— Так скажи еще раз, насколько хорошей идеей оказалась наша авантюра? — динамик в шлеме Сэлы делал голос Джона каким-то жестяным. Голос должен был отразить иронию, но динамик ничего подобного не передал. Она представила, как Джон, в относительной безопасности на старинной лодке, дрейфует поблизости, паря, как потревоженный родитель над кормушкой, отслеживая каждое ее движение.
— Даже не думай меня подзадоривать, — Сэла находилась в неудобном скафандре и пыталась угомонить зуд между лопатками. Заимствованный скафандр изнутри пахнет кем-то другим. Как и большинство вещей Достижения, он был устаревшим, со шлемом аж первого поколения и работающим через раз обогревателем. Если все пройдет так, как планировалось, она выберется из него прежде, чем дискомфорт доведет ее до сумасшествия.
— Я и не собирался тебя подзадоривать. Предупредить, что миссия опасна, невозможна, да, но никакого подзадоривания.
— Это одно и то же, — усмехнулась Сэла.
Подшучивания были частью ритуала — только сейчас она поняла, как по этому скучала. Это был их способ пожелать удачи перед каждым внедрением, когда они были еще офицером и подчиненным, а пункты «Устава» запрещали что-либо более близкое.
Из них двоих только у нее был достаточный уровень подготовки работы при нулевой силе тяжести, и знакомства с ним происходили обычно в активном бою. Если бы вдруг их роли поменялись, Сэла никогда бы не позволила Джону проделать то, что делает сейчас она. Слишком рискованно.
Она сверилась с заметкой на экране, встроенном в забрало шлема. Экран заморгал. Недовольно рыкнув, она постучала по шлему. Дисплей заработал устойчивее. Сэла испытывала чувства, как от скафандра и от тяжелых штурмовых сапог, так же заимствованных. Работают магниты и кажется, что движешься при полной силе тяжести.
Сейчас она находилась в мертвой, холодной тишине перехватчика скиилоидов. Темные коридоры превратились в лабиринт, не имеющий смысла никому другому, кроме расы, его спроектировавшему. В древнем прошлом удачное попадание и сильный взрыв повредил ядро корабля, что стало для него смертельным. Уровни, наименее поврежденные от взрыва, оказались открыты вакууму — последнее стремление сделать технологию бесполезной для врага. Судя по характеру интерфейса, судно уже сто лет как пригодно разве что для музеев Происхождения.
Основные элементы языка скиилоидов были частью начальной подготовки Сэлы. Значки, которые она видела и распознала на этом уровне, означали «опасно» и «смертельно». Чем дальше Сэла приближалась к грузовому отсеку, следуя карте, наложенной на экран забрала шлема, значки появлялись все чаще и чаще. Она остановилась рядом с одним из таких «смертоносных» значков.
Слева запечатанный люк с мазком замерзшей крови на его безликой поверхности.
Вызывающий смерть. Как прекрасно звучит.
— Добралась до люка грузового отсека. Как описано Эфидом.
Древний вокс немного визгливо поскрипел, а потом передал голос Джона:
— Вижу. Доверяешь карте, полученной от него?
— В смысле, смогу ли я с ним справиться, в случае чего?
Эфид был самым толстым трелгином, с которым когда-либо сталкивалась Сэла.
— Можем все бросить. Придумаем другой способ…
— Закончим здесь, — отрезала Сэла. — Ты готов?
— Да… босс, — с очевидной неохотой ответил Джон.
Ему план нравился не больше, чем ей. Правда, вариантов было не много. За несколько месяцев после прибытии на Хаделию, им удалось обменять почти все лекарства, которые спрятал на «Кассандре» какой-то безымянный контрабандист. И все равно пришлось искать работу, чтобы поддерживать в порядке старый корабль и самим не умереть с голоду. Но никто не хотел нанимать чужаков на законную работу. Работа, которую Сэла с Джоном смогли найти, нашлась только в более серой зоне безопасности и законности.
