Пока корабль на цыпочках выбирался из системы Чужого-2 и готовился к прыжку из системы Чужого-1, светящегося под кораблем зеленым с синим шариком, Крис затаилась в своей каюте. Сюрприз из сюрпризов, но пока она оставалась одна. Никаких докучений со стороны Джека. Может, тоже сидит, обдумывает вопрос границ ее лидерства?
В школе кандидатов в офицеры раздавали тематические анкеты для тестирования будущих младших офицеров, чтобы те учились изучать, анализировать и принимать решения. Ни одна из тех анкет даже близко не подходила к той задаче, что сейчас предстала перед Крис. С другой стороны, те задачи подходили разве что новичкам-энсинам. А вот волосатые чудовища, с которыми пришлось столкнуться, уже предназначались для командующего военно-космическим округом. Одной из «тех чертовых Лонгнайф». А также для принцессы и крупного акционера «Нуу Энтерпрайз». И каждое из этих кресел только усложняло проблему.
Крис сделала величайшее открытие с тех пор, как человечество высунуло нос в космос. Вот они, внизу, остатки целой развитой цивилизации, готовые к употреблению. При условии, что при этом выживешь.
И при условии, что выяснишь, что попало тебе в руки.
Материал здания на Чужом-1 способно сделать любое лазерное оружие в человеческом пространстве таким же устаревшим, как и стрела. Добавить перспективы, наконец-то, получить контроль над гравитацией, погодой, перемещением лун вокруг… Крис вздрогнула. В ее руках находится ключ к великому скачку в будущее для всего человечества.
Небольшая поправка. В ее руках и руках каждого человека на этом корабле.
Если хоть один проболтается о сделанных открытиях, хоть словечком, все, беспорядков не миновать. Акции начнут резко падать только от намека, что то или иное завтра может обесцениться, если не раньше. И это еще до того, как каждый сумасшедший, имеющий доступ к космическому кораблю, отправиться к Чужому-2.
И, скорей всего, сам себя убьет, пытаясь первым добраться до планеты.
Или сломает что-нибудь критическое, пытаясь добраться до чего-то другого.
Да, у Крис появились проблемы с лидерством. В качестве командующего 41-м военно-космическим округом она может объявить экспедицию совершенно секретной, но… экипаж-то корабля гражданский. Что ж, недавно у нее получилось завербовать Джека в космическую пехоту. Вероятно, она сможет призвать каждого на этом корабле, да и сам корабль, на службу в космический флот и связать их законом о секретности.
Примет ли команда новый статус с улыбкой? Или воспримет Крис как акционера «Нуу Энтерпрайз», пытающуюся единолично захватить богатство, которое они считали своим по праву? Есть предел тому, как далеко можно подталкивать людей, прежде, чем, в конечном итоге, сам совершишь долгую прогулку через короткий воздушный шлюз. Крис, как никто другой, разбиралась в мятежах, ей приходилось принимать в них непосредственное участие.
Принцесса, миллиардер, командующий военно-космическим округом. Вся эта власть. Кажется, что с такой силой можно решить любую проблему, встающую на пути. Вот только если она не будет осторожна, то может оказаться внезапно мертвой, несмотря на всю силу.
Крис провела в раздумьях всю ночь, прежде чем связаться с капитаном.
— Мне нужно поговорить со всеми.
— Я так и подумал. Попрошу всех явиться в кают-компанию. Там будет тесновато. На мостике оставлю двух дежурных, но они будут вас слышать.
Пятнадцать минут спустя Крис стояла перед капитаном Драго, Сулван и большей частью команды корабля. И перед тремя своими… можно их назвать друзьями? Если б речь шла о достаточном количестве денег, Крис сомневалась, что может рассчитывать на старшину Бени. Эбби, как обычно, большой вопросительный знак. Джек… хм-м. Она не задумываясь доверила ему свою жизнь. Но дедушка Эл уверял, что у каждого есть своя цена.
— У нас проблема, — начала Крис и по кислым взглядам, которыми одарила ее команда корабля, поняла, что они с ней согласны. — Мы с вами нашли сокровище огромной ценности. — Она увидела, как несколько человек закивало. — Но во всем этом не хватает одной вещи.
Послышалось недоверчивое фырканье.
— Ключа, — подсказала Сулван и народ успокоился.
