— Что, во имя Никсы, это было? — потребовал ответа Джон, когда они подбежали к трапу «Кассандры».
— Я увидела возможность и воспользовалась ей, — огрызнулась Сэла. Пробегая мимо пульта ручного управления, она ткнула кулаком по кнопке и трап стал втягиваться внутрь. За спиной закрылся внутренний люк.
— Возможностью быть убитой? В кого ты стреляла? — спросил Джон, поднимаясь по лестнице в мостик. Сэла следовала за ним.
Скользнув внутрь, она уселась в широкое антигравитационное кресло рядом с капитаном.
— Дефенсор. Назвалась Тристик. Эта сучка убила Валена, — ответила Сэла. — Она причина того, почему «Равстар» охотится за твоей сестрой.
Двигатели «Касс» заурчали, просыпаясь. Неровное, сердитое громыхание подсказало Сэле, что Верадин не собирается обходиться с кораблем деликатно. Нужно как можно быстрее убраться отсюда.
— Где Эрелай? Как она выбралась?
— Это имеет значение? Она в безопасности, — буркнул Джон. Его внимание тем временем разделилось между картинкой на мониторе вида спереди и манипуляциями ручным управлением кораблем.
Это означало, что после того, как они разделились, Верадин благополучно добрался до «Кассандры», но решил вернуться за ней. Стратегически необоснованно.
— Ты вернулся чтобы найти меня. Глупо и рискованно.
— Шутишь что ли? — огрызнулся Джон.
Он торопливо передвинул рычаг, давая двигателю команду форсировать полет. Внезапное ускорение вдавило их в спинку кресла. Верадин вручную выводил «Касс» из ангара погибающей станции. Еще, по крайней мере, дюжина кораблей всех форм и размеров массово отлетали подальше от нее.
Как только «Кассандра» выбралась из плотного облака больших, медленно парящих в невесомости контейнеров, Сэла увидела его: корабль «Равстар». Класс «Фантом». Смертельная красота. Он висел между станцией и точкой перехода, расположившись неподалеку, как паук, терпеливо поджидающий жертву. Размер корабля не впечатлял, рядом со станцией выглядел крошечным, но компенсировалось все это хорошим вооружением.
— Джон.
— Я их вижу. Я их вижу, — проворчал Джон.
Когда корабль метнулся под брюхо транспортника, Сэла покрепче схватилась за подлокотник.
Джон перегнулся через нее и ввел в новую команду двигателям.
— Маневровые двигатели, — воскликнула Сэла. — Нам нужны они.
— Подожди. Просто подожди.
Сэла попыталась добраться до пульта, но ее удержали на месте ремни безопасности. Джон шлепнул ее по ладони и отстегнувшись, поднялся с кресла.
— Я кое-что придумал, — сказал он.
Он замолчал, инстинктивно дав команду “Кассандре” нырнуть под брюхо грузового корабля, идущего по тому же курсу. В этот момент Сэла поняла, что он делает: прячется за более крупными судами, чтобы затруднить обнаружение кораблем «Равстар». “Кассандра” все еще передавала обманный идентификационный код, но форма и масса выделялась в море древних транспортников и грузовых лодок.
— Иди, — сказал Джон, — Найди коллектор с цезием.
Сэла вылезла из кресла через спинку и метнулась в коридор, там оглянулась и поинтересовалась:
— Что делать нужно?
— Просто жди, — внимание Верадина разрывалось между двигательной системой и пилотированием корабля.
— Жди. Будь милой. Не убей кого-нибудь, — бурча, Сэла осторожно спустилась по трапу.
Она шла по палубе, заглядывая через решетки и настилы под ногами. Вот оно! Сэла заметила плоский щит, защищающий трубу, в которой под давлением, циркулировал цезий. Сэла сняла щит и уронила его. С металлическим лязгом щит ударился о пол и отскочил куда-то в сторону.
— Я все еще жду!
— Хорошо. Приготовься стравливать. Попробуем холодный старт.
Сэла провела ладонью по волосам. Несколько лет назад их учили этому маневру. Но даже эта посудина сделана по более современным технологиям, чем SP9 «Кроссфайер». Тот вообще допотопный. Холодный старт — рискованный маневр, разгоняющий корабль до нужной скорости до того, как двигатели придут в норму.
Вздохнув, Сэла заглянула внутрь, на трубу. Там ее встретил кран-рычаг, пригодный разве что в качестве музейного экспоната.
— Это стратеги…
— Все нормально, Тай. В любом случае, нам конец.
— Ну… мне стало легче.
— Жди моего сигнала.
Сэла присмотрелась. Рычаг и трубу давно тронула ржавчина, перемешанная какими-то зелеными крапинками. Она дотронулась до винта и тут же отдернула руку. Ублюдок оказался горячим!