Гильдия с сомнительным названием «Пойсонкрай» контролировала все законные трудовые места, что делало невозможным устроиться туда изменникам. Ядро их власти находится в контроле за передвижением по точкам перехода в этом регионе. Передвижение кораблей с вело-дисками привязаны к точкам перехода, разбросанных по Достижению, чтобы путешествовать между системами. В точке перехода вело-диск делал ткань пространства достаточно тонкой, чтобы войти в так называемый трубопровод и лететь вперед с более высокой скоростью. Продвижение по трубопроводам требует больше энергии, но уменьшает перемещение между системами до нескольких дней, а то и часов.
Несмотря на то, что война трех армий уничтожила в Достижении естественные точки перехода, «Ядовитый крик» использовал технологическую разработку, позволявшую повторно открывать когда-то поврежденные точки перехода. Они стали контролировать эти точки, используя их как шлюзы, беря за доступ ошеломляющие гонорары. Даже другие правящие гильдии Достижения, «Айронвейл» и «Сплитдаун», должны были платить «Пойсонкрай», чтобы иметь возможность путешествовать по своим же территориям.
Когда Эфид вышел на них с этой работой, предложив оплату в валюте гильдии, Сэла уже знала, что работа будет сложной. Скрытность трелгина оказалась настолько красноречивой, что стало ясно — Сэла с Джоном были его не первым выбором исполнителей.
Груз съел предыдущих.
Несчастные понятия не имели, что находится за запечатанным люком грузового транспорта, пока не отбуксировали перехватчик к спасательным площадкам Хаделии. Невозможно сказать, как долго там, защищенный от замерзающей черноты, находится грендлик. Эти существа были выведены, чтобы сражаться в суровых условиях. Скиилоиды использовали их в качестве атакующей силы первой волны в наземных сражениях, чтобы «смягчить» вражеское сопротивление. Челюсти грендликов способны дробить кости. Говорят, особенно они обучены вынюхивать по крови Евгеников.
Коротышка ростом примерно с человека: жесткий, чешуйчатый экзоскелет и вечно голодный. Острые когти укоротят жизнь скафандра вне зависимости, заимствованный он или нет. Сэла лично никогда не видела этих существ, го была свидетелем последствий их присутствия, видела размытые изображения, сделанные встроенными в шлем камерами.
По описанию, операция была простой. Заманить грендлика к внешнему шлюзу и вышвырнуть в открытый космос. В процессе лучше не дать себя скушать. Легко правда?
Сэла была хорошей ученицей, и один из первых уроков, данный ей в Происхождении, в частности, на Хаделии: нет ничего легкого, даже если оно таким должно быть.
По встроенному в шлем экрану прошел очередной тест. Мощность старых штурмовых сапогах все еще в зеленой отметке. И такой останется еще не менее трех часов. Операция не продлится долго. Все играет ей на руку. Хотя отсутствие воздуха мало влияет на грендлика, но почти отсутствующая сила тяжести станет для него помехой.
Сэла вытащила А6. Оружие модифицировано для ближнего боя. Выстрелы, с большой вероятностью, быстрее нанесут ущерб ее скафандру, чем пробьют жесткую чешую грендлика.
С оружием в руках Сэла почувствовала себя… лучше.
— Открывай люк, — сказала она Джону.
Ничего. Показалось, что он специально ничего не сделал и собралась было уже повторить приказ, как створка люка с мучительной медлительностью начала откатываться. Вибрация от скрежета люка по полу отдалась в ноги. Стоит надеяться, что остальные люки отсюда и до шлюза откроются быстрее или то, что произойдет дальше, станет намного интереснее.
— Подтверждаю.
Фонарики на шлеме осветили внутреннюю камеру. В тени что-то дрейфовало. Сэла напряглась, прицелилась из А6. Оторванная, жеваная, замерзшая рука отскочила от стены и по длинной дуге полетела дальше.
— Нашла экипаж.
