Сэла мерила шагами маленькую келью, предоставленную Линео для отдыха. Не так давно он зашел и объявил, что Эрелай выздоровела. Скиилоиду удалось покончить с властью Тристик в ее голове.
Сэла выслушала новость с горьким облегчением. Девчонку оказалось легко вылечить, но у Атилио подобного внимания не было.
Где был Линео со своим целителем скиилоидом в тот раз?
Хвостом за этой мыслью пришло чувство вины.
Что сделано, то сделано. Теперь у Джона есть сестра.
Эта мысль прошла гораздо легче.
— С ней все будет в порядке, — объявил Джон, появившись в дверях.
Не успела Сэла посмотреть на него, как он оказался рядом, увлекая ее в теплые объятья.
— Да, Линео уже сказал об этом.
Его руки скользнули вниз, застыв на ее бедрах.
— Она в порядке, — поспешно сказал он. — Надеюсь. Немного измотана, но вернулась к нормальной жизни. Спасибо, Тай.
Прежде, чем она успела вставить хоть слово, он впился в нее затяжным поцелуем. Сэла почувствовала, что под таким напором ее решимость начинает плавиться.
— За что? — она попыталась высвободиться из его объятий. — За то, что мы вернулись на враждебную территорию? Или за то, что раскрыла, кто ты на самом деле?
— Что ж. Раз ты в таком плане хочешь. За все это, думаю, — тихо усмехнулся Джон. Смешок прозвучал так просто, как из старых времен, которые к ним больше никогда не вернутся.
— Ты решила прилететь сюда. Это было гениально, — он прижался плотнее, руки скользнули под куртку и прижались к спине, такие теплые.
За спиной Сэлы расположился топчан, и она об этом прекрасно знала.
Нет. Этого снова не должно случиться.
— Тактический риск, но он окупился, — отстраняясь от Джона, сказала Сэла. — Нам повезло.
— Судьбы, как я люблю, когда ты действуешь так практично и немногословно, — Джон притянул Сэлу к себе, наклонил голову. — Это заводит меня.
Сэла нахмурилась, осознав его подначку.
— Что происходит? Поговори со мной.
— Как долго живут земляне, Джон? Ты знаешь?
— Что? — выдохнул он, подавив раздражение. — Не знаю. Лет девяносто, возможно.
— Евгеники живут раза в два больше, не изменяясь. Мой метаболизм разработан так, чтобы клетки заменялись более эффективно, способствуя быстрой регенерации. Если бы я не стала солдатом, я прожила бы лет двести, возможно.
— И что? — Джон подвинулся еще ближе. — Ты серьезно думаешь, что кто-то из нас проживет пусть даже до девяноста? Нам повезет, если мы доживем хотя бы до следующего года.
— Я не о том.
— Тогда о чем, Тай?
— Я боюсь, — сказала она. — Нет… я в ужасе.
— Думаешь, я нет? — возразил он. — Но это не меняет того, что я чувствую к тебе. Я тебя люблю.
— Не говори этого. Ты не можешь такого говорить. Не мне, — сказала Сэла с внезапной яростью. — Разве ты не видишь? Разве не видишь, чем все это заканчивается? Я любила своего сына. Я видела, как он умирает. И ничего не могла поделать, чтобы спасти его. Я любила своего друга. И он тоже погиб. А ты? Как я могу быть уверена в твоей безопасности, когда не смогла спасти их? Я не могу тебя потерять.
Джон притянул ее к себе. Сильно, настойчиво. Он ткнулся лбом ей в голову.
— Сэла, я не знаю, что произойдет завтра или даже через пять минут. Но на тебе нет никакой ответственности за меня. Как мне заставить тебя понять это?
— Ты — моя уязвимость. Моя слабость. А я — твоя. Как ты можешь на самом деле считать, что мы выживем?
Он должен видеть это. Беспокоясь о друг о друге они оба действуют нерационально.
— Мы можем попробовать, — предложил он. — Пожалуйста.