— Правильно, — кивнула Крис. — Мы пришли, увидели, но не осмелились прикоснуться. Я не могу рисковать, пытаясь изучить то, что мы нашли. Это требует много тщательных усилий. Думаю, многие из вас знают, что моя тетя Альнаба провела большую часть жизни на Санта-Марии, пытаясь разгадать лишь часть головоломки, оставленной Троицей. Прошло восемьдесят лет, а большая часть Санта-Марии по-прежнему представляет собой запертый ящик.
Люди закивали.
— Не хотите добраться до сути? — поинтересовался капитан Драго.
— Кто-нибудь из присутствующих хочет, чтобы следующий корабль, на котором ему предстоит летать, был сделан из материала, который мы обнаружили на Чужом-1? Того самого материала, что поглотил все наши выстрелы из лазера, но остался таким же прохладным, как был до этого?
— Кораблю с такой обшивкой не придется платить страховку от пиратов, — заметил капитан.
— И кому-то принесет много денег, — тихо пробормотал Док.
— Без сомнения, — кивнула Крис. — Но прежде придется много потрудиться и вложить еще больше средств. У кого-нибудь есть столько денег?
Последовало долгое молчание, наконец, нарушенное Эбби:
— Ты сама хочешь вложиться, Крис?
Взгляды, обращенные на Крис, были выжидающими, заинтригованными, а некоторые смотрели прямо-таки хищно. Вздохнув, Крис решила выложить все карты на стол.
— Поскольку я принцесса, у меня есть доступ ко всему, что может предложить для решения этой проблемы король Рэй. Думаю, тетя Альнаба отправиться сюда на первом же корабле, который сможет захватить. Этим кораблем может стать и «Решительный». Не желаете заключить долгосрочный контракт?
Предложение вызвало живейший интерес, а Крис продолжила:
— Поскольку я так же дочь премьер-министра Билли Лонгнайф, думаю, пара слов от меня поможет получить необходимую поддержку от немалых ресурсов Вардхейвена.
Эта часть вызвала фырканье у нескольких человек, а двое засмеялись.
— Ну и в качестве крупного акционера «Нуу Энтерпраз», думаю, все эти необходимые средства и ресурсы будут доступны. У дедушки Эла есть связи во многих исследовательских университетах Кольца. Любой, кто проявит любопытство, кто обладает передовыми технологиями, будет доступен, когда понадобится.
— Это все важно лично для вас, — сказал Док. — А нам-то что с того?
— Полагаю, есть много программ, которые не откажутся заплатить за эксклюзивное интервью от вас. По крайней мере, первым из вас, кто выйдет на публику. — Люди одобрительно закивали. — Полагаю, кто-то сможет даже заключить контракты на ток-шоу. Я ничего не упустила?
Люди начали переглядываться друг с другом. Никто не смог быстро придумать другого способа обогатиться.
— И что можно получить на этих самых программах и ток-шоу? — спросил Док.
— Не знаю, — ответила Крис. — Обычно мне суют в нос микрофон и приходится что-то говорить бесплатно. — Скорбный вздох вызвал смех у половины экипажа.
— Миллион, — объявила Эбби. — Это если в земных долларах, а если в долларах Вардхейвена, где-то сто тысяч. Для первых эксклюзивных интервью. Чем дальше, тем расценки будут падать, а потом и вовсе за копейки придется. Ток-шоу, возможно, смогут удвоить сумму. Но придется нанять менеджера, а эти люди забирают себе треть всего.
Интересно, откуда Эбби знает столько о цене информации? Крис для себя решила незамедлительно провести с горничной так часто откладываемый разговор о ее трудовой биографии.
— Откуда вам это известно? — спросил кто-то из задних рядов. Тот, вопрос, что хотела задать Крис, но не могла. Не сейчас, не при всех.
Эбби пожала плечами.
— Когда убили мою третью работодательницу, ее начальник безопасности подписался на такую сделку. И я тоже. — Она пожала плечами. — Я была молодой и плохо соображала. Все, что я получила, только пять тысяч долларов за разговоры о том, каково это наводить порядок в том кровавом беспорядке.
— То есть хотите сказать, — медленно произнес Док, — что только некоторые из нас на Вардхейвене смогут заработать до ста сорока тысяч долларов, а остальные будут сосать лапу? — В кают-компании послышалось не сказать, чтобы довольное бормотание. — Ладно, принцесса, что же вы предлагаете?
Все произошло быстрее, чем рассчитывала Крис, наверное, рассказ Эбби впечатлил этих людей.