— Чудесно, — прокомментировал Джон, наблюдая за происходящим через видео ее шлема.
— Возможно, он вернулся в спячку, — без пищи это вполне вероятно. Сэла придушила мысль. Так слишком легко.
Краем глаза она уловила зловещее смещение теней. Проследила.
— Движение.
— Слишком темно.
— Не для меня, — еще одно стремительное движение, на этот раз слева. Оно такое быстрое или тут их больше, чем один?
— Тай… У меня две новых сигнатуры, — на этот раз микрофон шлема сумел передать панику в голосе Джона.
Эфид, лживый ублюдок…
— Беги!
Она развернулась к шлюзу. Беззвучный, безвоздушный мир лишил ее чувств. Внезапное движение вызвало в сапогах боевой режим. На экранах шлема затрепетала биостатистика.
Как будто вот прямо сейчас ей нужно сообщить о том, что ее сердечный ритм повысился.
Сэла проверила первый перекресток. За ним еще три.
— Чисто!
Слабая вибрация палубы сказала ей, что люк за ее спиной начал закрываться. Но палуба передала и другую вибрацию, еле ощутимую и гораздо более коварную. Сэла активировала заднюю камеру на шлеме. Мгновение она ничего не видела. Потом они появились.
Два грендлика продвигались вдоль стены у потолка, используя черные когти, чтобы держаться в таком положении. Слабый свет шлема осветил твердые хитиновые черепа и клыкастые пасти. Чешуйчатые языки щелкали, словно пробовали на вкус холодный вакуум. Отсутствие силы тяжести придавало существам пугающую грацию.
Взгляд на них придал Сэле больше скорости.
Бег ко второму люку прибавил в организме адреналина. Сэла перепрыгнула порог, мгновенно потеряв контакт с палубой. Энергия перенаправилась на штурмовые сапоги и бросила ее обратно на палубу с достаточной силой, чтобы Сэла едва не грохнулась. Она тихо выругалась.
Второй люк закрылся. Быстрый взгляд назад передал ей кошмарный образ успевших проскочить двух грендликов.
Теперь они охотятся за ней. Очередная горячая еда.
Не сегодня.
Еще один люк. На этот раз Сэла была осторожнее и преодолела люк чисто. Неровный, танцующий свет светодиода камеры в нескольких футах высветил прекрасный вид последнего люка.
— Проблема, — прозвучал в ухе голос Джона.
Сэла обернулась. Люк закрылся не до конца. Жилистые тела грендликов лезли в щель, но, казалось, нерешительно. У них были весьма скромные навыки решения проблем, их не хватало, чтобы догадаться, как открыть дверь. Чувствуют ли они опасность?
Придется рискнуть.
— Закрой люк, — рявкнула Сэла. — Попробуй перезагрузить…
— Люк механический и застрял. Ручной интерфейс на той стороне.
Сэла присмотрелась сквозь щель. Чтобы добраться до потемневшей серебряной рукоятки, нужно промчаться мимо двух охотящихся на нее существ. Самоубийство.
По идее, внутри перехватчика давление должно быть меньше, чем снаружи. Может сработать.
Достаточно ли воздуха, чтобы вытолкнуть двух существ?
Сэла встала у шлюза, ведущего к внешнему люку.
— Открой шлюз.
— Не хватает…
— Делай.
Как только люк открылся, Сэла пригнулась и скользнула наружу. Как только оказалась на той стороне, захлопнула дверцу люка.
Переходная камера озарилось оранжевым светом. Когда ее наполнил воздух, приемные датчики шлема приняли древний сигнал тревоги. Аккумулятор, подсоединенный, чтобы разбудить эту часть корабля, ненадолго оживил корабль, передавая последнюю агонию. Утробный голос на языке скиилоидов, скорее всего, приказ эвакуироваться.
— Тай… подожди немного. Я подлечу к тебе на лодке. Проберись к наружному люку.
Сэла приглушила звук. Задрожали руки. Умоляющий голос, казалось, только подпитывал страх. Никаких лишних мыслей. Они такое уже делали.
