В компьютерной игре, закончив миссию, Крис уже нажала бы кнопку “Конец игры” и пошла за пиццей. В реальном мире пока ничего не закончилось, и до завершения было еще далеко.
Девочка, такая легкая и хрупкая. Когда Крис спросила, как ее зовут, еле слышно пробормотала: «Эдит». Правильно. На одном из брифингов Крис слышала его, но имя оказалось слишком близким к Эдди, так что Крис не посмела его запоминать. Эдит так вцепилась в Крис, что можно подумать, они разделяют одно сердце на двоих. В данный момент Крис не стала бы утверждать обратного.
Стрелок, подхватив несостоявшегося палача, закинул того на плечо и пошел впереди. Капрал Ли с Хансоном, пока спускались вниз, держались как можно ближе к Крис и Эдит. Никто не хотел потерять девочку или каких других сюрпризов. Спустившись вниз, стрелок уложил палача рядом с двумя другими заснувшими бандитами. У всех из ран от дротиков сочилась кровь, один вообще из-за шока дергался в конвульсиях. Еще двое успели очнуться и ютились на диване со стянутыми наручниками за спиной руками. Лужица крови под диваном показывала, где был подстрелен и долго валялся один из бандитов прежде, чем его оттуда оттащили.
— Кто главный? — требовательно спросила Крис.
Двое на диване встрепенулись, огляделись, словно только что оказались в этой комнате.
— Мартин, — сказал один, а второй кивнул на бандита, бившегося в конвульсиях.
Сержант обыскал карманы, достал бумажник, открыл его. Судя по удостоверению личности, парень прибыл с Земли, что подтверждала и социальная карточка. Земля! Что этот мошенник с Земли делает на Секуиме? Ситуация становится все страннее.
Но сейчас у Крис были более насущные проблемы.
— Парни, — обратилась она к пленным, — вокруг дома мины. Я хочу, чтобы все они стали неактивными. У кого ключ?
Пленники уставились на нее непонимающим взглядом.
— Дайте-ка мне ваши документы, я хочу знать, кто вы такие. Хансон, сможешь привести в чувство наших спящих красавцев?
Хансон подошел к бандитам, валявшимся в беспамятстве, сделал каждому укол и ногой ткнул ближайшего бандита, приводя того в сознание, при этом держа дуло автомата у его лица.
— Проснись, чувак. Добро пожаловать в мир боли.
Хансон веселился.
Очнувшись, бандит закашлялся, открыл глаза и, обнаружив перед собой дуло автомата, вновь потерял сознание. Второй бандит оказался покрепче.
— Кто контролирует мины? — уже жестче спросил Хансон.
— Мартин. Все коды у него, — торопливо ответил бандит.
Усилия разбудить Мартина сделали тому только хуже.
— У него с сердцем что-то, — сделал вывод Хансон. — Его срочно нужно в больницу или мы его потеряем.
К очнувшемуся бандиту подошел хмурый сержант.
— Где Мартин хранит коды?
— В своем компьютере. Клянусь, они там.
Хансон снова обыскал Мартина и снял у него с запястья обильно покрытый кровью персональный компьютер. Попытался стереть с него кровь скафандром, но броня только еще больше размазала ее. В конце концов, Хансон вытер компьютер о диван, после чего попытался включить, но на эти попытки тот никак не реагировал.
— Он что-то с ним делал до того, как я его вырубил, — пробурчал сержант.
— Думаю, стирал содержимое, — сделал вывод Хансон.
Крис давно выяснила, что в компьютерной памяти никогда и ничего не стирается бесследно, особенно когда им занимаются специалисты. Она забрала компьютер у Хансона, спрятала его в сумку, а потом посмотрела сквозь дверь на минное поле. Сейчас, когда Эдит уже ничего не угрожает, она не хотела рисковать пройти по нему еще раз. В теории, ее бойцы могли бы разминировать поле, но Крис не хотелось рисковать понапрасну потерей кого-либо из своей команды, даже если родители девочки уже на подлете.
— Говорит энсин Лонгнайф. Я не могу обезвредить мины. У кого-нибудь, кто меня слышит, есть специалисты по обезвреживанию мин?
Несколько полицейских отрядов ответили отрицательно. Пока Крис думала, что делать, заработала связь с кораблем.
— Это капитан Торп с «Тайфуна». Мы подлетаем. До охотничьего домика тридцать секунд. Мы позаботимся о минном поле. Предлагаю всем найти укрытие.
Бойцы вокруг Крис обменялись озадаченными взглядами.
