Ашер дрейфовал между болью и кружащейся серой мглой. Чьи-то сильные руки несли его куда-то, сапоги безжалостно грохали по палубе. Потом его тело упало на холодные палубные плиты. Грубые голоса выкашливали каждое слово. Гортанный смех, больше похожий на рычание. Вибрация по полу от корабельного двигателя барабанила по ноющему черепу. Маленький корабль, жесткий, как «скраб-бегун», только с атмосферными двигателями.
Через некоторое время произошел нуль-сдвиг ткани.
— Корбин… очнись. Пожалуйста, — голос, полный задыхающейся паники. Девчонка.
Он хотел выполнить просьбу, но обнаружил, что не в силах сделать это. Все вокруг из серого быстро стало черным.
Чернота распалась. Он уловил тихое бормотание, изможденный шепот, вплетенный в знакомые слова. Это вызвало воспоминания о беспокойных, но скучных днях в детстве, когда его заставляли тихо сидеть и изображать полное внимание. Молитва. Непрерывный скрежещущий звук, вонзающийся в больной череп, и был именно тем раздражителем, что вытолкнул его из небытия на поверхность с ярым желанием посоветовать надоедливому праведному оратору заткнуться.
Открыл глаза. На самом деле, только левый. Правый опух и видел только туман. В дюйме от головы обнаружились знакомые ботинки. Девчонка. Тилли. Но это не ее имя. Украденное имя, так же, как она украла мысли.
Над коленями возвышалась бледная маска лица. Глаза закрыты, губы двигаются, безошибочно читая молитву. Молитву Никсе за милость погибшим.
— Я не мертв, — прохрипел он. — О таком нельзя молиться.
Она задохнулась, мгновенно опустилась на колени.
— О, спасибо, Мири. Я думала, что осталась одна.
Говорила она страшным шепотом. Ашер еле различал слова, потому что одно ухо прижато к палубе, а другое наполнено стоном двигателей. Ашер попытался чуть сдвинуться и обнаружил, что руки связаны за спиной. Ноги предусмотрительно тоже были связаны.
Шикарно.
Это был трюм «бегуна». Интерьер лишен гравитационных скамеек и даже ремней безопасности для входа в плотные слои атмосферы. Этот трюм люди Икса называют «ямой», и набивают сюда рабов.
— Как долго? — челюсть ощущалась пульсирующим болевым узлом.
— Что?
— Как долго меня не было?
— Час… чуть больше, — сглотнула она. Кажется, она отбросила недоверие, плечи облегченно опустились. — Я думала, ты умер.
— Еще не вечер, — Ашер сел, что со скованными за спиной руками оказалось не так просто. Закружилась голова, но быстро успокоилась.
Трясущиеся руки девчонки смахнули с лица прядь волос. Стальные наручники сковывали ее руки так, что выбраться из них, не содрав кожи и изрядных кусков мяса было невозможно. Ашер мог бы поставить на то, что и его руки скованы так же.
— Эти люди. Сколько их?
Невнятный гул голосов проникал внутрь через закрытый люк, ведущий в логово пилота. Девчонка испуганным зверем оглянулась через плечо. Свет, проникающий сквозь небольшое окошко, отразил на ее лице страх. Свежие слезы пробороздили дорожки на щеках.
— Нет. Сконцентрируйся. Посмотри на меня, — он толкнул ее коленом. — Сколько их?
— Семеро, из тех, кого я видела, — вяло кивнул она. — Там есть большой парень, которого они называли Отт. Думаю, он главный. Еще они упоминают какого-то Люсьена.
Ашер пробормотал под нос проклятье. Наверняка вызвался добровольцем. Положение становилось дерьмовей.
— Ты его знаешь? Люсьена? — спросила девчонка.
— Скажу, что он будет счастлив увидеть меня и в виде трупа, — Ашер развернулся, опершись о переборку, усевшись рядом с девчонкой. Сильнее разболелись ребра, и с новой силой разболелась голова. Совсем плохо, потому что голова нужна ясной.
Команда из семи человек означает, что используется больше одного «бегуна». Антиграв включен, а это значит, что они все еще используют субсветовые двигатели. Отт не настолько глуп, чтобы рискнуть использовать флексер и побыстрее вернуться к Икс, особенно когда используется больше одного корабля. А это значит, что у них еще есть около четырех часов, прежде чем доберутся до «Дженнали Нобле», реквизированного судна Икса.
— Кто он?
— Один из самых главных главарей Достижения, заклятый враг моей гильдии. И огромная заноза в моей заднице.
— О, Мири, — паника вернулась в голос девчонки. — Что же нам делать?
— У меня есть план… думаю.
— Думаешь? — ее брови взмыли вверх.
— С тобой кто-нибудь из них разговаривал? Ты ничего им не сказала? — он наклонился, чтобы посмотреть в ее глаза.
Тилли, прикусив губу, покачала головой:
— Потому что Тайрон этого бы не сделала.