По иллюминатору, встроенному в люк, прошлись острые когти, оставив на нем глубокие борозды. Грендлики определенно до сих пор интересуются ею. Сэла отвернулась, выключила на сапогах магниты.
Через небольшой внешний иллюминатор виден неровный кусочек ржавой Хаделии. В этот момент Сэла ненавидела каждую воровскую душу на ее поверхности. Жаль, грендлики изжарятся, когда войдут в плотные слои атмосферы. Сейчас Сэла не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, что каждый живущий на поверхности Хаделии заслуживает визита грендлика. Особенно Эфид.
На дисплее шлема загорелся индикатор готовности. В переходной камерер началась процедура выравнивания давления.
Если и есть на свете более глупый способ встретить конец, нежели быть съеденным грендликами, Сэла не могла себе его представить.
Она прибавила громкости на линии переговоров с Джоном.
—… черт побери, Сэла. Ответь мне.
— Открываю внешний люк, — она рывком опустила рычаг.
В маленькую переходную камеру тут же ворвался холод, пытаясь вытолкнуть ее тело в пустоту. Магниты сапог твердо держали ее на палубе. Мимо, сверкая когтями и клыками, пролетело темное тело. Сэла видела, как тело становится все меньше и меньше, приближаясь к Хаделии.
Воздух вылетел слишком быстро. Сэла немного несмело выглянула во внутренний люк. Тут же когтистая лапа чуть было не задела ее. Сэла вовремя отшатнулась, когти промелькнули мимо шлема. Другая когтистая лапа чиркнула ее по левому колену. В ухе заверещал встроенный в скафандр сигнал тревоги.
Сэла зарычала, удивившись, когда горящий холод полимерного уплотнителя заполнил рану. Уплотнитель застыл, зажав колено в неестественном давлении. Теперь согнуть колено не получится. Тут появилось еще одно предупреждение. Дыхательной смеси осталось на шестнадцать минут.
Блестяще.
В люк просунулась гладкая голова оставшегося грендлика. Чужой интеллект, укрытый под блестящим темным черепом, кажется, взвешивает варианты. Невероятно. Понимает, что он в явной опасности, но все еще охотится за едой.
Оба люка в переходной камеры оставались открытыми.
Грендлик спустился по стене и скользнул в камеру. Сэла деактивировала бесполезный теперь уже магнит на сапогах и отплыла в сторону.
Замани его. Найди способ выкинуть его наружу.
Сэла подняла А6.
Существо, наклонив голову, зашипело, тоже пошло в обход Ощутил угрозу? Возможно, вид скафандра немного смутил хищника и тот пока не понял, как атаковать. Сэла сдвинулась еще немного. Остался еще шаг и она сможет укрыться внутри корабля и даже успеть закрыть люк.
— Джон…
— Спасибо, Мири. Я потерял твой сигнал.
— Приготовься закрыть внутренний люк. По моей команде.
Еще одно движение, хищник снова зашипел. Зверь поднялся на задние лапы. Он возвысился над Сэлой, а вид из наружного люка обрамлял зверя. Мощные мышцы напряглись, готовясь к броску.
— Сейчас!
Сэла оттолкнулась, улетая в коридор, выпустила из А6 небольшую очередь. Три заряда влепились в тело хищника, но не было никакой надежды, что они хотя бы поцарапали его толстую кожу, однако мощный удар трех плазменных зарядов свою работу сделал. Хищника согнуло пополам и вынесло через люк наружу, в пустоту. После этого люк захлопнулся.
На левом сапоге сработал магнит, закрепив Сэлу на переборке. Двигаясь с неудобно застывшим коленом, она подобралась к люку. Через него она увидела падающее на Хаделию извивающееся тело.
Только сейчас она поняла, что затаила дыхание и постаралась немного расслабиться.
— Джон, ты что-то говорил о том, что можешь подобрать меня на лодке?