— Капитан ведь не станет этого делать. — Хансон покачал головой. — Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что он не станет этого делать.
— Он дал тридцать секунд. Думаю, он уже это делает.
— Он не станет. Не в болото же, — покачала головой Крис.
— Он на подлете, мэм, — недобро усмехнулась капрал Ли.
— Сделаем, что сказал капитан, — прорычал сержант. — Сейчас вокруг станет шумно и грязно.
Пока несколько пехотинцев вели пленников в заднюю комнату, Крис связалась с оставшимися на той стороне минного поля солдатами и приказала им отойти как можно дальше. Потом сквозь окно посмотрела на небо, желая увидеть, какую форму примет приземляющийся корабль. Судя по характеристикам, корабль класса «Камикадзе», сделанный из «умного металла», может перестраиваться в несколько различных форм. Она сама меняла внешность «Тайфуна», но это происходило, когда корабль дрейфовал на орбите сразу после получения задания и только собирался отчаливать к Секуиму. Чтобы звездолет мог летать в атмосфере, его необходимо трансформировать в нечто иное.
Ясное голубое небо расколол пронзительный скрежет.
На юго-западе Крис увидела белый инверсионный след, перечеркнувший утреннее небо. Хотелось бы знать, во что превратится охотничий домик, когда перед ним приземлится космический корабль. Ни в одной из прочитанных за всю жизнь книг про такое не говорилось.
— Сержант, нужно разбить стекла, прежде чем они вылетят сами.
— Правильно, мэм.
Пока сержант с парой пехотинцев занимались окнами, Крис нашла пару одеял и обернула в них Эдит.
— Будет немного шумно. Не волнуйся. Я тебя не отпущу. Все будет замечательно.
Малышка смотрела на Крис широко раскрытыми, испуганными глазами, потом, насколько смогла, крепко к ней прижалась.
Крис встала у окна, чтобы одновременно наблюдать за происходящим внутри и снаружи домика. Не прошло нескольких секунд, как грохот снаружи стал болезненно невыносим, и Крис опустила лицевую панель шлема. Выглядевший крылатой адской птицей, «Тайфун» нацелился на площадку перед главным входом в охотничий домик. Половина его двигателей направлена вниз. Давление, создаваемое ими, превратило поверхность земли в адский пейзаж. Крис присела, постаравшись прижать Эдит к стене, закрывая ее собственным телом и надеясь, что ковбой-капитан достаточно точно рассчитал воздействие приземляющегося корабля и взрывающихся мин на вмиг ставший хлипким деревянный домик. А что делать, если не просчитал? Перед глазами Крис встала картинка рушащегося домика и горящих бревен. Оставалось лишь надеяться, что капитан знает, что делает.
— Видите? Я же говорил! — крикнул один из солдат. — Разве он не выглядит как клингонская «Хищная птица»? Прямо из комиксов.
«Тайфуну» до домика осталось чуть больше ста метров, когда взорвалась первая мина. В создаваемом кораблем грохоте взрыв остался бы незамеченным, но Крис увидела взметнувшийся вверх фонтан воды и грязи, не вписавшийся в создаваемый двигателями корабля ураганный поток ветра. Потом еще один взрыв и еще. Вода, грязь и ошметки редкой растительности полетели во все стороны, и ни один из этих ошметков не долетел до «Тайфуна».
Крис решила, что видела достаточно.
— Всем укрыться!
Пехотинцы неохотно подчинились. Прижимаясь спиной к стене сруба, Крис ощущала жару, проникающую даже сквозь бревна. Летнее солнце растапливало промерзшую поверхность в лучшем случае на десяток сантиметров, выхлопные газы «Тайфуна» пропахали мерзлую землю на два, а то и три метра, превратив все в непонятную суспензию и разбросав ее за пределы поляны.
Крис понадеялась, что владелец охотничьего домика и прилегающей к нему территории не будет против такому обстоятельству. Ну а если кто-нибудь потом подаст в суд за нарушение экологической среды и потребует денег на восстановление экологии, отвечать придется лично капитану Торпу.
Ракетный визг снаружи сменился посадочным завыванием. Крис рискнула выглянуть в окно. Земля дымилась и волновалась, как река, пока «Тайфун» усаживался на десятки толстых шасси. Неподалеку от них взорвалась пара мин. Наверняка полицейские вертолеты захотят приземлиться рядом с кораблем.
— Сержант, нужно расчистить площадку для полицейских. Нужно проверить, на предмет не взорванных мин и обезвредить их. Начните от крыльца.