— Я удвою эту сумму для каждого из вас, — сказала она и в ответ несколько человек удивленно присвистнули. — Я дам вам деньги двумя способами на выбор. Первый: если кому нужны наличные прямо сейчас, даю четырнадцать тысяч долларов здесь, на месте, в счет остальной суммы, когда пришвартуемся на Верхнем Вардхейвене, где все получат по двадцать восемь тысяч. Остальное через год, при условии, что никто не будет разговаривать с прессой.
Люди начали переглядываться, оценивать предложение. По крайней мере, жалоб Крис не услышала.
— Вы сказали, что будет два варианта, — напомнила Сулван.
— Второй вариант: я выдам вам именные акции «Нуу Энтерпрайз» на ту же сумму по цене на сегодняшний день. Выплата так же, как и в первом варианте.
— А если вы, Лонгнайф, вдруг совершите самоубийство? — прищурился капитан Драго.
— Вы убьетесь вместе с нами в тот же день, — мило улыбнулась Крис.
— Нужно подумать над предложением, — сказал Док, вслед за ним послышались еще несколько голосов, мол, я тоже подумаю.
— А я могу в этом участвовать? — робко спросил старшина Бени.
— Я же сказала, все, кто сейчас на борту этого корабля, — не сводя глаз с Эбби, повторила Крис.
Горничная натянуто улыбнулась.
— Деньги — за молчание, — Крис снова обратила внимание на команду. — Если охота за сокровищами превратиться в безумство, может потеряться незаменимая информация. Я уже не говорю о том, что погибнут люди.
— Никогда не думал, что услышу, как Лонгнайф беспокоится о простых людях, — донеслось с задних рядов.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — парировала Крис. — Я не хочу, чтобы Чужой-1 и Чужой-2 распиливали ножовками. У нас один шанс сделать все правильно. Так что, либо мы изображаем кучку невежественных дикарей, помешанных на золотой лихорадке и теряем технологии, либо делаем все осторожно, как взрослые люди, и очень скоро становимся свидетелями такого уровня жизни, о котором даже не мечтали.
— Думаю, все видят выгоду от того, чтобы все сделать спокойно, а не торопиться и все испортить, — повернувшись к команде, сказал капитан Драго. — У кого-нибудь уже появилось неконтролируемое желание выболтать все первому встречному репортеру?
Люди замотали головами.
— Мисс Лонгнайф, — капитан повернулся обратно к Крис, — вы только что купили экипаж. Если попросите свой компьютер распечатать заявление о конфиденциальности и неразглашении, обнаружите кучу добровольцев, готовых его подписать.
— Мы с Нелли согласуем текст заявления, проработаем пункты, которые должны распечататься мелким шрифтом, после чего вернемся к вам. Обещаю, это будет до того, как корабль пришвартуется на Верхнем Шансе.
— Желаете лететь домой с высоким ускорением?
— Нет, спасибо. Полтора g вполне достаточно. Думаю, становлюсь слишком стара для подобных гонок по так быстро меняющейся вселенной.
Кто-то оценил шутку, засмеялся.
— Джек, Эбби, хочу видеть вас в своей каюте.
Через пару минут Джек закрыл… и запер дверь в каюту Крис. Тут то Крис дала себе свободу и набросилась на Эбби.
— И откуда же ты столько знаешь о том, сколько репортеры платят за горячие новости?
Эбби посмотрела на Крис так, словно та только что вылезла из-под камня на неизвестной безвоздушной луне.
— А разве не все это знают? Честное слово, принцесса, на Земле даже дети в детских садах знают, что даже одна пикантная история может сделать тебя богатым и знаменитым.
Лицо стоящего за спиной Эбби Джека, до сих пор выглядевшее лицом человека, собирающегося вгрызться в сочное яблоко, превратилось в лицо человека, откусившего это самое яблоко и обнаружившего в нем червяка.
— Все знают? — притворно удивилась Крис. — Я вот никогда не слышала.
— Деточка, — вздохнула Эбби, — ты что, разве не смотришь ничего, кроме передач, где репортеры пытаются дискредитировать твоего старика? Ладно, в конце концов, ты из тех людей, про которых мы, обычные люди, любим судачить, так что это не важно. Хорошо, я немного подняла цену. Но откуда мне было знать, что ты ее удвоишь? Я думала, начнешь торговаться. Как можно оставаться такой богатой, если с такой легкостью разбрасываешься деньгами?
— Я больше беспокоилась о том, чтобы остаться в живых, — сказала Крис. — Джек, ты когда-нибудь слышал, каковы сейчас расценки за пикантные новости?
— Что-то смутно припоминается. — Джек не выглядел особенно счастливым, если и впрямь придется вспоминать.
Крис уселась за стол.
