Эту оболочку Тристик выбрала от отчаяния и с каждым днем платила цену за этот выбор. Сосуд, подобный этому, ни разу не предназначался для подобного содержимого. Это все равно что чашкой пытаться удержать океан.
А какой у меня был выбор?
«Квестик» рушился, личный катер вне досягаемости. Побег оказался невозможен. В хаосе одна из переборок упала на нее, раздавив тело, как нога давит насекомое. Когда она лежала, истекая кровью, знала: ее конец придет так же, как и того сосуда, на который она потратила так много времени.
Девочка Верадин сделала это. Эрелай. Уничтожила корабль вместе с собой. Невообразимо.
Мейнард, хоть и был мерзким животным, но все еще оставался лояльным Тристик. Он нашел ее в то время, как офицеры корабля и техники, спасаясь, спешили прочь, не обращая ни на что внимания. Он вытащил ее из-под перекрученной стальной пластины, притащил к спасательному судну. Лежа на разбитой палубе Тристик наблюдала, как работа всей ее жизни съедается сингулярностью. Близость j-драйва разорвала тонкое поле велоса «Квестика». По иронии судьбы, это был тот самый дефект, о котором она знала, но не принимала в расчет.
Ее собственное поломанное тело умирало. Все оборудование, медицинские лаборатории, все пропало — сорвано дурацким ребячьим поступком. В отчаянии у Тристик не оказалось другого выбора, кроме Мейнарда.
Она вспомнила его отчаяние от обмана и страдания, когда вторглась в его тело. Ложь, которую она нагородила, превратилась в гротеск из-за его непробиваемой преданности. В конце концов, он сдался, любящая жертва ее интенсивности.
Если можно так сказать, она оплакивала его. Он был идеальным партнером. Она — охотник, он — падальщик, прячущийся в ее тени и поглощающий остатки пиршества.
Через сколько они прошли вместе, в поисках идеального носителя-человека? Она потеряла счет. Тристик поклялась, что его жертва не пропадет даром. То был его подарок, как в давние времена дикие предки евгеников предлагали зверей и детей в жертву, чтобы умилостивить своих воображаемых богов.
Тристик осталась одна, содрогаясь в новой форме. Тело Мейнарда было всего лишь временным убежищем, небольшой отсрочкой для ее собственной смерти. В физиологии евгеников не хватает годных к использованию слабостей человеческого носителя. Последние легко управляемы. Вот почему ей нужна была Эрелай — совершенная в несовершенстве девочка.
Слабое существо умерло бы, сдавшись неизбежности.
Вместо этого Тристик выбрала замороженный сон в одной из подвесных камер. Когда же очнулась, обнаружила, что спас ее не Режим и не Флот. Это были люди. Корабль, полный в своей самонадеянной славе приматов.
Тристик едва сдержала приступ истерического смеха.
Прошла вечность, прежде чем ее слова были проанализированы их переводческой машиной, что в результате выдал какой-то совсем уж паршивый общегалактический. После этого началась скукота. Они пытались ее допросить. Видимо, считали ее своей пленницей. Как смешно. Их наивная натура почти очаровательна.
Она мало что знала об этом месте. Только две комнаты: ее камера и еще одна, обе с мягкими стенами. Сила тяжести примерно такая же, как на искусственных конструкциях. Определенно, она находится на корабле или станции.
Из того, что Тристик видела, она поняла, что осталась одна, больше выживших с «Квестика» тут не было. Странно.
Пока что она не понимала, почему: сингулярность, гибкая точка. Каким-то образом ее спасательный корабль сумел проскользнуть во время взрыва через это тонкое пространство и полностью перешел в другую область — в Достижение. Как мотыльки на огонь, ее похитителей подманил энергетический след выхода из точки перехода, что забрала «Квестик».
Как ты это сделала?
Что все это значит?
Есть ли другие подобные тебе?
Тристик играла с имеющимися подсказками. И все это время горела, горела. Тело Мейнарда скручивалось по краям, как бумага в огне. Переход в новый носитель требует воздействия, близости старого тела к новому. Люди же держались от нее на расстоянии и настороженно. Это было невыносимо. Она чувствовала себя голодным зверем, окруженным пищей, но не способной до него добраться.
Тристик оценила твердые белые руки с квадратными кулаками, которыми сейчас управляет. Спина твердая и ровная. Легкие мощно всасывают воздух. Никогда раньше она не развлекалась, влезая в мужское тело. Они были всего лишь тупыми инструментами, не имеющими никакого значения. Однако, несмотря на несовершенство, в этой форме появилось восхитительное чувство точности. Жаль, что оно не продлится долго.
Этого хватило, чтобы вызвать панику.
Но терпение. Пока еще есть время.
Сейчас Тристик сидела в белой комнате за простым стальным столом. Руки на холодной поверхности, спина ровная, поза идеальная. Лицо носителя выглядит нейтрально, чего ни разу не смог добиться настоящий Мейнард.