— Это… мы… — Сэла отступила и покачала головой. — Ничем хорошим это не закончится. Слишком многое поставлено на карту. Это не может продолжаться… не так.
х х х
Не спалось. Последняя встреча с Джоном проигрывалась в голове раз за разом. В полночь Сэла вышла во двор. Сухой пустынный ветер выбивал искры из горящих факелов. Она смотрела на танец искр, как они кружат на ветру, пока не погаснут через секунду.
Тут она услышала хруст камешков под ногами, выбитых ветром из стены храма. Шаги небрежны, громки. Тот, кто шел, не учился передвигаться скрытно. На стене промелькнула тень. Гражданский. Наверное, кто-то из монахов. Но определенно в это время вряд ли у кого из них может появиться дело за пределами храма.
Сэла напряглась, рука легла на А6. Щелкнула застежка кобуры.
Фигура достигла центра двора. В свете факелов Сэла различила изящную дугу бледного плеча под длинными волосами.
Сэла раздраженно выдохнула. Эрелай.
Какой-то своей частью ей хотелось, чтобы это оказался Джон, но она быстро погасила эту мысль.
— Командир Тайрон? — позвала Эрелай. Девица осмотрела двор.
Сэла отступила в тень в уверенности, что Эрелай ее не обнаружила. Похоже, девица твердо решила найти ее, но Сэла спряталась так, что найти ее было трудновато. Ночь безлунная, а свет факелов до этого места не добирается.
— Командир? Ты здесь?
Сэла закатила глаза. Почему умным людям порой не хватает здравого смысла?
Не самый лучший способ сохранить свое присутствие в секрете, когда Режим всю планета объявил своим врагом. Сэла сомневалась, что тасемаринцам известно различие между настоящим врагом и ренегатами гребнистыми.
— Потише, — тихо сказала Сэла. — Не все здесь ваши друзья.
Эрелай вздрогнула, развернувшись к темному участку двора, где пряталась Сэла.
Сэла шагнула вперед, покинув хорошее место и не обращая внимания на появившийся зуд между лопатками. Он всегда появлялся на открытом пространстве. Как будто чувствовала, что где-то рядом снайпер, реальный или воображаемый, вооруженный современной винтовкой, взявший ее на прицел и готовый нажать на курок. Одно из последствий боевого ранения. Даже когда точно известно, что никакой угрозы и в помине нет, она по-прежнему ждет выстрела.
Когда Эрелай повернулась к ней, Сэла поразилась ее изменениям.
Недавно запутанные темные волосы заплетены в косу и собраны в пучок. На лице никаких признаков отчаяния. Осанка выглядит официальной, почти царственной.
Это был полностью другой человек. Если не считать тасемаринских одежд, ее вполне можно принять за высокопоставленного офицера Режима, холодного и элегантного. Если бы Сэле не была известна истинная природа Эрелай, она бы беспрекословно, ни секунды не мешкая, была готова выполнить любой ее приказ и, возможно, смотрела на нее с завистью.
В этот момент Сэла поняла, почему Первые назвали землян угрозой. Они словно острое лезвие клинка. Они выглядят и разговаривают, как любой евгеник. Но внутри обитает слабость — любого из них может поработить скиилоид. Взгляд через землянина, и вот тебе готовый лазутчик в команде, что означает конец любой операции. Боевая группа целиком может быть поставлена под угрозу уничтожения.
— Я боялась, что ты ушла, командир.
— Тебе ведь стоит отдохнуть, разве нет? — спросила Сэла, изучая девицу. Эрелай, казалось, излучала власть, но под ней виднелась нервозность. Вряд ли девчонка искала Сэлу просто поговорить. Она чего-то хочет.
— Для этого нет времени. Думаю, ты с этим согласна, — ответила Эрелай на общегалактическом с неистребимым акцентом высокого евгеника. Она привыкла отдавать приказы слугам и обслуживающему персоналу. Этот тон поселил внутри Сэлы резкое раздражение. Капитан Верадин вырос в том же доме, но он никогда не использовал подобный властный тон, каким говорит Эрелай. Он разговаривает легко, не напряжно и без всякого притворства, как любят благородные, нисходя до общения на языке простого народа.