Он нахмурился. Никаких объяснений она не дала, только отвернулась в сторону логова пилота и застыла, что твой загнанный в угол болотный заяц.
Тайрон. Когда она грохнула в коридоре зенти, называла это имя. Можно использовать такую расчетливую невозмутимость, но нет никаких доказательств, что она контролирует способность.
— Тилли? — он прислонился к ней. — Эй. Важно, чтобы ты не разговаривала с ними, ни с кем. Как только кто-нибудь услышит твой причудливый акцент, сразу догадаются, кто ты такая, так же, как догадался я. Поняла?
Сглотнув, она кивнула.
— И как насчет того, что ты умеешь? — в покрытом одеялом боли мозгу сформировалась идея. Сможешь еще раз провернуть ту… штуку? Что ты сделала со мной? Может, когда кто-нибудь из них придет сюда?
— Подключиться Взглядом? — девчонка покачала головой. — Оно не работает так, как нужно. Я чувствую себя слабее, вроде как больной. Кажется, что я распадаюсь на части.
— Распадаешься на части? — еще одно доказательство, что ей не хватает наставничества. — Я не…
— А вот и ты очнулся, брат, — Ашер узнал сочный голос: Отт. Освещение логова пилота обрисовал его чудовищный силуэт. — Я боялся, Иксу придется тебя обезглавливать, пока ты валяешься в бессознанке. Ничего спортивного, как по мне, в этом нет.
Девчонка отползла по перегородке дальше.
— Всегда рад тебя видеть, — ответил Ашер.
Отт стремительно, со скоростью, не соответствующей неуклюжей форме, ринулся к Ашеру. Тот приготовился к удару по ребрам и, получив его, с тяжелым вздохом, упал на пол.
— Это за Диду, — сказал Отт.
— Это было давным-давно, — проворчал Ашер, стараясь выпрямиться.
— Не важно, Корбин, — фыркнув, как взбешенный бык, он схватил Корбина за куртку на загривке и швырнул его на палубу лицом вниз.
Тилли приглушенно взвизгнула.
— Хочу преподать тебе урок личной собственности, — прорычал Отт. — Подумываю взять то, что принадлежит тебе и заставить тебя же на это смотреть.
Говорил он о девчонке.
— Я бы этого делать не стал, — Ашер повернул голову, слизнул с губы кровь. Так он смог увидеть прижимающуюся к переборке девчонку. Она тяжело дышала, а взгляд метался между Ашером и Оттом.
— Почему нет? — злобно оскалился, развлекаясь, Отт.
— Икс должен стать первым, разве нет?
— О чем он не знает… — Отт прижал голову Ашера к своему черепу.
— Но я буду знать, — прохрипел Ашер. — И девчонка. Ее присутствие вполне очевидно.
Взгляд Тилли остановился на Ашере. Глаза испуганно расширились.
— Добыл себе вело-хакера, Отт. Первым, — почувствовав, что Отт стал немного неуверенным, продолжил: — Зацепил ее на Дельфикс, прямо из-под носа «Ядовитого крика».
Ашер взмолился, чтобы Отт не сумел подсчитать, что техническая цитадель находится слишком далеко от того места, где обнаружилось «Милосердие». Любая технология «Ядовитого крика» — товар, который ты не захочешь повредить.
— Дельфикс? Не похожа на хакера движков, — несмотря на слова, в голосе Отта звучало сомнение.
— Ты-то откуда знаешь?
Давить на голову перестало. Гигант убрал ногу. Под ухом застонала палуба, и в поле зрения появился тяжелый ботинок Отта.
— Она помечена. Взгляни сам. На ее шею.
Отт легко поднял девчонку из угла, где она пряталась, и бросил ее лицом на пол в нескольких дюймах от Ашера. Их взгляды встретились. Взгляд Ашера умолял девчонку молчать, когда Отт схватил ее за шиворот мешковатого корабельного костюма и оттянул.
— Эх, — разочарованно фыркнул Отт, после чего с необычайной мягкостью швырнул девчонку обратно к стене.
Грозная тишина излучалась от обманутого великана, когда он исчез из поля зрения. Ашер успел напрячься прежде, чем на его ребра и спину посыпались удары.
— Хакер движков, — буркнул Отт. Тяжелые шаги сказали, что он отправился к выходу. Закрылся люк. Пространство вновь заволокло пеленой. Ашер услышал, как зашевелилась девчонка. Дотронулась до него. Он перекатился на спину.
— Вело-хакер? — недоверчиво взглянула она на него. — Это знак моего рода. Это не свойство…
— Отт не умеет читать, особенно на евгенике. Немногие из этих ублюдков умеют, — сплюнул на палубу красной слюной. — Нужно позвать его обратно и сказать, что я ошибся?
— Ты и так много врешь, — девчонка энергично покачала головой.
— Так ты дольше останешься здесь в живых… Тилли, — ее имя он произнес резко, тыкая ее носом в ее же собственную ложь. — Ты должна научиться врать еще лучше.