руки за спину.
Тристик повернулась с насмешливой усмешкой синюшного рта. Медленно похлопала в ладони.
— Стойкая до последнего, Тайрон. Твое дезертирство оказалось огромной потерей.
— Спасибо, — пробормотала Сэла, сплевывая кровь на пол.
Десантник затянут на ее запястьях пластико-паутиновые наручники так сильно, что шнур впился в кожу. Сэлу заставили прижаться спиной к стене и она почувствовала, как наручники прикрепляют к чему-то крепкому и неподвижному.
Тристик всмотрелась в ее лицо. Ядовитый синий язык метнулся вдоль верхнего края игольчатых зубов.
— Я знаю, что не так давно ты стала просветленной ученицей Судеб. Позволь мне дать тебе один урок. Сегодня я предлагаю тебе выбор твоего Пути, командир.
Сэла моргнула. Как? Как она узнала о священнике на Тасемаре? Она никогда никому о нем не говорила, даже Верадину.
— Я предложу тебе нечто, что твой обожаемый капитан никогда тебе не предложит: Выбор. Я попрошу тебя сделать простой выбор. Но чтобы сделать его, ты должна быть честной. И, Тайрон, — Тристик наклонилась к Сэле и прошептала: — Чтобы быть окончательно честной, знай: я могу распознать ложь.
Она вытянула подбородок и устремила взгляд в стену.
— Одиннадцать душ, включая тебя, которых Верадин так героически спас с Тасемара даже тогда, когда ему было приказано отречься от вас. Впечатляюще, только один погибший. Достойные солдаты, чьи жизни находятся в твоих руках.
Сэла закатила глаза. Полукровка на самом деле наслаждается звуком своего голоса.
— В который раз Судьбы демонстрируют свою иронию. Как оказалось, еще один член твоего отряда находится здесь. Так что перед тобой встает выбор. Кто сегодня выживет? Ты? Или твой верный сержант?
— Что?
— На самом деле, вопрос простой.
— Я тебе не верю.
— Хочешь проверить мою решимость? — Тристик склонила голову на бок, а в голосе сквозило плохо скрываемое сочувствие. — Ты мне не веришь. Понятно. В конце концов, мы только познакомились.
Сэла сглотнула, непонимающе глядя на полукровку. Как далеко простираются полномочия Дефенсор?
— Вот. Позволь, я помогу тебе с выбором.
Тристик махнула рукой, и один из десантников исчез. Где-то за пределами видимости послышались звуки шагов, а потом из коридора появилась большая фигура с закрытой мешком головой. Его втолкнули в помещение. Толстые, мускулистые руки связны за спиной. Потребовалось двое солдат, чтобы контролировать пленного.
— Полагаю, его не нужно представлять.
Тристик отошла от Сэлы, подошла к пленнику и сдернула с его головы мешок.
Лицо избито, покрылось кровью. Мужчина с опаской осмотрел помещение, увидел Сэлу и остановил взгляд на ней. Сэла едва сумела не разрыдаться. Вален.
— Вот, — вздохнула Тристик. — Вижу, ты, наконец, поняла, что я предлагаю.
Мрачная улыбка озарила лицо Валена.
Сэла почувствовала, что на ее лице сама собой появилась улыбка.
— Командир.
— Сержант.
Сэла смотрела перед собой, запястья от наручников начали побаливать, но в рукаве она чувствовала обнадеживающую тяжесть лезвия. Дураки, не озаботились обыскать ее тщательнее. Стало быть, есть еще шанс выбраться из этой передряги.
— И снова спрашиваю, Тайрон. Какой Путь ты выбираешь? Правду? Или жизнь твоего сержанта?
Ой, правда. Тристик что-то еще говорит.
Сэла опустила взгляд и стала смотреть на пол. Знакомый горячий прилив ярости наполнил ее. Сейчас не время для контроля. Никакого дыхания или счета. Сила росла, настаивая на том, что пора раздирать и рвать на куски врагов.
— Это… плохо закончится для тебя, полукровка, — сказала она.
Тристик хихикнула, а Сэла в это время подалась вперед, отвлекая противника от своего истинного намерения взять кинжал в ладони. Наконец, рукоятка коснулась пальцев, Сэла взяла его поудобнее и начала пилить наручники. Пластико-паутина, крепкий материал, но Сэла чувствовала, что он поддается лезвию кинжала. Разрез получался необычным. Да еще раненое плечо разболелось с новой силой.
— Моя новая подружка, — Вален кивнул в сторону Тристик. — Как только я освобожусь, я сдеру с нее ко…
Приклад винтовки с силой ударил Валена в грудь.
— Вален! — Сэла подалась вперед, явно переигрывая, но это дало возможность полностью разрезать путы. Ее выкрик заглушил звук лопнувшей пластико-паутины. Но Сэла продолжала держать руки за спиной. Ладоням стало полегче.
Сэла усмехнулась.
Сержант незаметно кивнул, на его лице выросла улыбка, а потом он разразился низким, рокочущим смехом.
— Я убью тебя, Тристик, — сказала Сэла.
— Нет, позволь, это сделаю я, — прорычал Вален.
Со связанными руками, он вдруг вырвался из захватов десантников и набросился на Дефенсор. Он возвысился над мелкой фигурой Тристик, заслонив ее от глаз Сэлы. После этого все ускорилось.
Сэла набросилась на ближайшего солдата, взмахнув ножом. Лезвие воткнулось в узкую щель в десантной броне. Та предназначена для защиты от плазменных выстрелов или пуль, но не от узкого лезвия ножа на близком расстоянии.