— Согласна ли? — ответила Сэла. — Сейчас ты читаешь мои мысли?
— Нет, — вздрогнула Эрелай. — Я не об этом…
— Ты что-то хочешь. Что? — Сэла бессознательно надвинулась на девицу, чтобы напугать ее. Как ни странно, Эрелай оказалась выше, чем она помнила.
— Только чтобы ты выслушала меня, — к удивлению Сэлы, Эрелай тоже шагнула вперед, бросая вызов. Сколько в этом шаге оказалось неистовой, неуравновешенной энергии. На миг показалось, что штуковина, сидевшая у нее внутри, на самом деле никуда не исчезла, а наоборот, сумела пробраться и завладеть телом. Сэла едва сдержалась, чтобы не отступить на шаг. Вместо этого она чуть повернулась боком и положила ладонь на рукоятку А6.
— У тебя есть полное право чувствовать себя преданной и разозленной, учитывая все, что произошло. Мы все потеряли так много.
— Потеряли? — сплюнула Сэла. — Ты знаешь, что потеряла я?
Эрелай отшатнулась. Шаг оказался небольшим, но, все же, Сэле это принесло удовлетворение. В ответ она еще немного привинулась.
— Вален, Поллус. Сержант. Медали за отвагу, за меткость. Шесть кампаний вместе. Мой единственный друг. Он умер из-за тебя.
— Я не забирала жизнь твоего сержанта, — ровно ответила Эрелай.
— И все же. Он умер из-за тебя, — Сэла ткнула пальцем в плечо девицы. Та позволила ткнуть себя, но даже не пошатнулась.
— Не из-за меня, — ответила Эрелай. — В игре Дефенсор он был всего лишь еще одним инструментом. Средством для манипулирования.
— Не уверена, что это игра.
— Для Дефенсор — игра. Ты, Джон и твой сержант. Все это части игры, — тон Эрелай настаивал, что так оно и было.
— Ой ли? Тогда чем для нее была ты? — возразила Сэла в надежде, что Эрелай отведет взгляд, но, надо отдать девице должное, она этого не сделала.
— Я — приз в конце игры. Я — ее возможность жить, обманув смерть. И воссоздавать себя снова и снова.
— Это как?
— Зачем останавливаться на мне, когда я могу принести еще больше жизни? — Эрелай опустила взгляд, скрестила руки на животе. И тут Сэла почувствовала некий проблеск жалости, когда представила, что именно запланировала Тристик для этой девицы. Никто такого не заслуживал. Возможно, девице пришлось терпеть присутствие монстра намного более ужасного, чем когда-то был Стелвик.
— Я не жду твоего прощения или жалости. Я их не заслуживаю, — ровным тоном сказала Эрелай. — Но Джон… он нуждается в тебе. Он…
— Ты сказала, что что-то хочешь. Что?
Джон. Имя зацепилось за сердце ржавым крючком. Отстраниться — все равно что глубже засадить крючок, так же, как и остаться на месте. Сэла балансировала на краю, не в силах выбрать, какой боли одаться.
Эрелай шагнула вперед, осторожно, как к незнакомому зверю, не зная, начнет он кусаться или ужалит.
— Я пришла к тебе как союзник. И прошу твоей помощи.
— Тристик.
От упоминания имени девица вздрогнула, как будто произнесение вслух этого имени может возродить власть ядовитой богини.
— Даже без этой связи со мной она все еще может найти меня. У нее повсюду глаза и уши. У нее под контролем собственная армия и собственный флот. Она не остановится, пока кто-нибудь из нас не будет уничтожен. Но, Тайрон, мы можем это исправить. Мы можем победить ее.
Гнев Сэлы возрос только от самого предложения, сделанного снисходительным акцентом языка евгеники. Как будто они и впрямь уже стали сообщниками во всей этой кровавой авантюре.