Два пехотинца извлекли из рюкзаков инструменты, проверили крыльцо, прежде выйти наружу.
— Нашел одну.
— Вот еще, — услышала Крис прежде, чем они вышли из домика.
— Отряд, — громко сказала Крис, привлекая внимание, — отойдем в задние комнаты, пока саперы расчищают путь.
— Да уж, — улыбнулась капрал, — мины дорогие, жаль, что приходится их так зазря расходовать.
— Продолжишь в том же духе, и наши пленники засудят нас за жестокость.
— Где моя мама? — спросила Эдит.
— Скоро будет здесь, дорогая. Нужно немного подождать.
Крис отнесла девочку в комнату, служившую кухней. В то же время сержант завел похитителей в соседнюю комнату. Крис порылась в сумке с пайком, достала оттуда шоколадку и протянула ее девочке.
Посмотрев на шоколадку, лицо Эдит скривилось в отражение внутреннего конфликта.
— Мама говорит, никогда нельзя брать шоколадки у чужих людей.
— Дорогая, я не чужая, — засмеялась Крис. — Я космический пехотинец.
— Жесткий Корпус, — кивнула капрал Ли.
— Навсегда, — добавил еще один стрелок.
Должно быть, это убедило Эдит. Она с прытью набросилась на шоколадку. Крис порылась в пайке в поисках чего-нибудь, что может понравиться девочке. Тем временем назначенные саперы продолжали уничтожать мины перед домом. Время от времени с улицы раздавались взрывы мин. Крис приняла несколько вызовов от полицейских с вопросом: когда будет готова посадочная площадка. К большому неудовольствию капитана Торпа в экипаже «Тайфуна» из восьмидесяти человек не нашлось ни одного, хоть как-то обученного обезвреживать мины, поэтому всем без исключения пришлось ждать, пока пехотинцы Крис расчистят необходимую площадку.
Как только взрывы мин отдалились от домика подальше, Крис перенесла Эдит в холл. Через дверь она наблюдала, как работают бойцы. «Нюхач» в туманном месиве испарившейся воды и выхлопных газов вынюхивал мину, пехотинцы клали рядом с ней кусок взрывчатки и отходили подальше, после чего гремел взрыв. Как правило, небольшого кусочка хватало, чтобы уничтожить мину. Те немногие, что не реагировали на такое грубое к себе отношение, отмечались для последующего разминирования настоящими саперами. Такой нестандартный подход, наконец, принес результат — пехотинцы расчистили достаточно большую площадку. Крис приказала им прекратить разминирование и отойти к краю поля, после чего разрешила посадку первому вертолету.
Через две минуты появилось сразу три вертолета. Они облетели охотничий домик, один из них приземлился на освободившуюся площадку и высадил людей в помощь пехотинцам в разминировании поля. Добровольцы из местного горного консорциума первым делом обратились за инструкциями к пехотинцам, выясняя их метод разминирования. Как только первый вертолет взлетел, освободив площадку, не спрашивая разрешения, приземлился второй.
Не было никаких сомнений, кого он привез. Как только из вертолета выпрыгнули мужчина с женщиной, Эдит громко вскрикнула, и Крис чуть было не выронила ее. Крис крепко держала девочку и поразилась, насколько может быть сильным шестилетнее тело, особенно в такой вот ситуации.
— Мама! Мамочка!
Женщина мчалась по полю, поскальзываясь в грязи, но не обращая на это внимания. Вслед за ней в двух шагах бежал мужчина. Как только они добрались до крыльца, девочка чуть было не выпрыгнула из рук Крис, оказавшись в руках матери. Объятия, слезы и все виды всхлипываний донеслись до Крис, когда эти трое, наконец, объединились.
Чтобы не расплакаться, Крис отвернулась, взглядом нашла пленников под охраной сержанта и занялась организацией их передачи. Вернувшись на крыльцо, она увидела, что объединившаяся семья находится там же, где она их оставила. На импровизированную же площадку садился вертолет побольше. Не успели шасси коснуться земли, наружу выпрыгнуло десять человек в форме, суровыми взглядами, так что не осталось сомнений в том, что это копы.
Крис отвела семью подальше от крыльца, после чего под усиленной охраной вывела на него заключенных. Объединившаяся семья продолжала обниматься, не желая замечать похитителей. Начальник полицейских надел на четырех бандитов наручники, а на пятого, раненого, только посмотрел так, словно прикидывал, какого размера нужно приготовить гроб.
— На заднем дворе труп, — сказала Крис и поинтересовалась: — Нужно заполнить какие-нибудь документы или обойдемся без этого?