Коридор внезапно накренился, после чего прозвучал обескураживающий металлический стон. Сэла стиснула зубы. Идея капитана явно не из лучших.
— Кэп?
— Хорошо, сейчас!
Натянув на ладонь рукав, Сэла схватилась за рычаг и надавила на него. Не получилось. Проклятый рычаг даже не сдвинулся с места. Коррозия намертво приклеила его к трубе.
— Тай! Сейчас! — проревел Джон. — Было бы хорошо прямо сейчас!
И снова не вышло. Доступ к трубе оказался неловок. Сэла подвинулась и, размахнувшись, ударила по рычагу. Бесполезно. «Касс» издала ужасающий металлический скрежет. Сэла зажмурилась и прижалась к переборке.
Не получается.
Сэла повернулась в сторону мостика и прокричала:
— Не получается! Эта штука не…
Внезапно корабль, словно испуганное животное, рванул вперед. Сэлу бросило на палубу. Обо что-то ударилась головой, в глазах вспыхнуло.
— Закрывай! Закрывай его!
Сэла с трудом поднялась и снова потянулась к крану. На этот раз рычаг прокрутился гораздо легче. Сальник щелкнул, закрывшись. «Касс» снова накренило, на сей раз не настолько катастрофически. Сэла прислонилась к переборке. Нервы на пределе.
— Тай! Ты сделала это! — с мостика донесся ликующий возглас Джона. — Мы идем через точку прохода.
Некоторое время Сэла недвижимо лежала на палубе, развлекаясь, представляя, сколько и каких синяков она наставит Последней Дочери Верадин.
х х х
Эрелай проснулась в темноте. На грудь мгновенно опустилась паника. С самого детства она боялась и ненавидела темноту. В свое время Тристик только ухудшила боязнь.
В отчаянии она протянула руку. Ладонь встретилась с холодным металлом округлой формы. Потом в стену, в которую упиралась ее спина. Она находилась в маленьком, сплошь из металла, помещении. Когда она двигалась, эхом отражалось шорохи и дыхание. Эрелай почувствовала едкий запах дезинфицирующих средств. Потом она поняла. Она находится в комнатке для утилизации отходов на «Кассандре». Дверь где-то слева. Она еле могла разглядеть тонкую, светлую линию на уровне пола. Эрелай поднялась и вдоль стены пробралась к двери, нащупала ручку, повернула ее. Дверь не открылась. Джон ее запер. Зачем?
— Джон! — постучала она по двери.
Дверь распахнулась. Помещение залил свет.
В дверях появилась Тайрон. Внезапно она оттолкнула Эрелай назад, к противоположной стене и навалилась на нее, нажимая локтем на горло. Запах цезия, пропитавшего рукав не хуже одеколона, ворвался в ноздри. Взгляд у Тайрон был диким, как у воительницы Никсы, приносящей смерть.
— Почему «Равстар» за нами охотится? — потребовала Тайрон. — Кто такая Дефенсор Тристик? Почему она хочет тебя?
Эрелай не двигалась, боясь прикоснуться к гневной Тайрон, чтобы не спровоцировать ту на что-нибудь более ужасное. Она не хотела и отвечать в опасении, что тем самым принесет себе еще больше боли.
Она только моргнула.
— Тай! Прекрати!
Рядом появился Джон и встал между ними.
Руки Тайрон нехотя убрались с горла Эрелай.
Ноги Эрелай подогнулись, и она по стене сползла вниз. И смотрела. Казалось, это уже когда-то происходило, в другом месте, далеко отсюда.
Джон оттолкнул Тайрон подальше. Набычившись, она направила гнев на него.
— Я заслуживаю ответов! Вален погиб из-за нее!
— Да, но не так же!
Джон встал между Эрелай и Тайрон, напрягся, приподняв руки, готовый к отражению возможной атаки Тайрон.
— Успокойся. Мы тебе расскажем, но вряд ли рассказ тебе понравится. Возьми себя под контроль, солдат.
Эрелай чувствовала холодный взгляд Тайрон из-за плеча Джона. Про воительницу можно забыть: сейчас она была воплощенной Никсой, готовой принести мученическую смерть.
— Я никогда этого не забуду, — сказала Тайрон, показав в сторону Эрелай пальцем.
— Хватит! — Джон вытолкнул ее в коридор.
х х х
Эрелай поежилась под одеялом, накинутой Джоном на ее плечи. На камбузе оказалось прохладно, как в огромном ангаре, где покоились флотские корабли. Джону всегда такое нравилось, вспомнила она. Комната на Аргосе была облеплена соответствующими картинками. И он всегда по этому вопросу спорил с дядей, сидя в креслах у камина. Уместное воспоминание, усмехнулась Эрелай, поймав холодный взгляд Тайрон. Та успела переодеться, но выглядела не менее страшно.