Схватив десантника, Сэла поставила его перед собой в качестве щита. Второй десантник на той стороне от Тристик выпустил очередь, но пули попали в уже безжизненное тело первого десантника. Сэла подхватила оружие мертвого десантника и направила дуло в сторону Тристик.
Но Дефенсор исчезла.
Вален лежал рядом с телами двух солдат
— Черт возьми, — Сэла подошла ближе и опустилась на колени над Валеном.
Тот медленно повернул голову. Потом Сэла увидела рану у него в боку. Плохо. Рана не из плазменной винтовки. Валена порезали. Осторожно разрезала наручники на его руках.
— У уродливой сучки оказался нож, — прошипел сержант.
Сэла приподняла край рубашки, открывая рану. Тут же из раны полилась свежая кровь. Сэла быстро обеими руками зажала рану. Кровь просачивалась между пальцев.
— Насколько все плохо? — он попытался убрать с раны ее руки.
— Не двигайся.
Потом она осмотрела мертвых и десантников.
— Держи здесь. Удерживай давление, — взяв огромную руку Валена, она положила его ладонь на рану.
Сэла метнулась к ближайшему трупу. Тот был в полном снаряжении, а значит, у него должна найтись аптечка.
— Эта бабенка намного сильнее, чем выглядит, — поморщился Вален. — И быстрая.
— Почему они делают это, Вален? — спросила Сэла, надеясь отвлечь сержанта.
Она взялась за вторую сумку и запустила в нее руку. Ладонь наткнулся на гладкий пластик уплотнителя. Вселенная, наконец, решила оказать ей благосклонность.
— Не знаю, босс. Эта уродливая сучка задавала много вопросов о вас и о кэпе. Она отчаянно хочет найти кого-то с именем Эрелай Верадин.
— Отчаянно? — Сэла распаковала упаковку, приготовившись применить содержимое по назначению
Первое впечатление от небольшого допроса фекса оказалось правильным.
Отчаяние может сыграть на руку. Это значит, что они владеют неким ценным активом. Но это так же означает, что путь будет прегражден серьезными проблемами, особенно когда в противниках «Равстар» со всеми своими ресурсами.
— Кто она? — поморщившись, кивнул Вален.
— Кто? Эрелай? — Сэла разорвала рубашку, чтобы добраться до раны. — Сестра капитана.
— Тристик интересовалась весьма странными вещами. Как будто я знаком с какими-то землянами.
— Землянами? — Сэла жестом приказала ему убрать с раны ладонь.
— Странно, верно? Бессмысленно.
— Ничего в происходящем не имеет смысла. А что на счет остальных вернувшихся на «Короля штормов»?
Сэла сомневалась, что Тристик удастся тайно захватить целую роту десантников. Но все равно…
— Понятия не имею, — Вален покачал головой. — Тринкуло послал целый отряд, чтобы захватить отсек. Я держал позицию, пока мог, чтобы подстраховать твой уход. Они использовали парализатор. Следующее, что я увидел — стены камеры на гауптвахте. Никого не видел и поговорить ни с кем не удалось.
— Все в порядке, сержант.
— Даже Тринкуло ни разу не зашел и ни разу ни о чем не допросил меня.
— Не допросил? — Сэла остановилась на мгновение.
— Нет. Он сделал вид, как будто побега Верадина никогда не происходило, — еле пожал плечами Вален.
— Потому что Тристик было нужно, чтобы все прошло тихо, — сказала Сэла, вспомнив объяснение фекса. Она поняла, что у полукровки нет власти во всех уголках территории Режима, но достаточно влияния на одного из самых суровых офицеров информационного отдела, с кем Сэле приходилось когда-либо сталкиваться.
Все пошло не так. Такого не должно было случиться. Я хотела остаться здесь и встретить последствия. Не Вален. И ни кто другой.
Сэла молчала, держа в обоих руках повязку, готовую к применению. Встретилась взглядом с Валенном. Тот кивнул. Быстро действуя, Сэла наложила повязку на рану. Послышалось приглушенное шипение обжигаемой кожи, когда химические вещества начали прижигать рану. Вместо того, чтобы взвыть от боли, Вален застучал кулаком о пол.
Препарат, находящийся в повязке вступал в соединение с белком, в результате чего происходило резкое заживление. Если рана не была отвратительной. Сэла предпочла не думать о плохом варианте.
— Щекотно, — проворчал сквозь зубы Вален. — Не смогла найти ничего покрепче?
Несмотря на отчаянное положение и основательно неважнецкие обстоятельства, Сэла хмыкнула и похлопала сержанта по плечу.
— Заткнись, сержант. Или я наложу остальное на твой член.
Нужно найти капитана Верадина и добраться до «Касс».
Сэла поднялась, подошла к выходу, выглянула наружу. Толпа на площади поредела. Похоже, народ прорывался к взлетно-посадочным отсекам. Хорошее прикрытие. Правда, придется не бежать, а ковылять из-за травмы сержанта.
Когда она вернулась, Вален уже лежал на боку, опираясь о пол локтем. Сэла помогла ему подняться.
— Бежать сможешь?
— Мне не до гонок, босс, — изобразил жалобный скулеж Вален.
И быстро отвернулся. Ему было больно. Это было видно по тому, как он оперся о стену.
— В следующий раз.
Сэла принялась за мертвых десантников. Она забрала еще одну аптечку, перевесила за плечо десантную винтовку. На то же плечо повесила патронташ из гранат. Припасов на корабле и так нет, ревниво заметила она, а тут появился еще один рот.
— Так, сестра капитана как, симпатичная? — спросил Вален, позволив Сэле закинуть свою тяжелую руку на плечо.
— Хорош прикалываться, — пробормотала она, взведя в боевую готовность А6. — Давай отсюда убираться, сержант.