— У тебя с Ашером будет много детей?
Эрелай вскинула голову и тут же ударилась лбом о наклонный контур панели доступа навигационной системы. Она грезила наяву, наполовину поглощенная предстоящей задачей. Вылезла из тесного пространства. Угол обзора ограничивался полом и парой босых ног, свисающий с палубы. Девчонка забралась на широкое гравитационное кресло.
— Мим! — воскликнула Эрелай, потирая ушибленный лоб. — Подкрадываться к людям невежливо.
Девчонка лениво качала ногами, описывая круги.
— Ты не ответила на вопрос, глупая.
— Какой?
— Как думаешь, у вас будет много детей?
— С кем? — лицо буквально загорелось.
— С Ашером, — пропела Мим. — Я первая в него влюбилась, чтоб ты знала. Но это нормально. В любом случае, он слишком стар.
Эрелай скрылась за панелью.
— Ты немного скороспелая.
— Что значит скоро… спелая?
— Скороспелая — значит «любопытная маленькая девочка».
— Ха, — наступила задумчивая тишина. — Ну, а ты?
Эрелай вылезла обратно на открытое пространство. Ее приветствовала обнадеживающая улыбка Мим. Сейчас девочка лежала на полу, подпирая кулаками подбородок.
— Разве ты не нужна Келте в доме?
— Наверное, — Мим пожала плечами. — Но мне захотелось помочь тебе здесь.
— Ты могла бы помочь Ашеру на рынке вместо того, чтобы торчать здесь. Если поторопишься, успеешь застать его, — кажется, он более привычен к тому, что маленькая девочка тенью следует за ним.
— Ты хочешь, чтобы я ушла? — от хмурого взгляда на лбу Мим появились морщины.
— Если не собираешься мне помогать, тогда да, малышка.
— Не такая я и маленькая.
— Именно такая.
— Я могу помочь. Пожалуйста, — она потянулась к лотку с сенсорными узлами. Эрелай успела перехватить ее руку и отвести от острых углов.
— Я кое-что оставила дома. Сможешь сбегать, принести?
Девочка пылко закивала.
— Металлический ящик. Большой, вот такой, — Эрелай развела ладони на расстояние примерно фута друг от друга. — В нем куча инструментов, — по правде сказать, там находится совсем ненужный сейчас набор гаечных ключей и зарядное устройство для запасных узлов. Одним словом, ничего существенного для ремонта вело. Но ведь девочка этого не знает. Она умеет только читать эмоции. — Как думаешь, найдешь его?
Еще один пылкий кивок.
— Я быстро бегаю. Мисс Келта всегда отправляет меня за какими-нибудь вещами потому, что я быстро бегаю.
Уверена, что это не единственная причина.
Мим прищурилась. Взгляд бордовых глаз вспыхнул мудростью далеко за пределами ее лет. Эрелай почувствовала, как что-то коснулось ее. Волосы на руках вздыбились. Девочка снова рассматривала только ей видимые цвета. Наверное, почувствовала ложь, похороненную в поручении.
— Я могу помочь. Я не буду мешать, — надула губы Мим.
— Тогда беги быстрее, — сказала Эрелай, постаравшись отогнать мысли с, пусть и маленьким, но враньем. Девочка и впрямь оказалась проницательной.
Мим сбежала по лестнице вниз и скрылась на нижней палубе. Эрелай почувствовала небольшую вину, но купила себе, по крайней мере, час, чтобы не прерываться на любопытные вопросы маленькой девочки.
Она вернулась в тесное пространство под панелью навигационной системы и улыбнулась куче запутанных проводов, чувствуя себя немного глупо.
Вот где мое предназначение.
На этот раз масса Известных Миров не стремилась сокрушить ее. Последние несколько дней пролетели незаметно. Несмотря на склонность… отвлекаться, Ашер доказал пригодность в установке вело-привода на Кассандру. В порыве вдохновения она предложила объяснение хроносдвига. В обоих случаях потери времени j-привод использовался в непосредственной близости от вело-двигателя, задействованного в активной раскрутке катушки или разряде энергии. Потеря времени, кажется, была пропорциональна объему воздействия. Эрелай удалось написать код для навигационной системы, чтобы избежать подобных нарушений в полете.
Все, что осталось — добиться этого самого полета. Может завтра или послезавтра. В глубине души она была уверена, что ремонт завершен. Ухищрения, которые она добавляла прямо сейчас, лишь отдаляли момент вылета. Для чего? Ну вот, найдут они Джона, а потом… останется лишь пустота.
Многие разговоры с Ашером за последнюю неделю начинались с благими намерениями, но никогда не заканчивались принятием решения. Они заканчивались… другим отвлекающим фактором. Какими бы бодрыми ни были эти отвлекающие факторы, Ашер не из тех, кто говорит о будущем за пределами своих непосредственных целей. Просто он такой, какой есть.
Со стороны входного люка раздался лязг. Эрелай застыла, прислушалась.
Мим успела вернуться. Как-то быстро у нее это получилось. Пока Эрелай увлечена работой, время на самом деле ускользает.
Шаги по палубе общего коридора показались ей слишком тяжелыми. Мим обычно двигается с большей скрытностью.
— Ашер?
Нет ответа. Эрелай охватили ледяные тиски. Она дотянулась до самого большого из гаечных ключей, схватила его. Не очень хорошее оружие, но сойдет.
Повернувшись животом вниз, она выскользнула из тесного пространства под панелью. Ботинок наступил на разбросанные инструменты, отчего Эрелай чуть было не поскользнулась. Она поморщилась.
Если на борт проник кто-то чужой, он теперь знает, где она.
— Здесь нечего красть, — осторожно крикнула она, подойдя к краю командного мостика.
И тут гигантская ладонь обхватила ее лодыжку.
— Я бы так не сказал, милая, — на нее пристально воззрился Отт.