— Давай, шевелись! — Сэла подтолкнула Эрелай в спину.
Туннель оказался узким и низким, заставляя их идти хорошенько пригнувшись. Иногда слабый свет химического фонарика высвечивал провисшие балки, а то и целые секции, что вот-вот окончательно рухнут. Такие препятствия существенно замедляли продвижение.
— Прекрати меня толкать, — проворчала Эрелай.
— О, когда я толкну тебя, ты об этом узнаешь.
Эрелай выругалась на общегалактическом. Услышав ругательства, произнесенные растянутым акцентом высокого евгеника, Сэла усмехнулась.
— Чему смеешься?
— Тебе нужно практиковаться в ругательствах. Сейчас тебя никто всерьез не воспримет, — Сэла снова подтолкнула девушку.
— Хватит уже!
— Тогда порезвее шевелись.
Эрелай наоборот, замедлилась, а потом и вовсе остановилась.
— Ты первая.
— Боишься темноты? — Сэла тоже остановилась.
— Нет. Да.
— Какой ответ принять?
Девушка повернулась к Сэле. Зеленый свет химического фонарика осветил ее черты.
— Я не жду, что ты меня поймешь. Ты мне не нравишься. Меня никогда не обучали так, как тебя. И я не проходила психологической подготовки, чтобы укреплять себя, когда находишься в плену.
— Это все, о чем ты думаешь? — с насмешкой поинтересовалась Сэла.
Сэлу не переставали удивлять красочные истории о фабрикатах, распространенные среди остального населения. Иногда хотелось, чтобы хотя бы половина из них была правдой. Кабы так, Сэла была бы бессмертной и ростом метра в три.
— Ну, это же правда, не так ли? — спросила Эрелай.
— Верадин, каждый фабрикат знает, что если попал в плен, спасения может не ждать. Он остается сам по себе. За нас не дают выкупов, как за гребнистых. Ты просто еще одна единица потерь. Помощь не придет.
Эрелай прижалась к стене и Сэла протиснулась мимо, стараясь не касаться ее.
— Думаю, это многое объясняет.
— И что это должно означать? — Сэла, наконец, оказалась впереди.
— Только то, почему ты такая. Жесткая. Все мягкое похоронено глубоко-глубоко, — выпалила Эрелай. — Я отдала бы что угодно за такую силу.
Сэла пошла вперед, изучая туннель. Химический свет в его освещении помогал мало. В какой-то момент он перестал идти вниз, выровнялся.
Следующие слова удивили саму Сэлу:
— Я тебе однажды уже говорила: если в тебе есть что-то от Джона, у тебя есть сила… где-то. Именно она и дала тебе возможность продержаться так долго.
Именно эта сила, в конце концов, дала тебе возможность покончить с тем наемником.
Хотя она с трудом понимала, как думает Эрелай, было ясно, что подобными возможностями она пользоваться будет и дальше.
— Тристик грозилась убить Джона, если я не буду делать то, что она хочет.
— Большую часть времени я тоже старалась сохранить Джона в живых.
Несколько метров они прошли молча. Потом Эрелай сказала:
— Ты должна дать ему второй шанс, Тайрон. Вместе вы сильнее.
— Нет, — остановилась Сэла. Девушка уткнулась в ее спину. — Мы с тобой об этом разговаривать не будем. Я отвожу тебя на «Касс» и все.
— Но ты по-прежнему о нем заботишься, — Эрелай положила ладонь на плечо Сэлы. — Я видела…
— Не прикасайся ко мне, — прорычала Сэла, сбрасывая руку Эрелай прочь.
— Это не так работает.
— Плевать, — буркнула Эрелай, резко развернулась и продолжила идти. Когда, наконец, закончится этот чертов туннель?
— Когда я к кому-то прикасаюсь в первый раз, до кожи, я могу увидеть о них кое-что, — сказала Эрелай, — но не могу приказывать. Это как если бы я на мгновение стала им самим. Но если прикоснуться к этому же человеку еще раз, все гораздо сильнее. Со временем оно начинает исчезать, как статический разряд, — Эрелай говорила, словно просто рассуждала: — Не думаю, что Тристик такое планировала. Думаю, это просто какой-то побочный эффект. Брат Лири говорил, что эта способность всегда была во мне, только спала. И она проснулась, когда…
— Ох, кончай болтать, — раздраженно простонала Сэла. Только упоминания об этой возможности заставляло все ее внутренности скручиваться. — Я не хочу об этом ничего знать.
Внезапно туннель закончился. Ладонь Сэлы встретилась с грубым камнем и землей. Сэла вытянула вперед фонарик, прослеживая стену. Обнаружился поворот направо. С опаской Сэла прошла в том направлении и почувствовала изменение в воздухе. Запахло свежестью. Должно быть, они дошли до конца туннеля.
Эхом отскакивает от стены звук бегущей воды. Темнота постепенно перерастает в тусклый свет. Потолок уходит выше. Сэла смогла выпрямиться, хотя кончики волос терлись о него. Спина благодарно расслабилась.