Босыми ногами Эрелай ощущала неровный гул корабля, что действовало на нервы.
Между цезиумными насосами дисбаланс в четырнадцать процентов. Простой калибровкой такое не исправить. Но Эрелай сомневалась, что сейчас кого-нибудь на камбузе заинтересует в ее диагностика.
Бледными ладонями Эрелай держала кружку с дымящейся интста-колой, навязанной Джоном, и смаковала тепло, проникающее внутрь сквозь воображаемые порезы на пальцах. Мысли о еде вызывали рвоту, но иногда она делала небольшие глотки напитка только чтобы угодить брату.
Джон сидел на скамейке напротив нее, держа руки на коленях, с выпрямленной спиной. Эрелай не могла выдержать его пристальный взгляд, словно была чужой, кем-то, кого он впервые встретил.
Наконец, он наклонился, чтобы положить ладонь на ее колено. Эрелай уклонилась.
Пристальность во взгляде исчезла, сменившись болью. Он отстранился.
— Расскажи нам, Эрелай. Обо всем. Нам нужно понять, что происходит.
/Да. Расскажи ему обо всем, Верадин. Пусть их подозрения подтвердятся. Пусть они узнают, какую опасность ты приносишь./
Эрелай еле сдержала дрожь, глубоко вдохнула и прогнала голос Тристик.
Не сейчас.
Получилось легче, чем раньше. Появилось ощущение, что Дефенсор в ней как-то ослабла. Но это все временно. Эрелай чувствовала в себе Тристик, ищущей путь наружу. Это похоже на зуд в горле, задержавшуюся тупую боль, от которой можно избавиться, прокашлявшись.
Несмотря на то, что присутствие Тристик временно удалось избежать, Эрелай с трудом могла упорядочить все произошедшие события. Хоть лечебная химия покинула ее тело, она до сих пор чувствовала слабость, едва была способна держать себя в форме. Воспоминания делились на картинки, принадлежавшие прошлой Эрелай и сегодняшней Эрелай.
Кашлянул Джон. Эрелай поняла, что снова чуть было не ушла в саму себя.
— Проект НойТех. Я в нем работала с… другими. Высокий доступ для немногих. Адан. Тилли. Мирна…
Имена умерших людей.
Тайрон нетерпеливо вздохнула. Джон поерзал.
— Корабль мы назвали «Джокоста»… как и проект. Работали над кое-чем новым. J-диск. Он должен был заменить вело-диск на небольших кораблях. Но особо.
— Как особо? — поинтересовался Джон.
— Корабли с этим двигателем могут путешествовать не по известным трубопроводам… они могут делать свои дыры.
— Как твой «Страйкер»? Он способен проделывать такое?
— Неэффективно, — зарычала Тайрон. — Спроси ее о Тристик. И об ее работе на «Равстар».
— Сохраняй спокойствие, Тайрон, — стальным тоном предупредил Джон.
Эрелай поправила одеяло, поглубже скрываясь под ним, прячась от их перебранки.
Тайрон продолжила расхаживать по камбузу.
Джон кивнул Эрелай, чтобы та продолжала.
Она сглотнула, кинув в сторону Тайрон осторожный взгляд.
— Он работает, — слабо улыбнулась Эрелай. Камбуз расплылся от проступивших слез.
Джон наклонился к ней ближе с беспокойным выражением на лице. Его жалость оказалась удушающей. Эрелай опустила взгляд на кружку в руках с остывающим напитком.
— А потом… потом… Тристик узнала обо мне. Она решила, что я сама для нее гораздо полезнее, чем технология нового J-привода.
— Что заставило тебя решить, что ты так чертовски важна? — с издевкой спросила Тайрон. Джон напрягся и хмуро посмотрел на свою женщину. Та в ответ сердито посмотрела на него.
— Я воспользовалась «Джокостой», чтобы сбежать. Но это не то, почему она хочет меня. «Страйкер»… новый двигатель… для нее это все игрушки. Она может сделать из таких целую флотилию, но у нее другие планы. Она хочет меня. Я — совершенное несовершенство. Она хочет использовать меня.
— Использовать тебя? Как? — взгляд Джона стал жестким, челюсти сжались.
— Она умирает, — сказала Эрелай. — Она ужасающе гениальна. У нее повсюду глаза и уши. Но она умирает.
— Но почему она хочет использовать тебя? Помоги мне понять? — потребовал Джон.
— Ты мне поверишь? — Эрелай посмотрела на него снизу вверх, чувствуя, как по щекам текут теплые слезы.