— Я их принял с рук на руки, мэм. Если вам нужны бумаги, я организую какие угодно, — сказал полицейский, не отрывая взгляда от бандитов, быстро шагающих к полицейскому вертолету. — Я так понимаю, одному из них нужен доктор.
— Он смертельно ранен.
— Значит, он умрет, — рыкнул коп.
— Ну, остальные утверждают, что он их босс, — сказала Крис, наблюдая, как бандитов грузят в вертолет. — Я хотела бы услышать, что он скажет.
— Он заговорит и очень скоро. — На этот раз полицейский недобро усмехнулся. — Подозреваю, мы заставим говорить всех. Будут только рады общаться.
Крис улыбнулась. Похоже, на Секуиме так пока и не удосужились ратифицировать ни одного пункта положения о правах человека. Впрочем, у Крис сейчас появились другие заботы.
— Сержант, мы передали пленников полиции, пора убираться отсюда.
— Да, мэм, — отсалютовал тот.
Крис повернулась к капралу Ли.
— Отправляемся за катерами. Я хочу лично проверить систему связи нашего катера. До меня никто туда не лезет. Понятно?
— Более чем, мэм. Я прослежу, — с чувством ответила капрал.
Приятно, когда подчиненные полностью с тобой солидарны.
Крис не спеша огляделась вокруг, убедилась, что здесь все под контролем местных властей и отправилась вслед за капралом.
Потребовалось некоторое время, чтобы найти бойцов, оставшихся в качестве огневой поддержки на той стороне бывшего минного поля. С ними Крис и отправилась к «Тайфуну». На трапе уже поджидал санитар, сразу же занявшийся бойцом, повредившим ногу. Неподалеку стоял сам капитан Торп, ухмыляющийся не хуже пирата, осматривая результат посадки корабля.
— Если бы я мог оценивать твою работу, я бы сказал, получилось чертовски хорошо.
— Да, сэр, — согласилась Крис. — Нужно забрать катера. Можно воспользоваться ховеркрафтами?
— Твои подчиненные слишком ленивые для еще одной прогулки по болоту, энсин?
— Нет, сэр. Просто подумала, что вы захотите, чтобы люди и техника оказались на борту до того, как солнце взойдет в зенит, — ответила Крис.
Если бы она сразу направилась к катерам пешком, меся растаявшую грязь, он бы проклял ее за попусту потраченное время. Впрочем, Крис уже привыкла к проклятьям, если она что-то делала и к проклятьям, если не делала.
— Возьми второй ховер и сделай все быстро, — приказал Торп и, словно машинально, добавил: — Хорошая работа, энсин.
Крис отдала честь и повела отряд на борт. После превращения «Тайфуна» в десантный атмосферный корабль, внутри у него все перемешалось, что не удивительно, тем не менее, Нелли быстро сориентировалась и показала Крис путь к доку, где покоились ховеркрафты. Крис решила использовать запасной внешний трап, чтобы выбраться с корабля — не хотелось получать от Торпа дополнительные ценные указания. Она нашла люк в борту корабля, по корабельной связи отдала команду и стала наблюдать, как медленно открывается люк и по нему спускается аппарат для путешествия по болоту.
Еще через три минуты Крис проверила его и вместе с отрядом загрузилась на борт. Капрал уселась на сиденье рядом с ней. Как только машина отделилась от «Тайфуна», пехотинцы в пассажирском отсеке радостно закричали.
Как только над головами замелькали ветви деревьев, по сторонам замелькали булыжники, а радостные возгласы за спиной стали громче, капрал наклонилась к Крис и сказала:
— Спасибо, что посадили нас, мэм. Я думала, нам конец. Я знаю немногих офицеров, которые могли бы сделать то, что сделали вы. Остаться в живых, вот и все, на что я надеялась. Удачно приземлиться, чтобы мы смогли спасти девочку. Так что, мэм, можете уволиться из Космофлота, стать гражданской, но я всегда буду вам верной.
— Спасибо, — только и смогла произнести Крис.
Папа, ты не прав. Выигранные выборы не самое великое чувство в мире. Крис сомневалась, что когда-либо еще почувствует больше гордости, чем в этот момент от похвалы подчиненного. Это чувство оказалось намного лучше, чем при вручении медали когда угодно и за что угодно.
Катера стояли там же, где их оставили. Пока сержант с тремя пехотинцами цепляла к ховеру свой катер, Крис с Ли забрались в свой. Комлинк был мертв, как пристреленная лошадь.