— Мистер Мейнард, — за дверью появился человек, не решаясь войти, словно ждал приглашения.
Разве все эти существа ведут себя так смиренно?
Тристик узнала звук, означающий ее имя, произнесенное этим насквозь не изящным языком. Их средства перевода включают в себя устройства, расположенные за ушами. Такие вот странные варвары.
— Может, продолжим с того, на чем остановились?
Она посмотрела на говорящего. Капитан Майлз Врен.
Одет в корабельную темно-синюю форму с серией цветных пятен на рукавах. Значки на воротнике означают ранг, на который он претендует. Невероятно, но всего лишь второй в команде этого сооружения, «Рефбук», как он назвал ее. Странный выбор и, вероятно, код.
Он казался слишком маленьким и бледным для пехотинца. Ладони, сжимающие плоский предмет у груди, почти изящные. Осанка говорит о том, что он вырос в искусственной гравитационной среде. Глаза ужасно ярко-синие и темно-русые волосы. При виде этого сосуда Тристик с отвращением отметила все нечистые особенности.
С трудом подавила вздох скуки, выдала на лице нетерпеливое выражение. Главное — говорить медленно и на общегалактическом, чтобы их глупые устройства успевали подобрать точный перевод.
— Под продолжением вы имеете в виду возобновление предыдущей темы обсуждения?
— Извините, — поморщился Врен. — У переводчика трудности с диалектами. Но да, именно это я и имел ввиду.
— Очень хорошо.
Он положил на стол свой вездесущий планшет и эффектно раскрыл сразу несколько экранов. На них отобразилась координатная сетка на двух языках. Общегалактический и английский, родной язык Врена.
— Ваше судно было найдено здесь, по координатам 00.99.99.939. В этом месте находится что-то важное?
— Ничего.
— Хм, — взгляд Врена сузился. — Вы сказали, что изначально находились на борту более крупного судна, терпящего бедствие, и использовали спасательный медицинский катер. Временная метка показывает, что это было около трех недель назад, если мы правильно оцениваем ситуацию.
Такая скука. Этот сосуд сгорает, а ты тратишь мое время.
Она могла легко сбросить стальные кандалы, сковывающие запястья и сжать это бледное горло напротив, отправить свою сущность в его долговязую форму.
Но похитители предусмотрели все. За дверью стоят вооруженные охранники. А с какой целью? Разве что переминаются с ноги на ногу.
Тристик поелозила по сиденью.
Наверное, Врен почувствовал, что теряет внимание, поменял картинку на экранах.
— Район подвергся гравитационному искажению. Огромному. Его больше нет, но осталось эхо. Его проверили на радиацию, исходящую из этого района. Несколько дней назад мы получили новый сигнал оттуда. Произошло еще одно излучение энергии в размере и концентрации похоже на ту, которую мы измерили во время вашего прибытия.
— Я уже сказал вам столько, сколько смог. В мои обязанности картографирование не входило, — Тристик говорила тихо, извиняющимся тоном. Насколько прост человек напротив нее?
Он не отрывал взгляда от экрана планшета, казалось, восхищаясь тем, что показывает.
— Это еще один корабль. Маленький, по конструкции точно соответствующей той, что вы называете страйкером.
Врен сменил изображение на экране. Теперь там был размытый образ, похожий на мифическую серебряную птицу. Но по форме нельзя было ошибиться.
Украденное сердце носителя екнуло. «Джокоста».
Девчонка. Эрелай. Моя девчонка. Единственная идеальная. Та, кто разрушила мои надежды.
Тристик обнаружила человеческую девчонку, скрывавшейся под видом руководителя проекта в первых рядах «Равстар», являвшейся невольной участницей фарса, пытающегося выдать ее за высокорожденного евгеника. Гелио Верадин, спаситель и благодетель девушки никогда не думал, что его подопечная наткнется на полу-скиилоида, подобного Тристик, который учует ее истинную природу. Каким тонким и драгоценным сюрпризом явилась эта девчонка. Идеальный носитель, разумеется, с некоторыми изменениями. Приняв тело Эрелай, Тристик смогла бы внедриться в элиту евгеников, а там, при помощи Взгляда, пробралась бы в Совет Первых и уничтожила бы их изнутри.
А потом девчонка сбежала.
Не подозревая о волнении, пронизывающее собеседника, Врен показал еще больше фотографий, казавшихся грубыми, плоскими вещами на экране планшета. Потом она увидела сигнатуры вторичной энергии. Врен был умным для человека, обнаружив несколько точек входа, что были частью одной и той же сигнатуры.
Девчонка. Корабль. Сигнатура может принадлежать только кораблю. «Джокоста». Еще не все потеряно. Если люди найдут корабль, то, возможно… возможно я отыщу свою совершенную в несовершенстве девчонку. Я буду жить. Я буду вечна.
— Уверена, я смогу тебе помочь, Майлз Врен, — наконец, сказала она.
Странно было слышать своим слова, произнесенные голосом Мейнарда.