Выход из туннеля обнаружился в нескольких шагах. Сэла предупреждающе вытянула руку, показывая Эрелай, что сейчас нужно вести себя как можно тише. Девушка кивнула. Глаза ее широко раскрылись, сверкая из-под капюшона балахона.
Сразу у выхода из туннеля течет небольшая речка, о которой говорил Линео. Чуть шире, чем обычный поток мутной, грязной воды. Осторожно Сэла выглянула наружу и увидела крутую насыпь над выходом. Противоположный берег оказался пологим, но там обнаружилось много укрытий, можно незаметно добраться до посадочной площадки. Сколько Сэла ни всматривалась, никаких признаков жизни на том берегу заметить не смогла.
Слишком легко.
Она снова вошла в туннель и посмотрела на Эрелай. Потом, вздохнув, протянула ей А6. Девушка посмотрела на пистолет так, словно Сэла предложила ей погладить ядовитого песочного дракона. Когда Эрелай не сделала ни единого движения, чтобы взять оружие, Сэла схватила ее за руку и силком сунула в руку пистолет. И быстро отдернула руку, почувствовав странный, рванувший вверх, прилив тепла.
— Я вернусь, — сказала Сэла.
Потом задумалась. Внутренний голос, всю жизнь верно служивший Сэле, говорил, что на корабле ее наверняка ждет ловушка.
— Скорей всего, они оставили Джона в живых, — сказала Эрелай. — Они не знают, что на самом деле «Равстар» охотится за мной. Это наше преимущество.
Сэла кивнула. Награда за живого Верадина обещала быть втрое больше, чем за мертвого. Давая задание охотникам-добровольцам, Режим кое о чем умолчал. Технически из трио беглецов не охотились только за Эрелай. В конце концов во всей сети никаких данных о девушке давно не было. Да и Тристик не посмела бы выдать ордер непосредственно на нее, иначе это вызвало бы значительные подозрения.
Как ни странно, та, за кем охотилась Тристик, оказалась самой безобидной.
— Знаешь, как им пользоваться? — Сэла кивнула на А6, который Эрелай держала, как грязную тряпку.
Девушка держала пистолет дулом в пол. Странный зеленоглазый взгляд остановились где-то между пистолетом и Сэлой. Сэла в который раз почувствовала, как на загривке зашевелились волосы.
Слова Эрелай потекли механической декларацией, которую любой наставник рад был бы услышать от новичка:
— Простой одиночный спусковой механизм. Дальность выстрела триста сорок семь метров с подвижным дрейфом. Этот пистолет заряжен на три четверти.
— Думаю, ты знаешь, как с ним обращаться, — Сэлу пробрал холод.
Она взяла это из моих воспоминаний.
— Здесь очень темно, — выдохнула Эрелай.
— Ты залезала в мою голову? — свирепо спросила Сэла.
Эрелай кивнула.
— Когда все закончится, у нас с тобой будет долгая беседа о личной жизни.
С этими словами Сэла вернулась осматривать реку и противоположный берег. Сняла с пояса кобуру и сбросила балахон. Они только замедлят ее. Краем глаза заметила, что Эрелай тоже сняла балахон, но, в отличии от Сэлы, аккуратно сложила и бережно положила на груду камней.
Сэла фыркнула.
Единственным оружием остался нож. Сэла подхватила его и перебросила из ладони в ладонь, привыкая к нему, одновременно вырабатывая маршрут по реке и по берегу. Ближе к посадочной площадке никаких укрытий нет, и никакого преимущества у нее там не будет. Очень важно двигаться быстро. Вся надежда на то, что наемники ничего не знают о туннеле, а значит, не контролируют берег речки. Сэла рассчитывала на это, потому что времени нормально подготовится к штурму корабля тоже не было.
Правда, надежда и удача в последнее время почему-то перессорились.
— Их трое. Ты уверена? — спросила Сэла.
— Кого я видела, — прикусив губу, ответила Эрелай.
Сэла помогла девушке прицепить к бедру кобуру от А6, подтянула ремень, чтобы не спадал.
— Следи за мной. Как только я доберусь до берега, будь готова перебраться через речку. Жди моего сигнала, что все чисто и только потом можешь перебираться на тот берег.
— Поняла.
Сэла сняла с шеи бирки Валена и Атилио. Вместе с ними болтался и метка искателя. А6 без нее бесполезен.
— Если не вернусь через тридцать минут, вернешься в храм и найдешь Линео. Убедись, чтобы тебя никто не видел, — Сэла передала цепочки с бирками Эрелай, не касаясь ладони.
— Ты вернешься, — сказала Эрелай, как будто ничего не произошло. — Они тебя для такого и сделали.
Взгляд Сэлы встретился с зеленоглазым взглядом Эрелай.
— Осторожнее с красным, — сказала Эрелай.
Нахмурившись, Эрелай развернулась и вышла из туннеля. Ей предстояло пересечь речку.