— Полегче, — крикнула Крис, когда трое пехотинцев стали разворачивать катер, чтобы погрузить его на ховеркрафт.
— Да, — заметил один из пехотинцев снаружи, — послужил он нам хорошо.
Крис усмехнулась. То, что эти ребята пехотинцы, не значит, что они не умеют разговаривать. Просто… они пехотинцы.
Путь обратно к кораблю занял больше времени. Когда они увидели «Тайфун», грузовой люк уже был открыт, так что катера отправились прямиком в десантный отсек. Там с тестером в руке уже поджидал Томми.
— Готов препарировать этот кусок дерьма? — поинтересовалась Крис, выбравшись из ховеркрафта.
— Нет, — ответил Томми и кивнул на распахнутую внешнюю створку, — решил подышать свежим воздухом. — Потом махнул тестером. — Какой из них твой?
Крис показала, потом, дождавшись, как пехотинцы покинут отсек, сняла скафандр. Томми приступил к работе. Избавившись от скафандра, Крис захотелось в душ, но понятия не имела, где он сейчас, в этом перестроенном корабле. Натянув повседневную форму цвета хаки, посмотрела на катер и увидела, как Томми машет ей рукой из салона.
— Что скажешь о комлинке? — спросила она.
— Мое сердце остановилось, когда он вышел из строя, — сказал Томми.
Неуверенная, особенность ли это санта-марианского языка или банальное заигрывание, Крис решила проигнорировать реплику.
— Нет отзыва комлинка, — продолжил Томми. — Субподрядчик взял партию запчастей и не проверил их, так же как и подрядчик. Но они проходили проверку раньше. По крайней мере, так утверждают документы. Дай-ка, посмотрю.
Он снял крышку панели, обнажая внутренности видимых частей приборов. Крис даже не понадобился волшебный тестер Томми, чтобы обнаружить проблему. Вытащенная им печатная плата превратилась в сожженный пластик.
— Есть какой-нибудь способ узнать, нам так повезло или кто-то с ней повозился? — спросила Крис, дав полную волю паранойе, которой заразилась когда еще сидела на отцовских коленях.
— Кому понадобилось с ним возиться? — Томми покосился на Крис. — Взяли со склада первый попавшийся и поставили.
Крис вздохнула. Она смотрела на сгоревшую деталь и пыталась понять, что видит. Неужели только случайное распределение запасных частей чуть не убило ее вместе с другими пехотинцами? Зато другие части катера их спасли.
— О чем думаешь? — спросил Томми, устраиваясь рядом с ней.
— Нужно поговорить с отрядом, — сказала Крис словно в пустоту. — В куче книг описываются разборы полетов, разговоры друг с другом, если что-то случается. Якобы, это смягчает посттравматический стресс. Думаю, наш случай можно отнести к такому.
— Бабушка Чин и предки с тобой согласились бы, — кивнул Томми.
— Дело в том, что я чувствую себя немного напряженно. Очень скоро встречусь с отцом и, наверное, у нас с ним состоится долгий разговор о практике правительственных закупок, — сказала Крис и тут же ее посетила мысль: — Если эта проклятая штуковина не отзывалась, почему ее не заменили?
— Запчастей не было. Нам обещали новую поставку через три дня, а мы стартовали через два.
— Как удачно, правда? Знаешь, Томми, мне нужно что-то сделать, чтобы изменять свою удачу. Есть предложения?
— Пробовала оставлять маленькому народу молоко?
— Думаю, я лучше сама выпью пива, — пробормотала Крис. — Пойдет разливное любой марки.
— Мне повезло, — усмехнулся сидевший рядом с ней гном.
Прежде, чем Крис успела сказать что-то еще, у обоих ожил личный комлинк, настойчиво, офицерским сигналом, так что проигнорировать его не удалось бы. Капитан Торп до сих пор придерживался устаревших понятий о флотских приличиях и стимулах.
Крис и Томми одновременно активировали личные комлинки, так что выслушали сообщение в своеобразном стерео-режиме.
— Генеральный Управляющий Секуима просит всех судовых офицеров прибыть на прием в его резиденцию в семнадцать ноль-ноль по местному времени. Униформа парадная белая.
Крис вздохнула, решив, что такая постановка вопроса ей не нравится, и отправилась на поиски своей каюты. Если осталось хоть немного удачи, ее белая форма будет выглядеть не слишком плохо после того, как капитан Торп трансформировал корабль. Так или иначе, Крис подозревала, что сегодня ее удача с самого утра была занята где-то в другом месте.