— Обещаю, — кивнул он.
— Она хочет быть мной… носить меня. Я исчезну. И она станет мной, будет жить в моем теле. Она уже сейчас делает это, по кусочкам. Но хочет, чтобы это стало навсегда, сделать процесс окончательным. Ей нужно мое тело.
— Стать тобой? — передразнила Тайрон. Она осмотрела ее сверху вниз, примериваясь. — Если она на самом деле хочет другое тело, почему не возьмет чье-то другое, более мощное. Больше похожее на меня? Или Джона? Валена?
— Потому что я отличаюсь от остальных, — заплакала Эрелай. — Несовершенное совершенство. Абсолютное несовершенство.
Джон пересел к Эрелай. Та позволила ему прижать себя, дотронуться до себя. Она свернулась под его рукой, вслушиваясь в напряженное бурчание Тайрон.
— «Страйкер» я еще могу понять. Но это? Я в это не верю. В этом нет смысла.
— А ты знаешь, чем они занимаются? — выстрелил в ответ Джон. — Одна Мири знает, какие эксперименты проводит «Равстар». Биооружие. Исследования психики. Считаешь, все это притянуто за уши?
Тайрон что-то насмешливо проворчала
— Вопрос в том, как мы можем это использовать, — сказал Джон.
— Не знаю, сэр. Но у нас есть преимущество. Небольшое такое, — ответила Тайрон.
— Преимущество? Какое?
— Хотя я до сих пор не верю, что Тристик хочет использовать ее…
— Зачем моей сестре врать?
— Перед смертью, — сказала Тайрон, подходя ближе, — сержант Вален рассказал мне, что Тристик отчаянно пытается найти Эрелай. Это… только подтверждает версию событий. Дефенсор плохо. Если она на самом деле умирает, нам остается только подождать. Мы уйдем к Достижению и подождем, пока Тристик сдохнет.
Некоторое время Джон сидел молча. Потом сказал:
— Отступить. Укрыться на время.
— Точно, сэр. Возьмем измором, — голос Тайрон звучал нетерпеливо. Эрелай почти отчетливо услышала щелчок-жужжание рационального мотора в голове солдата.
Они не понимают. В их головы никогда не запихивали этой штуки. Они не жили с этой штукой в голове, свернувшейся в своей черной берлоге и пожирая все, что когда-то делало их полноценными личностями. Царапающееся. Зарывающееся.
— Не так все просто. Это так не работает, — Эрелай высвободилась из объятий Джона. Кружка упала на пол. Эрелай поднялась и отошла подальше от Джона и Тайрон. — У нее до сих пор есть связь со мной. Вот почему она знала, что найдет меня на станции. Она может смотреть моими глазами, не всегда, но может. Я могу оттолкнуть ее, но продолжаю терять почву под ногами. Я не могу ждать. И не могу скрыться от нее.
Камбуз наполнился нервным, звенящим грохотом двигателей «Кассандры».
— Взгляд скиилоида? Серьезно? Ты, наверное, и впрямь с ума сошла, — сплюнула Тайрон.
— Прекрати, Сэла!
Тайрон гневно посмотрела на Джона.
— Твоя эмоциональная связь с ней не дает тебе присмотреться к некоторым основополагающим фактам.
— Тай, хватит! — Джон встал и сделав пару шагов, оказался на пути Тайрон.
Опасаясь неприятностей, Эрелай отшатнулась. Ноги запутались в одеяле и она чуть не упала, вовремя схватившись за стену.
Одним кошачьим движением Тайрон проскользнула мимо Джона и оказалась рядом с ней.
— Ты забыла одну вещь. Ты — евгеник. Скиилоды, даже такие, вроде Тристик, не могут смотреть глазами евгеника. Вот почему у нас следят за чистотой генов. Вот почему мы избавляемся от нечистых рас.
Эрелай посмотрела на Джона. Тот виновато опустил голову и закрыл глаза, сжал челюсти. Джон поднял руку и почесал затылок.
Неужели он не рассказал Тайрон о том, что сообщил ему Хелио?
Их обмен взглядами не остался незамеченным Тайрон.
— Что? — она негодующе выпрямилась.
— Ты не рассказал ей, кто ты? — спросила Эрелай осторожно используя высокий евгеник.
— Не было подходящего времени, — ответил Джон на том же языке.
Судорожно вздохнув, он провел ладонью по лицу.
— О чем ты говоришь? — потребовала Тайрон.
— Тай, мне нужно кое-что тебе рассказать.
Тайрон медленно отступила на пару шагов. Подозрительный блеск в ее янтарных глазах был полностью сосредоточен на Джоне.
— Рассказать о чем?
— Мы с Эрелай — земляне.