— Ладно, забудем об этом на некоторое время. Нужно заключить несколько соглашений. Вы двое мне поможете, может, появятся какие-то комментарии по поводу того, что предложим мы с Нелли, — сказала Крис, уставившись прямо на Эбби. — Учитывая, что вы знаете, как живут люди, охочие до денег.
— Всегда рада быть полезной, — сказала Эбби, устраиваясь на единственном свободном стуле в каюте, как ястреб, снесший золотое яйцо.
И снова уклонилась от признания. О, горничная на заданный вопрос ответила: откуда знает то, что знает. Но вот вопрос, на который Крис хотела получить ответ, снова ушел в самый низ колоды. Да кто же ты, черт возьми, такая?
И снова Крис ни на миллиметр не приблизилась к пониманию, кем была Эбби. Снова ответ от нее ускользнул. Образовались другие дела, которыми пришлось срочно заняться и игнорировать такой интересный вопрос… снова.
— Я не могу нанимать людей в «Нуу Энтерпрайз», — сказала Крис прежде, чем ей успела об этом напомнить Нелли. — Так, что, Нелли, давай создадим собственную корпорацию. Финансироваться она будет за счет моих акций Нуу. Хочу, чтобы у меня остался пятьдесят один процент голосующих акций, а остальные нужно распределить между всех, находящихся на корабле.
Джек поднял бровь.
— Да, Джек, — кивнула Крис, — тебе в том числе. Заслужил.
— Он заслужил, — вздохнула Эбби. — Он просто заботился, чтобы не возникло конфликта интересов.
— У каждого, кто приближается к Крис, интересы начинают конфликтовать, — вздохнул Джек.
Нелли составила документы о регистрации компании «BDQ Инкорпорейтед». Присутствующие попытались расшифровать название, у каждого появилась своя версия, но что на самом деле означало BDQ, в документах так и не было определено.
Все точки над «i» были расставлены, а галочки над «й» нарисованы до того, как корабль состыковался со станцией Верхний Шанс. И на сей раз Крис на самом деле вернулась на день раньше, в отличие от последнего отпуска. Она была уверена, что если дать ей достаточно времени, она обязательно станет образцом современного офицера Космофлота.
Крис чуть не бегом спустилась по трапу «Решительного», когда из лифта выскочила Пенни.
— Ты не представляешь, что мы нашли, — широко улыбнулась Крис.
— Ты не представляешь, какие неприятности только что появились из точки прыжка Альфа, — прервала ее Пенни со смертельно-деловым выражением на лице.
Крис остановилась, покачала головой и попыталась переключиться с запланированного девичьего рассказа в стиле: «а у меня есть замечательный секрет», на вещи посерьезнее.
— Неприятности?
— Да. Шесть легких крейсеров, все с Гринфельда.
— Шесть! — пискнула Крис, мысленно перебирая собственные военно-космические силы, которыми владела. Список вышел предельно коротким. Нуль. Ничего. От слова совсем.
— Хорошая новость в том, — сказала Пенни, — что они не потребовали нашей капитуляции.
И это хорошая новость.
— А плохая насколько плохая? — спросила Крис, надеясь, что Пенни просто использовала фигуру речи. Шесть крейсеров и без того уже достаточно паршиво.
— О, это зависит от того, что ты думаешь на счет того, что их командир — твой старый приятель.
Крис моргнула.
— Не знаю никаких офицеров Космофлота с Гринфельда.
— Теперь знаешь. Генри Смит-Петервальд тринадцатый — коммодор военно-космического флота Гринфельда. — Пенни была одета в неформенную одежду цвета хаки, но подняла руку, показывая в места, где находятся нашивки на форменном кителе. — Заметь, не тонкая полоска энсина. Ничуточки. Одна широкая нашивка коммодора. Как наш маленький мальчик Хэнк сумел быстро вырасти за такое короткое время. А, еще его флагман зовется «Невероятным».
Крис выругалась так, как ни при каких обстоятельствах не должна выражаться принцесса. Но она в свое время достаточно наслушалась выражений от флотских типов, а ситуация сейчас выходила скорее как раз таки флотской.
— Ох, ты ведь говорила, что-то там нашла, — сказала Пенни, еле поспевая за Крис, когда та отправилась к эскалатору. — Я вся изнывала от любопытства, как только корабль исчез в аномалии. Это ведь оказалась настоящая точка прыжка?
— Да, хотя это должно пока остаться секретом, — сказала Крис, ступая на ступеньки эскалатора. — Но с тем, что мы нашли, придется подождать.