Субпродукт. Вот как фекс назвал меня.
Сэла до сих пор не задумывалась о значении этого термина. Но это было правдой. Все, что до сих пор происходило, происходило из-за Эрелай. Ее и Джона поймали в ловушку из-за ее губительного следа.
Это все она сделала. Это все ее вина.
Ответ лежал на поверхности: покончить с Эрелай. Все может закончиться здесь и сейчас.
Не задумываясь, Сэла начала действовать. А6 оказался в руке прежде, чем она поняла, что делает. Другой рукой она вцепилась в косы Эрелай и приставила дуло пистолета к безупречной белой коже у горла.
— Как на счет закончить со всем прямо здесь и сейчас? — поинтересовалась Сэла. — Раньше ты упрашивала меня убить тебя.
Эрелай хрипло вздохнула, но вырваться не пыталась. Не было и страха, как будто она знала, что Сэла действует так лишь под давлением сиюминутной ярости без намерения привести угрозу в исполнение.
— Ты этого не сделаешь, как бы сильно ни ненавидела меня. Валена назад этим не вернешь.
Она, конечно, была права. С недовольным ворчанием Сэла отпустила ее. Отступив назад, Сэла попыталась взять ярость под контроль и даже почувствовала некоторое сожаление, одновременно радуясь, что Джон не видел ее вспышки ярости.
Эрелай отшатнулась. Глянцевое хладнокровие дрогнуло. Дрожащими руками она поправила одежду.
— Что скажешь, если я предложу шанс отомстить Тристик?
Сэла запихнула А6 обратно в кобуру.
— Это единственная причина, почему ты меня искала? Потому что Джон никогда не пойдет на такую авантюру.
— Верно, — чуть кивнула Эрелай. — Он отказался выслушать меня. Он хочет, чтобы мы сбежали и скрылись в Достижении.
— В этом нет ничего позорного, — сказала Сэла. — Особенно когда ты в меньшинстве.
— Это не сработает, — убежденно сказала Эрелай. В ее голосе проскочило отчаяние. — Из-за одного человека Тристик готова была уничтожить всю станцию. Сотни мертвых. Она не остановится на достигнутом.
Девица права. Что-то Сэле подсказывало, что с этих пор Тристик не станет ломать голову, чтобы добраться до Эрелай по тихому. Она уже вышла за границы. Где-то в глубокой черноте неба она искала их, готовая напустить всю мощь «Равстар» на все, что стоит на пути.
— И?
Краткая вспышка удивления на лице Эрелай. Девица чуть расслабилась.
— «Страйкер», на котором я улетела, особенный. В нем модифицированный двигатель, способный дестабилизировать смещение энергетического поля, вызываемого большими вело-двигателями.
— Как на носителе.
— Или размером с корабль Тристик, «Куэстик». Да.
— Радикально дестабилизировать? Хочешь сказать…
— Стремительно и с большой силой, — сказала Эрелай. — Тристик никому не доверяет. Она хранит все материалы исследований на «Куэстике». Уничтожив его, мы уничтожим ее… один и последний раз.
— Стремительность и большая сила. Просто мне нравится, как это прозвучало, — Сэла приподняла бровь. — Но просто так, не зная, где тут подвох, я не могу помочь. Где мы в этой самой «стремительности и большой силе»?
— Есть некоторый риск, да, — девица закусила губу, — но…
— И Джон… знает о нем?
— Он даже не хочет пробовать.
— Тебе ничего не стоит просить меня предать моего капитана, — отрезала Сэла. — Думаешь, я просто так… пошла с ним?
— Если ты знаешь, что есть средство, могущее обезопасить его — да. И как солдат ты понимаешь что такое долг и жертва. Возможно, со временем Джон мог бы…
— Ты ничего обо мне не знаешь, — Сэла резко развернулась и ушла прочь, оставив Эрелай одну в растущих дворовых тенях.